Capítulo Cinquenta: O Banquete de Vinho

Yang An’er subitamente se rebelou, abalando todo o Hebei.

Quando ele se levantou em armas, naturalmente trouxe consigo toda a retórica usual: denunciava vigorosamente a corrupção da corte e o sofrimento do povo, palavras que, em sua maioria, eram verdadeiras. Mas, uma vez deflagrada a guerra, será que os camponeses já arruinados por ela teriam maiores chances de sobreviver?

Quando rebeldes se levantam, a primeira coisa que fazem é varrer as aldeias, saquear mantimentos e arrastar a população consigo! Isso só destrói as mínimas oportunidades de quem tentava sobreviver, esmagando qualquer estado de subsistência que ainda persistisse!

Pior ainda: onde há rebelião, há também as tropas do imperador enviadas para reprimi-la. E a passagem do exército oficial por uma região pode ser dez vezes mais devastadora do que as pragas, as cheias ou a seca. Ouviu-se dizer que os seguidores de Yang An’er eram também homens ferozes como lobos e tigres; se eles e as tropas do governo travarem vários confrontos por estas terras, talvez reste poucos vivos nos condados do sul de Zhuozhou!

Por isso, logo após o levante de Yang An’er, não apenas Guo Ning e Jing Anmin reagiram imediatamente; também os chefes locais e as grandes famílias começaram a se reunir e a se preparar para o que viesse.

Em poucos dias, a outrora pacata Nova Ponte, que servia de mercado, transformou-se num pequeno bastião militar. Dentro e fora do mercado, surgiam acampamentos por toda parte, reunindo uma variedade de tipos.

Alguns destes acampamentos eram organizados, ocupados por homens robustos e armados, de expressão feroz. Muitos outros, porém, estavam dispersos, cheios de camponeses preocupados, sentados ou agachados, em silêncio. De vez em quando, levantavam-se para olhar o interior do acampamento de Nova Ponte, apenas para se sentarem de novo, desanimados.

Aqueles que conseguiam abrigo nos acampamentos eram, em geral, famílias abastadas do sul de Anzhou, ou pelo menos de classe média. Mais além do mercado, amontoava-se a multidão dos pobres que haviam se reunido ali nos últimos dias, gente sem para onde ir, cercada pela miséria.

Vieram não porque houvesse ali uma força poderosa, mas por um instinto básico de buscar segurança em grupo, quando o perigo se avizinha. Instintivamente, dirigiram-se a Nova Ponte, procurando proteção junto às grandes famílias do sul de Anzhou. Mas estas desprezavam os pobres por trazerem consigo velhos e crianças, e mandavam criados e capangas para enxotá-los, usando varas e chicotes para expulsá-los.

Mas para onde poderiam ir esses camponeses? Sem ousar invadir Nova Ponte, nem desejando afastar-se muito, restava-lhes apenas esperar ao relento, ansiosos e silenciosos, olhando para o centro do mercado, aguardando que algum dos poderosos emitisse uma ordem que decidiria o destino de todos.

Após a forte chuva de ontem, o solo seco transformou-se num lamaçal. Ainda assim, eles permaneciam lá: alguns, tremendo de frio e fome, já quase sem forças, com os rostos pálidos, à beira da exaustão. Outros começaram a procurar lenha seca nos arredores para tentar acender fogo.

Cada um buscava seus próprios meios, mas a chuva havia molhado as provisões de muitos; alguns alimentos, como farinha ou massa de batata, desmancharam-se. Isso aumentou a desconfiança entre as pessoas: olhares gananciosos surgiam, calculando como roubar a comida alheia.

Enquanto isso, dentro de Nova Ponte reinava a fartura: pães, bolos e tortas eram servidos aos jovens armados dos acampamentos, que comiam com alegria, alguns até exibindo suas habilidades com armas.

Já nos pátios internos dos grandes casarões do mercado, banquetes ainda mais luxuosos estavam dispostos. Lá, não havia apenas pão e bolos, mas também pratos de carne, ensopados, iguarias de toda sorte e bons vinhos.

Aqueles convidados ao banquete eram figuras de destaque das redondezas, chefes de famílias e clãs com influência comparável à dos Yu. Algumas famílias estendiam seu poder por vários condados e até províncias.

“Senhor He, se achar esse vinho agradável, aceite mais uma taça!”, disse Yu Xianchun, com cortesia.

Mesmo mantendo uma barba de bode que o fazia parecer idoso, Yu Xianchun tratava o senhor He com grande respeito.

O chamado senhor He era He Tai, de Xiongzhou, líder de um dos mais poderosos clãs da região. Em sua juventude, servira como oficial na Nanjinglu, e após aposentar-se, ostentava o título honorário de alto funcionário.

Anteriormente, Guo Ning enviara Wang Shixian para negociar uma aliança com os Yu, visando garantir estabilidade para suas tropas dispersas.

