Capítulo Seis: Hesitação

Xiao Haohu segurava diante de si um espelho de dupla carpa, examinando seu próprio rosto. Tinha apenas quarenta anos, sobrancelhas longas, boca larga, ostentava uma barba farta, e sua aparência era imponente, altiva e vigorosa. Vestido com um manto de brocado luxuoso, quem poderia adivinhar que ele era apenas um capitão de baixa patente que conduzira tropas derrotadas até o coração do império?

Tal porte era digno de feitos ainda maiores!

Satisfeito, Xiao Haohu assentiu para si mesmo, ajustou a espada à cintura e saiu.

Do lado de fora da porta, alguns guerreiros robustos, vestidos com armaduras de couro e armados com lanças e espadas, estavam de prontidão.

Xiao Haohu os avaliou de cima a baixo e, vendo que todos estavam cheios de vigor e disciplina, ordenou em voz grave:

— Sigam-me!

A fortaleza de Gaoyangguan, outrora tão arruinada que mal se podia reconhecê-la, mudara completamente em menos de meio ano sob as mãos de Xiao Haohu. O posto do inspetor, que antes ocupava apenas um décimo do planalto, fora ampliado diversas vezes, e, seguindo o modelo das fortalezas de fronteira que lhe eram familiares, ele acrescentara fossos e trincheiras ao redor, além de levantar torres de vigia.

O grupo avançava ao longo do acampamento, e por onde passavam, os soldados prestavam continência, rígidos e reverentes.

Xiao Haohu era um xi profundamente assimilado à cultura han. Seus ancestrais haviam servido à Grande Liao com méritos repetidos e recebido o sobrenome Xiao como recompensa.

Depois, quando a Dinastia Jin destruiu Liao, em sua tentativa de cortar as ambições de restauração dos kitanos, forçou a família imperial Yelü a adotar o sobrenome Yila, e os nobres das linhagens Shulu e Shenmi passaram a se chamar Shimo. Mas o povo xi não foi afetado.

Décadas depois, ao longo da Muralha do Norte, nos chamados “Nove Comandos Remotos de Zhaoguya”, muitos oficiais militares xi ainda carregavam o sobrenome Xiao.

Desde a fundação da Dinastia Jin, oito generais de tribos das estepes receberam títulos de comando, dos quais dois eram da linhagem Xiao dos xi. E o chefe do agora poderoso povo mongol, que hoje dominava as estepes e aterrorizava milhares, outrora fora apenas mais um comandante de tribo.

Esse fato sempre lembrava Xiao Haohu de que sua linhagem era grandiosa.

Por isso, Xiao Haohu jamais se considerou apenas um capitão qualquer, mas sempre aspirou conquistar glória e riqueza no campo de batalha. Desde os anos de Taihe, ele já era conhecido como um dos homens mais duros e lendários ao longo da muralha de fronteira.

Mesmo quando a situação na fronteira norte da corte se deteriorou, com os exércitos dispersos e derrotados, Xiao Haohu foi um dos raros oficiais que conseguiu manter suas tropas unidas e disciplinadas diante da derrota geral. Após tomar Gaoyangguan, ele transformou a fortaleza em seu centro de poder, subjugando forças dispersas ao redor e expandindo rapidamente sua influência.

Desde então, Xiao Haohu aguardava uma oportunidade para reerguer-se.

No final do último ano, a corte central emitiu vários decretos: devido aos constantes alarmes na fronteira norte e à pressão militar sobre Zhuozhou, Yizhou e outras regiões, os cargos de comandante militar e inspetor nessas áreas foram elevados ao posto de Comandante Superior de Sétima Classe.

O Comandante Superior comandava quinhentos homens, com mesmo quadro de oficiais das grandes guarnições. Em caso de guerra, suas tropas eram a reserva da corte.

