Capítulo Oitenta e Nove: A Vanguarda

Desde que Yila Chucai chegou ao acampamento do Rio Kuijun, assumiu sozinho inúmeros assuntos administrativos e militares, tornando-se, com o tempo, o braço direito de Guo Ning. Contudo, para os soldados derrotados das Três Províncias, os verdadeiros companheiros sempre foram aqueles que compartilharam juntos a experiência de fuga e sobrevivência.

Assim, quando Guo Ning marchou para o sul com suas tropas, os encarregados de permanecer no acampamento do Rio Kuijun, assumindo o comando interino, foram Luo Heshang e Wang Shixian, estes sim, verdadeiros homens de confiança.

Luo Heshang tinha um temperamento expansivo, rude e vigoroso, sempre gesticulando com seus punhos enormes enquanto falava, mas era, na verdade, astuto por trás da aparência bruta. Os verdadeiros brutos, puros de espírito, já haviam sucumbido nos grandes desastres e colapsos dos últimos anos, não restando nenhum deles até hoje.

Wang Shixian, por sua vez, mostrava um exterior afável, até mesmo um tanto suave, mas possuía um sólido grupo de seguidores da família Wang, sendo o comandante que mais cavaleiros fornecia sob o comando de Guo Ning.

Naquela manhã, ainda antes do amanhecer, Luo Heshang foi encontrar Wang Shixian. No caminho, talvez tenha se deparado com alguns soldados relaxados, o que lhe deixou de mau humor; tanto que, ao sair do acampamento de Wang Shixian, ainda trazia o rosto carregado de irritação.

Depois de algum tempo, Wang Shixian, provavelmente tendo sido repreendido por Luo Heshang, apresentou-se abatido à tenda do comando, e logo deu ordem para uma reunião de emergência de todo o exército, preparando-os para um treino de marcha em ordem completa e com carga total.

Esse tipo de treinamento era frequentemente organizado por Guo Ning. No início, os oficiais achavam cansativo e exaustivo, mas com o tempo perceberam seus benefícios. O exercício de marcha não apenas fortalecia o físico e a determinação dos soldados, como também cultivava o espírito de cooperação entre eles e com seus superiores, e, por meio das competições entre as diferentes unidades, aumentava a coesão do grupo.

O treinamento de marcha era realizado de diversas formas: havia a marcha rápida com equipamento leve e a marcha forçada com equipamento pesado. Essas duas eram feitas pelo menos uma vez a cada dez dias, e, até então, todos já conheciam os terrenos de Anzhou e regiões vizinhas como a palma da mão.

Mais raro, porém, era o treino de marcha total com equipamento completo, simulando uma evacuação de emergência. Embora as instalações do acampamento fossem, em sua maioria, provisórias e fáceis de desmontar e abandonar, cada exercício desses significava dias de transtornos consecutivos, razão pela qual, apesar de não serem negligenciados, tais treinos eram pouco frequentes.

Quando Wang Shixian subitamente ordenou a preparação para levantar acampamento, tanto os soldados quanto os civis que aos poucos se agrupavam lamentaram, achando que Wang Shixian estava exagerando, talvez tentando se impor com a autoridade do comandante. Alguns veteranos ousaram reclamar diretamente a ele, mas foram imediatamente punidos conforme o código militar, recebendo vinte bastonadas em público.

Com isso, todos entenderam que Wang não estava brincando e, sem mais delongas, cada qual cumpriu sua ordem. As diferentes unidades começaram a preparar as tendas, armaduras, armas, mantimentos, água, cavalos, carros e ferramentas necessários para a marcha.

Segundo as ordens, tudo deveria estar pronto em meia hora, e todos deveriam apresentar-se à tenda do comando para relatar o cumprimento. Qualquer um que desobedecesse, atrasasse ou causasse desordem seria executado.

Notou-se, então, que Luo Heshang, sendo um dos dois vice-comandantes, não estava no comando central; quem o substituía na reunião era seu irmão de ordem, Pei Heshang.

Durante os preparativos para deixar o acampamento, alguns não resistiram à curiosidade e perguntaram por Luo Heshang. Pei Heshang respondeu com indiferença: “O meu irmão teve que sair para tratar de um assunto.”

Na verdade, Luo Heshang já havia partido havia algum tempo. Recebera uma notícia urgente, que indicava uma possível ameaça. Contudo, não quis alarmar o exército antes de ter certeza, por isso saiu em silêncio para investigar pessoalmente.

Levando pouco mais de dez cavaleiros de confiança, cada um com dois cavalos, seguiu rapidamente pela margem do Rio Kuijun em direção ao norte. Na orla ocidental do Pantanal dos Cinco Sentidos, encontrou-se com Xu Jin, um comerciante local de renome, e juntos continuaram por trilhas pouco frequentadas em meio aos pântanos, avançando a galope para Suizhou.

Suizhou, como Anzhou e outras regiões, fora um reduto militar construído pelo antigo Reino Song para resistir aos Khitan. Anteriormente, havia ali os fortes de Liangmen e Suicheng, conhecidos por sua fortaleza e resistência. Por cem anos, ganharam fama como “Porta de Bronze” e “Cidade de Ferro”.

Hoje, tanto o Forte Liangmen quanto Suicheng estavam praticamente abandonados. Suizhou era uma pequena província, com apenas o condado de Suicheng, que, por sua vez, era mais rico em lagos e pântanos do que em terras aráveis. Nos últimos anos, todos os jovens do condado haviam sido recrutados e jamais retornaram, provavelmente mortos na fronteira, levando os idosos e crianças a fugirem para junto de parentes.

