Capítulo Trinta e Dois: Todos Partem (Parte Um)

No norte da província de Hebei, ao sul das Montanhas Yanshan e a oeste das Montanhas Taihang, estende-se uma vasta região que jamais conheceu verdadeira paz. Durante séculos, seus rios mudaram de curso constantemente, os diques nunca se firmaram, ravinas entrecruzam a paisagem e o terreno é baixo e alagadiço. Na época em que a Grande Canção dominava essas terras, aproveitou-se dos inúmeros pântanos e lagos para erguer a linha de defesa de Tangluo. Com o vaivém das fronteiras entre Canção e Liao, surgiram bandidos aquáticos que, valendo-se dos lagos e pântanos, sobreviviam entre as margens inconstantes dos dois reinos.

Mais tarde, com a conquista da planície central pela dinastia Jin, a maioria dos fortes e acampamentos militares foi abandonada. Repetidos recenseamentos, sucessivas ampliações de terras e impostos cada vez mais pesados tornaram a vida dos camponeses insuportável. Fugindo da opressão, muitos se exilaram nessas grandes lagoas, que se transformaram em refúgio de foragidos e proscritos.

Naquele tempo, após sucessivas derrotas do império diante dos mongóis e uma sequência de desastres naturais em Hebei, o povo das cidades e campos estava exaurido, as terras jaziam em abandono, e o controle dos comandantes militares e autoridades locais se tornava cada vez mais frouxo. Assim floresceram contrabandistas de sal, bandoleiros, heróis foragidos, mercadores de bens roubados e ricos apostadores, todos circulando entre lagos e pântanos intermináveis, formando uma economia própria, peculiar e à margem da lei.

Depois do terceiro ano da era Da'an, uma onda de soldados derrotados do norte veio se juntar a esse vasto e oculto tecido social.

No alto curso do Rio Kueijun, à borda oeste do Lago Wuguan, havia um pequeno pedaço de terra escondido entre as águas. Ali, uma venda rústica feita de troncos, sem nome e de construção tosca, servia como um dos nós dessa grande rede secreta.

Devido à seca dos últimos dois anos, os pequenos canais entre os canaviais estavam quase secos, mas a topografia continuava complicada, repleta de depressões e pântanos difíceis de atravessar. Os patrulheiros do governo e milicianos locais só vinham ali em último caso; ninguém desejava se aventurar por aquelas bandas.

Nessa manhã, o dono da venda, Xu Jin, abriu cedo as portas, arrumou uma mesa na clareira em frente e trouxe à tona uma cabeça de carneiro cozida durante toda a noite. Com uma pequena faca, ia cortando fatias finas e translúcidas, liberando um aroma irresistível.

Xu Jin era natural do condado de Yingshang, na jurisdição de Shouzhou. Filho de um funcionário subalterno, tinha alguma instrução, sabia manejar armas e era capaz de disparar um arco de duas ou três pedras. Ainda jovem, envolveu-se em problemas em sua terra natal e teve de fugir, vivendo há anos graças àquela venda rústica. Em mais de uma década, não juntou grandes riquezas, mas acumulou muitas boas amizades.

Ali já se abrigaram todos os tipos: funcionários encarregados de lidar com epidemias, oficiais feridos em batalha, estudantes que perderam seus recursos, ladrões que quebraram a perna, funcionários injustiçados, mercadores vítimas de pragas, fugitivos sem parentes que os acolhessem, e aventureiros errantes. Quem chegasse à venda de Xu Jin era acolhido, tratado de suas feridas ou doenças, ajudado a desaparecer, ou recebia auxílio para seguir viagem — em suma, ele já prestara incontáveis favores.

No outono passado, ainda ajudou um grupo de soldados derrotados vindos do norte, arranjando-lhes um antigo acampamento na parte baixa do Rio Kueijun. Para ele, fora apenas um gesto trivial, rapidamente esquecido.

Jamais imaginou que aquele jovem líder dos derrotados era ninguém menos que Guo Liulang, famoso por proteger a retaguarda durante as sucessivas retiradas do exército.