Decretar era fácil, mas organizar as tropas era difícil. Nos últimos anos, as províncias de Hebei sofreram com secas e infestações de gafanhotos, e as guerras na fronteira nunca cessaram. Em Anzhou, diante de frequentes requisições dos comandos expedicionários e do governo provincial, se dizia que estavam pescando em lago seco. As guarnições das fortalezas e os arqueiros já haviam sido todos enviados; dos soldados que combatiam há anos, poucos retornaram.

Tudan Hang era o novo inspetor. Por mais que se esforçasse e tivesse bons contatos, diante das dificuldades locais, como conseguiria reunir quinhentos soldados do nada?

Assim, Tudan Hang voltou seu olhar para os soldados dispersos e derrotados que vagavam por Anzhou e arredores, muitas vezes enviando mensageiros para negociar com seus líderes e indicando a intenção de incorporá-los.

Os chefes desses grupos de soldados derrotados se interessaram, mas Xiao Haohu foi o mais ágil. Ele mesmo foi até Wocheng para encontrar Tudan Hang e, em seguida, tomou uma decisão drástica: enviou homens de confiança para eliminar vários possíveis concorrentes.

Um desses foi Guo Ning, que atuava na direção de Ansuzhou, sempre agindo por conta própria e reconhecido por sua bravura.

Havia ainda outros homens valorosos de grande prestígio. Por exemplo, Yuliye, um kitano que guarnecia o leste de Gecheng. Ele mesmo lutara lado a lado com Xiao Haohu nas batalhas do norte. Mas Xiao Haohu não hesitou.

Eles estavam em seu caminho, só restava morrer.

Depois que as notícias das mortes se espalharam, em apenas um ou dois dias, todas as vilas, fortalezas e clãs de Anzhou enviaram representantes a Gaoyangguan para demonstrar apoio. Ficava claro: para realizar grandes feitos e obter altos postos, não se pode hesitar, é preciso ter coração duro, agir com decisão e não temer o sangue!

Pensando nisso, Xiao Haohu parou, contemplando o pátio central da fortaleza, onde mais de cem soldados se alinhavam em formação. À luz vacilante das tochas, seus rostos bravos e as armas brilhavam ameaçadoras.

Os soldados xi que haviam recuado com Xiao Haohu de Fuzhou para Hebei somavam cerca de cem. Mais tarde, ele recrutou outros homens fortes, totalizando quase trezentos guerreiros.

Desde o fim das colheitas de outono, estavam juntos, misturados e treinando intensamente por mais de dois meses. O responsável pelo treinamento era Tang Gudai, o braço direito de Xiao Haohu, também xi.

Tang Gudai era um oficial experiente, mantinha a disciplina com rigor militar e os exercitava com severidade, obtendo ótimos resultados. Por isso, o ataque surpresa contra outros líderes de soldados derrotados, dias antes, foi tão devastador.

Segundo o plano de Xiao Haohu, esses trezentos guerreiros seriam todos incorporados ao Comando Geral de Anzhou, tornando-se oficiais e quadros principais do futuro. Com eles e os que viessem a se juntar nos próximos dias, preencheria todos os cargos do comando. Mesmo que o inspetor Tudan tentasse usurpar o poder, não conseguiria abalar a posição de Xiao Haohu.

Nos próximos anos, os conflitos na fronteira só se intensificariam, e seria a hora dos militares escalarem ao topo. Se conseguisse manter seu poder e contasse com um pouco de sorte, comandar mil ou até dez mil homens era algo perfeitamente possível!

Xiao Haohu endireitou o peito, cheio de ambição e confiança.

Nesse momento, Tang Gudai aproximou-se e fez uma saudação.

Este homem tinha cabelos desgrenhados e olhos ferozes. Não era alto, mas seu corpo era largo, ombros e cintura grossos, lembrando um javali ou urso pardo. Os antebraços nus eram enormes, com músculos grossos como ferro, assustadores; isso sem falar no cheiro de sangue que ainda exalava.