Yu Jingchun, grato a Guo Ning e amigo de Wang Shixian, prontamente acolheu a ideia. Seu irmão Yu Xianchun também não se opôs, pois a força militar dos Yu era fraca e uma poderosa aliança só traria benefícios mútuos.

Todavia, um assunto tão grande não poderia ser decidido apenas pela família Yu; envolveria todos os poderes locais. Por isso, Yu Xianchun buscava o conselho de He Tai.

Mas He Tai, já experiente e calejado, pouco confiava nas tropas dispersas; via nelas apenas coragem passageira, incapazes de se firmar. Por isso, pressionava Yu Xianchun, ora ameaçando, ora seduzindo, para que este sempre encontrasse desculpas e adiasse as decisões.

Foi devido à pressão de He Tai que, ao longo de semanas, os Yu ofereceram apenas pequenas quantidades de mantimentos às tropas de Guo Ning, mantendo seus estoques sempre no limite mínimo.

Aos olhos de He Tai, os soldados dispersos não tinham raízes; mesmo que fossem valentes, logo se dissipariam. Já as grandes famílias, detendo o alimento e as riquezas, poderiam, ao dar ou negar suprimentos como quem adestra um cão, com o tempo, controlar completamente essas tropas — e isso era muito melhor do que as poucas centenas de soldados xi sob comando de Tu Danhang.

O que He Tai não previu foi que o levante repentino de Yang An’er tornaria a situação de todas as províncias crítica.

He Tai contava com o poder de seus próprios guardas, mas sabia que eles jamais poderiam enfrentar de igual para igual o exército feroz de Yang An’er. Se a corte não enviasse reforços imediatamente, Yang An’er, dominando toda a região a oeste de Taihang e ao sul de Yanshan, poderia atacar quem bem entendesse, exceto pela capital fortemente guarnecida. Nenhuma força seria mais resistente diante do exército de ferro de Yang An’er do que um ovo diante de uma pedra.

Como Dingxing, onde Yang An’er se encontrava, não ficava longe de Xiongzhou, He Tai rapidamente trouxe toda a sua família, criados e servos para Nova Ponte, buscando refúgio.

Junto com ele vieram também as forças armadas do clã He, compostas de guardas recrutados ao longo dos anos, muitos deles guerreiros habilidosos.

Contando, por alto, com o apoio dos Yu de Nova Ponte, dos Liu do posto Jintai em Baozhou e outros, reuniam quase mil homens armados das vilas, além de uns cinquenta cavaleiros — uma força nada desprezível.

He Tai ergueu a taça e bebeu de um só gole, rindo: “Xianchun, espere para ver. Yang An’er, ao se rebelar, irá buscar recrutar todos os homens fortes da região, e por aqui, os únicos disponíveis são esses soldados dispersos. Então, Yang An’er e Guo Liu Lang terão de se enfrentar; o que houve antes em Gucheng não foi nada, o verdadeiro combate está por vir!”

Yu Xianchun sorriu amargamente: “Nesse caso, não será ainda mais complicado?”

He Tai fez sinal a uma criada para encher sua taça: “Nada complicado, nada complicado. Deixe que se matem, que se desgastem; quando estiverem exaustos e destruídos, o exército imperial chegará. Então, eles serão varridos de uma só vez, e toda essa vasta terra ficará livre para nossas ações!”

Ele falou com gravidade: “Xianchun, entenda: esses homens violentos só têm poder passageiro. São como uma tempestade que logo passa, enquanto nós somos árvores enraizadas nesta terra. Nossa força não está na folhagem, mas na profundidade das raízes!”

Yu Xianchun suspirou por dentro.

Raízes profundas?

Quando esses grandes senhores chegaram, abandonaram o povo da região, preocupando-se apenas com sua própria segurança. Agora, há milhares de refugiados ao redor de Nova Ponte, e ainda mais em outros lugares. Quando o povo perder toda esperança, ainda ligará seu destino aos chefes locais? Se as coisas piorarem, serão esses mesmos senhores que terão de pagar caro!

Mesmo assim, Yu Xianchun assentiu repetidas vezes: “Sábias palavras, senhor He!”

Ia continuar elogiando, quando um criado entrou apressado, anunciando: “O segundo senhor Yu voltou!”

Desde que Yang An’er se rebelara, Yu Jingchun partira com homens de confiança para investigar. Já estava fora havia cinco ou seis dias, sem notícias. Yu Xianchun, preocupado, jamais deixara transparecer sua ansiedade.

Ao ouvir a notícia, Yu Xianchun apressou-se: “Façam o segundo senhor entrar!”

Logo depois, Yu Jingchun entrou na sala. Yu Xianchun pegou uma taça, serviu vinho e foi recebê-lo sorrindo. Mas, assim que Yu Jingchun entrou, cedeu passagem e fez uma leve reverência.

Atrás dele, entrou um jovem de passos largos.

