Capítulo Setenta e Quatro: Ladrão

Após a partida de Tu Dan Yi, cerca de meia hora depois, Chong Xuan Zi retornou para conduzir Guo Ning e seus companheiros. Ele ainda se apresentava como um abastado proprietário, guiando o grupo por uma saída escondida e discreta do Palácio Tai Chi.

Ao saírem do beco, encontraram-se em Yi Zhong Fang.

A Grande Capital de Da Xing foi construída sobre a antiga cidade de Nanjing do Reino Liao, expandida três li em direção ao leste e sudoeste. Por isso, os bairros e mercados eram de dois tipos distintos. Os mercados antigos seguiam o padrão da dinastia Tang, cercados por muros e com quatro portões; os novos, inspirados na cidade de Bianliang da dinastia Song anterior, não possuíam muros, integrando-se diretamente às ruas e becos. Especialmente nos bairros do norte da cidade, onde o comércio prosperava, as ruas serpenteavam como um labirinto.

O grupo olhou para trás e viu uma grande hospedaria. Era um estabelecimento de tamanho considerável, com um pátio para mulas e cavalos na entrada, toldos sob salgueiros balançando ao vento, grandes tonéis de vinho, e funcionários clamando por clientes.

Até Du Shisheng ficou perplexo. O Palácio Tai Chi conectava-se à hospedaria? Estranho, pois entre Yi Zhong Fang e o bairro Fengxian, onde está o Palácio Tai Chi, deveria haver ainda a Rua do Santuário do Cavalo Branco. Quando cruzaram essa rua? O caminho era ladeado de muros altos, e não haviam passado por nenhum túnel.

Ni Yi, jovem e curioso, correu até as laterais da hospedaria tentando desvendar o mistério, mas foi impedido por cercas e muros.

Quando foi perguntar a Chong Xuan Zi, este apenas entoou um mantra, desaparecendo para dentro do pátio da hospedaria.

Du Shisheng, irritado, resmungou: "Só sabe fazer mistério!"

Ele mesmo era mestre dessas artimanhas, mas seus dias de influência na Grande Capital já haviam passado. A cidade permanecia próspera, com as mesmas pessoas, mas as disposições eram cada vez mais engenhosas e secretas. Talvez todos se recordassem das turbulências políticas do final do reinado de Zhangzong, ou talvez muitos já se preparassem para a próxima agitação.

Guo Ning também observou ao redor, entrou na hospedaria e trocou algumas palavras com um funcionário.

Quando voltou, Du Shisheng perguntou: "Senhor, em que está pensando?"

Nos últimos dias, Guo Ning não ocultara nada de Du Shisheng, tratando-o com respeito. Du Shisheng era cortês, mas sempre chamava-o de "Senhor Guo", mantendo certa distância e orgulho.

Agora, Guo Ning, diante do vice-chanceler do governo, mostrava firmeza e já haviam fechado uma parceria. Se concretizada, Guo Ning e seu grupo de soldados desorganizados das três províncias ganhariam prestígio e benefícios. Du Shisheng, percebendo isso, mudou o tratamento, omitindo o "Guo" e passando a chamá-lo apenas de "Senhor".

"Senhor Du, posso confiar em você?", Guo Ning sorriu.

Du Shisheng, com alegria, fez uma reverência: "Estou pronto para servir ao senhor com toda minha dedicação."

"Continuarei a precisar de sua ajuda para instruir nossos auxiliares. Além disso, ao sul de Zhuozhou, há um posto chamado Loja da Cidade Antiga, conhecido por sua excelente aguardente. Pretendo fundar uma empresa, e o primeiro negócio será vender essa bebida aqui na Grande Capital..."

Guo Ning apontou para a hospedaria: "Será vendida aqui, creio que o estabelecimento aceitará. Você ficará encarregado disso, senhor Du."

"Como desejar!"