Desde o ano passado, o cargo de prefeito de Suizhou estava vago, e o governo central nem sequer se preocupava mais; a região permanecia assim, à deriva. Este ano, com o surgimento de figuras poderosas como Guo Ning em Anzhou, Miao Daorun em Yizhou e Zhang Rou em Dingzhou, cada um passou a atrair a população para seus domínios, transformando quase toda Suizhou em terra de ninguém.

Apesar disso, Guo Ning nunca descuidou da vigilância nesta direção, e Xu Jin, sob sua incumbência, enviava frequentemente patrulhas pela região.

Após entrar em Suizhou, Luo Heshang e Xu Jin seguiram pela estrada principal por um curto trecho, até que Xu Jin puxou as rédeas e parou: “As duas últimas patrulhas que enviei a Suizhou não retornaram. A terceira voltou e relatou o seguinte…”

Luo Heshang seguiu a direção indicada por Xu Jin e logo viu, à beira da estrada, uma sucessão de cadáveres.

Esses corpos tinham sido mortos durante uma fuga para o sul. A maioria estava malvestida, com os cabelos em desalinho, claramente surpreendidos por um ataque noturno ao posto em que estavam; fugiram em pânico, mas suas pernas não foram páreo para os cavalos inimigos.

Cavaleiros os perseguiam implacavelmente; em cerca de quinze minutos, todos foram mortos, e os duzentos corpos estendiam-se pela estrada por quase um quilômetro.

Xu Jin, experiente em muitas áreas, incluindo o exame de cadáveres, desmontou e inspecionou alguns corpos. Descobriu que quase todos tinham morrido de forma rápida e precisa; quem os matou dominava perfeitamente a cavalaria e a espada, ceifando vidas com um só golpe enquanto galopava, deixando as expressões de terror congeladas em seus rostos.

Os cadáveres já haviam sido revistados; dinheiro, comida e roupas melhores foram levados.

Luo Heshang também desmontou do cavalo.

A passos largos, atravessou a vegetação alta ao lado da estrada em direção aos corpos de uma família.

O homem, provavelmente o pai, pareceu tentar voltar para deter os inimigos, mas recebeu um golpe no pescoço que quase decepou a cabeça, restando apenas um fiapo de pele ligando-a ao corpo.

A mulher, segurando uma criança maior pela mão e outra menor nos braços, tombou a poucos metros da mata. Ela e o filho mais velho tinham flechas cravadas nas costas, enquanto o bebê, protegido em seu colo, foi pisoteado até a morte junto com a mãe.

Luo Heshang agachou-se e examinou as feridas nas costas dos mortos.

As flechas haviam sido arrancadas à força, os feridos provavelmente lutaram até o fim, os ferimentos dilacerados em agonia. O sangue jorrou das feridas, formando poças espessas e escuras no chão.

“Mestre Huifeng!” chamou Xu Jin, mostrando uma ponta de flecha que recolhera: “Esta é uma flecha usada pelos arqueiros do Exército Weijie da Capital Central!”

Luo Heshang lançou um olhar e levantou-se lentamente.

“É uma flecha do Exército Weijie, mas não foram eles que mataram. Se o exército do governo estivesse em ação, não escaparia à vigilância dos Milicianos de Jing’an a leste nem de Zhang Rou a oeste. Qualquer movimentação deles ouviríamos de longe. Não são tropas do governo! Foram os mongóis, usando flechas capturadas; os mongóis chegaram!”

Xu Jin ficou atônito, exclamando sem pensar: “São mesmo os mongóis? Mas como chegaram até aqui...?”

“Malditos! Precisa perguntar? Algum passo ao norte foi rompido, só pode ser isso. Todos uns inúteis!”

Luo Heshang não conteve a irritação e praguejou.

Caminhou de volta à estrada, examinando atentamente as marcas. Logo encontrou pegadas de cascos evidentes, além de uma bolsa de água feita de couro bovino ou ovino, típica dos pastores mongóis.

Por ter sido mal curtida, a bolsa exalava forte odor; provavelmente, durante o massacre, a correia rompeu-se e foi descartada pelo dono. Luo Heshang possuía uma dessas, mas muito mais refinada – era um troféu que conquistara ao matar pessoalmente um guerreiro mongol durante sua fuga em Hebei no ano anterior.

Esse modelo tinha pequenas diferenças em relação ao usado pelo exército principal mongol. Luo Heshang reconheceu de imediato: era equipamento característico de seus velhos rivais.

“São os batedores de elite subordinados aos mongóis, os Alanquins do clã Hongjila,” disse Luo Heshang, cerrando os dentes.

Seu imponente corpo vacilou ligeiramente e, em voz baixa, falou algumas frases em mongol. Depois voltou-se para Xu Jin e repetiu em chinês: “O inimigo está à frente, e desejamos ser os primeiros a enfrentá-lo. Na caçada à fera astuta, somos os que vão à frente para cercá-la.”

“Esses Alanquins servem diretamente ao Grande Khan mongol! Vieram para sondar rotas para o exército principal, para saber por onde avançar, onde atacar, onde há inimigos... o grosso do exército mongol está logo atrás, não deve estar longe! Eles já chegaram!”

Ao recordar cenas aterrorizantes do passado, Luo Heshang sentiu as têmporas latejarem de angústia.

Raramente, elevou a voz e bradou com firmeza: “Acendam imediatamente a fumaça de alerta, depois partimos sem demora! Rápido! Rápido! Rápido!”

Se até Luo Heshang estava assim, seus subordinados não conseguiam conter o pânico.

Depois da bronca, apressaram-se a desmontar, reunindo grandes quantidades de galhos e lenha.

7017k