Xiao Haohu disse ao fiel subordinado:

— Os soldados se esforçaram muito nos ataques dos últimos dias. Mas ainda não é hora de descansar. Zhu Zhang mandou avisar que Yu Jingchun, do Acampamento da Ponte Nova, chegou, trazendo soldados e homens armados. Mantenha todos alertas, não permita que esses camponeses nos superem!

Tang Gudai sorriu ferozmente:

— Não se preocupe, capitão! Ordenarei aos soldados que formem em linhas de batalha para mostrar do que somos feitos!

Tang Gudai foi dar ordens.

Xiao Haohu caminhou alguns passos em direção ao portão, preparando-se para receber Yu Jingchun.

Afinal, a família Yu era uma das maiores de Gaoyang, e, depois que Xiao Haohu eliminou os demais chefes de soldados derrotados, foi a primeira a vir prestar homenagem. Não podia ser negligente.

Nesta época do ano, a noite caía rápido. Há pouco ainda havia luz de entardecer, mas agora a escuridão já envolvia tudo.

Os homens de Xiao Haohu acendiam mais tochas de pinho para iluminar o caminho.

À medida que se aproximavam, Xiao Haohu viu Zhu Zhang e Zhang Jiao à frente, como criados indicando o caminho. Atrás deles, Yu Jingchun, aquele velho estudioso, caminhava de peito estufado e barriga saliente, ao lado de um enorme guerreiro de armadura, ambos avançando com tranquilidade.

Atrás vinham alguns camponeses robustos, mas nada de especial.

Mas aquele soldado de armadura...

Xiao Haohu o observou atentamente.

O homem usava elmo de ferro e uma faixa de pano no pescoço, ocultando o rosto. Mas Xiao Haohu, veterano de muitos campos de batalha, sabia pelo jeito de andar: era alguém que, mesmo com armadura pesada, se movia com leveza e vigor, um verdadeiro guerreiro!

Xiao Haohu não pôde deixar de olhar mais algumas vezes...

Não sabia o motivo, mas sentiu um estranho pressentimento.

Apenas um soldado armado, será que poderia assustá-lo?

Xiao Haohu riu baixinho, decidindo focar-se no que importava.

Chamou um guarda:

— Leve alguns homens e tragam os prisioneiros da masmorra. Talvez hoje eu precise dar um exemplo! Depressa!

O guarda saiu às pressas.

Xiao Haohu chamou outro:

— Traga também Tatbuye!

Tatbuye era outro famoso guerreiro sob o comando de Xiao Haohu. Também participara dos ataques aos soldados derrotados.

Mas era de temperamento grosseiro e dado a bebedeiras e mulheres. Por isso, Xiao Haohu não confiava nele como em Tang Gudai, geralmente o usava apenas como chefe da guarda.

Nesse momento, Xiao Haohu perguntou por ele, e o guarda, surpreso, respondeu:

— Senhor, Tatbuye ainda não voltou!

— Onde ele foi? Por que ainda não voltou? — ralhou Xiao Haohu.

O guarda, esperto, logo explicou:

— Não se lembra, senhor? Após atacarmos o grupo de Guo Ning anteontem, Tatbuye e os irmãos Sabo voltaram pelo caminho dizendo que iam garantir que não sobrasse ninguém. Disseram também que pretendiam saquear o acampamento de Guo Ning...

Que saquear o quê! O grupo de Guo Ning era notoriamente pobre, que riquezas teriam? Tatbuye só queria aproveitar a ausência dos companheiros para desonrar as mulheres da família de Guo Ning!

Xiao Haohu pensou e lembrou que realmente autorizara. Mas com tantas preocupações, havia esquecido.

Quem diria que esse sujeito não voltaria mais?

Realmente, um tolo sem noção! Para satisfazer seus desejos, precisava escolher justo esse momento? Mulheres não faltam, mas agora é hora de trabalho, não de prazeres!

Xiao Haohu praguejou, balançou a cabeça e disse:

— Deixe pra lá! Esqueça!