Menos ainda poderia supor que Guo Ning, após um longo período de silêncio, de repente ascenderia. Não só expulsou a feroz tropa da Armadura de Ferro instalada em Zhuozhou, como tornou-se, de um só golpe, o comandante de trinta e um acampamentos de soldados dispersos em cinco regiões!

Desses trinta e um acampamentos, Guo Ning passou a comandar diretamente dois mil e quatrocentos veteranos experientes. Uma força de tal envergadura, quando unida, era das mais notáveis entre todas as facções militares de Hebei.

Que carisma, que prestígio ele devia possuir!

Xu Jin já ouvira falar da fama de Guo Liulang do Forte Wusha. Mas não era Guo Ning, naquele tempo, apenas um soldado regular? Seria que os chefes dos derrotados achavam a vida fácil demais e, por isso, foram buscar um simples soldado para ser seu superior?

Nunca tendo servido no exército ou participado de batalhas campais, Xu Jin não conseguia compreender nem imaginar as dificuldades que Guo Ning enfrentara naquelas grandes retiradas, nem como conquistara tamanho respeito e liderança.

Pensou nisso por um bom tempo, franzindo a testa, até que percebeu uma sombra diante dos olhos e notou que suas mãos haviam parado. Apressou-se a retomar o trabalho com mais rapidez. Um grupo de comilões podia chegar a qualquer momento, não podia se atrasar.

Aquele visitante, recém-alçado à liderança, precisava conquistar a confiança dos seus. Por isso, dera a Xu Jin a chance de ganhar algum dinheiro servindo boas refeições... Era preciso agradá-lo!

A pessoa que se aproximava de Xu Jin era justamente Guo Ning.

Guo Ning estava sob uma grande árvore, conversando com jovens soldados sentados ao redor. Eram todos enviados pelos chefes dos derrotados para servir sob seu comando; na maioria, filhos e sobrinhos dos próprios líderes, com idades entre treze e dezesseis anos.

Nenhum jovem que sobrevivesse àqueles tempos turbulentos era inexperiente.

Entre eles, havia quem fosse valente e já tivesse matado inimigos; outros eram astutos, sabiam ler e escrever, e conheciam tudo de bandeiras e tambores militares; alguns, desde que chegaram a Hebei, passaram necessidades, acostumados ao trabalho rural, mãos calejadas e uma aparência um pouco rude, mas muito trabalhadores e confiáveis.

Os jovens ainda não se conheciam bem. Um dos mais velhos, chamado Ni Yi, destacava-se na arte da guerra. Guo Ning o nomeou temporariamente assistente do Puliyuan, equivalente a subcomandante de cinquenta homens.

No grupo de guarda pessoal, o assistente era Zhao Jue.

Zhao Jue era muito jovem, mas de modos sérios e poucas palavras. Nesses dias, Guo Ning conversava bastante com os rapazes, e o clima era descontraído, com risadas frequentes.

Enquanto riam, Guo Ning ouviu um som surdo vindo do fundo do pântano. Levantou-se imediatamente, postou-se à frente da venda e olhou para o sul. Os jovens o seguiram, alinhando-se em silêncio, mais de trinta, todos eretos, expressões sérias, uma mão na empunhadura da espada, sem conversas ou distrações.

Ni Yi olhou para Guo Ning, que assentiu. Então, Ni Yi tirou duas pequenas bandeiras, fincou-as no chão à esquerda e à direita e, com a espada, traçou uma longa linha entre elas.

O estrondo se aproximava cada vez mais, tornando-se o ribombar de centenas de pés marchando sobre o lodo.

Os olhares dos jovens mostravam ansiedade e expectativa; alguns já erguiam o queixo, confiantes na vitória.

No instante seguinte, dois grupos de cem soldados, quase lado a lado, irromperam do canavial, olhos fixos uns nos outros, e correram em disparada para o portão das bandeiras. Estavam visivelmente exaustos, cobertos de lama dos pés à cabeça, resultado evidente de muitos tombos durante a difícil travessia.

Um dos grupos perdeu o fôlego e foi se estendendo, de modo que apenas uma dúzia chegou junto com o outro grupo. Em contraste, o primeiro grupo chegou completo e, mais animado, ainda conseguiu se alinhar ao atravessar o portão das bandeiras.