Era um rapaz alto, vestindo uma túnica de gola redonda e um gorro negro de seda. Parecia ferido, pois caminhava com certa dificuldade, mas sua postura era tranquila. Ao entrar, lançou um olhar penetrante ao redor, tão afiado que Yu Xianchun sentiu um calafrio, percebendo um ar ameaçador.

Aquela era a sala principal da mansão dos Yu, mas a maioria dos guardas em volta era gente de He Tai.

Ao verem o jovem desconhecido, seguido por vários acompanhantes de aparência misteriosa, um dos guardas de confiança de He Tai, sempre arrogante, avançou e disse: “Quem é você? Diga seu nome!”

Enquanto falava, tentou barrar o caminho com o braço.

Tal gesto era um desrespeito, afinal ali era a casa dos Yu, e não cabia aos criados dos He agirem como donos. Yu Xianchun franziu a testa e já ia intervir.

Mas o jovem não parou, e um rapaz de catorze ou quinze anos surgiu atrás dele, brandindo um machado que desceu com força sobre o guarda!

Ninguém esperava uma reação tão súbita.

O rapaz, ao contrário do que se poderia pensar, não parecia cruel; segurava o machado ao contrário, usando o dorso. Mesmo assim, o golpe foi tão pesado que esmagou o rosto do guarda como uma noz, os ossos estalando e os olhos saltando. O guarda caiu sem emitir um grito, ainda tentou levar as mãos à cabeça, mas logo ficou imóvel.

A sala explodiu em confusão, vários convidados se levantaram, outros desembainharam armas.

Atrás do jovem, dezenas de guerreiros armados com elmos e couraças entraram em bloco, as lâminas brilhando como neve, enchendo a sala de uma frieza assustadora.

“Ni Yi, não seja bruto”, disse o jovem calmamente, dirigindo-se à mesa de He Tai e dos demais, e anunciou em tom grave:

“Yang An’er foi derrotado diante da cidade de Fanyang e fugiu para o sul. Deve passar por Bazhou e Qingzhou rumo ao Shandong. Zhuozhou será em breve pacificada, e as cinco províncias — Xiong, An, Bao, Sui e Ansou — também não sofrerão mais perturbações. Eu disse antes: dentro dessas cinco províncias, se houver lugares onde as milícias locais estejam desorganizadas e os homens aptos tenham fugido, nós nos dispomos a suprir o número de homens necessários. Isso pode ser feito agora?”

Assim que começou a falar, todos na mesa entenderam: aquele jovem era Guo Ning!

Em tão poucos dias, ele já havia expulsado Yang An’er? Isso era incrível! Yang An’er era famoso, comandante do temido exército de ferro, e agora fugira? Que tipo de combate teria sido esse?

Todos olharam para Yu Jingchun, que apenas sorriu de forma amarga e assentiu levemente.

Era verdade!

Yang An’er já era figura temida, e Guo Ning o expulsara — quão formidável seria ele próprio?

Esse homem não podia ser subestimado — era realmente um tigre feroz, como diziam os boatos!

Enquanto Guo Ning falava, o cheiro de sangue já se espalhava pela sala. Yu Xianchun foi rápido e respondeu: “Naturalmente. Todos nós já desejávamos isso há tempos. Tenha certeza de que tudo será feito com exatidão.”

“Nas novas milícias, caberá a todos vocês estimular o trabalho agrícola e fiscalizar as obrigações. Porém, os homens enviados não deverão explorar o povo, saquear nem agir em nosso nome de forma desonesta.”

“Com certeza. Todos são nossos vizinhos, se agíssemos mal, mancharíamos nosso próprio nome”, respondeu Yu Xianchun, assentindo.

“Por fim, o soldo dos militares não será igual ao dos milicianos, mas sim baseado no padrão das tropas regulares de fronteira, com um acréscimo de trinta por cento, pagos mensalmente. A administração das milícias ficará a cargo do senhor Jingchun, e designarei alguém para cooperar com ele.”

Basear-se no soldo das tropas de fronteira, ainda com trinta por cento extra? Isso era uma soma enorme! O coração de Yu Xianchun doía, mas vendo a expressão lívida dos demais à mesa, só pôde repetir: “Sim! Sim! É uma honra para meu irmão. Ele fará isso com excelência!”

“Então está decidido”, concluiu Guo Ning, sem perder tempo. Virou-se e saiu, deixando a sala rapidamente.

Do lado de fora, ouviam-se os sons dos cavalos, e muitos só então se deram conta de quantos homens haviam cercado a área, partindo agora sem pressa.

Pensando que talvez tivessem escapado por pouco de uma tragédia, todos os chefes ali presentes ficaram imóveis, sem saber o que dizer. Yu Xianchun, como anfitrião, pigarreou: “Senhor He, senhores, como diz o ditado, um homem sensato não perde tempo com desvantagens. Eu penso que…”

A essa altura, percebeu que a expressão de He Tai estava estranha. Olhando mais de perto, viu que o velho estava coberto de suor frio, as roupas encharcadas, quase desmaiando de puro medo.