Guo Ning notou que esses soldados, além das sandálias de palha, amarravam folhas de cana nos pés, formando uma espécie de bota desde o tornozelo até o joelho. Assim, protegiam pés e tornozelos de lesões e evitavam cortes das folhas secas.

Era um truque conhecido, muito útil em longas marchas. No entanto, numa competição de vinte li, isso exigia paradas frequentes para ajustar as botas improvisadas, correndo o risco de serem ultrapassados pelos rivais.

Só um comandante verdadeiramente respeitado pelo seu grupo conseguiria impor essa estratégia.

O comandante desse grupo era Han Xuan. Fora um dos primeiros a chegar ao acampamento do Rio Kueijun e participou da decisão de partir para Shandong. Nos últimos dias, mostrara-se muito eficiente, o que Guo Ning já notara.

Ao ver Guo Ning se aproximar, Han Xuan curvou-se em saudação e, orgulhoso, ergueu o peito.

Abriu a boca tentando falar, mas sua voz estava rouca de tanto incentivar os companheiros durante o percurso.

Entre os trinta e um acampamentos das cinco regiões, alguns chefes aceitavam a liderança de Guo Ning, mas desejavam manter sua autonomia; outros, porém, vieram com seus subordinados, aumentando ainda mais as tropas sob comando direto de Guo Ning.

Assim, ele decidiu dividir as forças em sete companhias, nomeando sete comandantes. Os três primeiros seriam Luo o Monge, Li Ting e Wang Shixian. Os outros quatro receberam nomeações provisórias, mas Guo Ning anunciou que a ordem e as posições definitivas seriam definidas por meio de competições entre si.

Após o resultado, Han Xuan mereceu plenamente o cargo.

Guo Ning bateu com força em seu peito, pegou de Ni Yi uma bandeira militar e a entregou solenemente: “Comandante Han, conto com você.”

No exército dourado, as grandes unidades usavam bandeiras de cinco cores com centro amarelo, enquanto as tropas locais preferiam tons terrosos e vermelhos. Em Hebei, os soldados derrotados estavam tão pobres que não produziam novas bandeiras, mas algumas antigas tinham sobrevivido.

Guo Ning utilizou as bandeiras vermelhas remanescentes, adaptando-as para cada companhia. Eram pequenas, triangulares, com inscrições simples: “Quarta Companhia”.

Han Xuan segurou a bandeira e não conteve uma gargalhada de felicidade; mesmo exaustos, seus soldados celebraram com entusiasmo.

Ao lado, outro comandante suspirava e batia no chão de desgosto.

Esse era Qiu Huiluo, também sobrevivente do colapso militar em Changzhou, embora viesse do exército de guarnição de Shandong, designado dois anos antes. Homem alto, de habilidades extraordinárias, Guo Ning já lhe pedira conselhos sobre o uso do mangual de ferro.

Qiu Huiluo era ambicioso; percorrer vinte li competindo até o fim não era pouca coisa. Perder por pouco foi uma lástima. Guo Ning o consolou e lhe entregou a bandeira da “Quinta Companhia”, erguendo a voz para encorajar os dois grupos, orientando-os a descansar e preparar-se para a refeição.

Em seguida, Xu Jin apressou-se a chamar os ajudantes e trouxe cordeiro farto, pães assados, macarrão frito, mingau de painço e outros pratos, tudo pronto para servir. Apesar da aparência pobre, aquela venda guardava muitos tesouros em sua despensa.

Nesses tempos, a maioria dos soldados comuns não sabia se veria o sol do dia seguinte. Eles pouco se importavam com discursos sobre o futuro; para eles, o melhor da vida era simplesmente comer à vontade — e melhor ainda se houvesse carne.

Os dois grupos haviam partido antes do amanhecer e chegavam famintos. Diante da fartura, todos se alegravam e devoravam os pratos. Os homens de Han Xuan, em especial, receberam cada um um osso de cordeiro e uma tigela de sopa, e estavam radiantes.

Enquanto comiam felizes, um novo rumor de passos pesados se fez ouvir entre os canaviais.

Os soldados se entreolharam, cochichando, e uma leve inquietação tomou conta do grupo.