"Para grandes feitos, é preciso confiar em si mesmo. Mas, cedo ou tarde, teremos de lidar com os nobres do governo. Comece a cultivar essa relação; todos os assuntos daqui na Grande Capital e, futuramente, em Kaifeng, ficarão sob seus cuidados."

Du Shisheng novamente fez uma reverência, com voz trêmula: "Pode confiar, senhor."

Ao se levantar, não resistiu e perguntou: "Por que mencionou Kaifeng? Há algo acontecendo por lá?"

"Senhor Du, você saberá em breve." Guo Ning sorriu, montou seu cavalo: "Vamos deixar a cidade, reunir-nos com o mestre Huifeng e Li Erlang, e retornar logo a Anzhou."

"Sim, sim."

O grupo deixou Yi Zhong Fang, contornou o bairro Nan Kai Yuan e chegou à grande avenida do Portão da Reunião da Cidade. Se quisessem sair rapidamente, bastaria seguir ao norte e atravessar o portão. Mas isso os obrigaria a fazer um longo caminho fora da cidade; especialmente na região da Lagoa das Flores de Lótus, outrora um jardim real, agora destruído pelos mongóis, pouco adequada para pessoas comuns.

Decidiram, então, seguir pela estrada original, passando por Guangyuan Fang, Yongping Fang, cruzando o canal de lavagem de cavalos, e saindo pela Porta de Zhangyi.

Na ida, estavam tensos; agora, relaxavam. Os grandes assuntos estavam resolvidos, e as preocupações já tinham solução. Só restava retornar a Anzhou e colocar tudo em prática contra a facção política de Wanyan Gang.

Ao cruzar a avenida de Zhangyi, Ni Yi estava especialmente alegre. Os soldados auxiliares recebiam soldo conforme o padrão militar, então Ni Yi tinha dinheiro de sobra. Ele comprou muitas guloseimas pelas lojas da rua: bolinhos fritos, doces de mel, bolos de arroz, para dividir com seus companheiros.

Ainda assim, ele não parava de comer, tirando petiscos de sua sacola sem cessar.

Vendo o prazer com que Ni Yi comia, Guo Ning também pegou alguns de sua bolsa. Nos acampamentos do rio Kuei, era Lü Han quem cuidava das refeições, e até as provisões para a viagem foram preparadas por ela.

Não era falta de dedicação, mas sua habilidade culinária não se comparava aos grandes chefs da capital. Ao ver a sacola cheia de Ni Yi, Guo Ning percebeu que seus próprios bolos já não tinham graça.

Até no arco do Portão de Zhangyi, Ni Yi continuava a comer.

Esse rapaz nunca havia visto lugar tão rico e glamoroso, nem tantas delícias, era natural perder a compostura.

Não só ele, até os guardas pessoais Rui Lin e Chen Ran, discretos, aproveitaram para comprar algumas iguarias. Por exemplo, Chen Ran pendurou uma sacola na sela do cavalo, cheia de pernas de carneiro assadas, cujo óleo escorria lentamente pelo fundo.

Já era fim de tarde, com poucos saindo da cidade e muitos entrando. Entre os que chegavam, alguns guiavam grandes carroças carregadas de carvão ou outros materiais pesados, os pneus rolando sobre o solo compactado.

Por décadas, incontáveis veículos passaram pelo Portão de Zhangyi, esculpindo profundas trilhas na terra, obrigando os carros a seguir por elas, sob risco de quebrarem o eixo se tentassem outro caminho.

Guo Ning e seus companheiros puxaram as rédeas, esperando no longo arco do portão.

Quando as carroças passaram, avançaram para fora da cidade. De repente, Zhao Jue parou o cavalo.

"O que foi?" Guo Ning perguntou.

"Senhor, senhor Du, parece que trocaram os guardas do portão... e há cavaleiros?"

A defesa da Grande Capital era responsabilidade do exército de elite Wu Wei. Comandado por um oficial de terceira classe, tinha vários suboficiais, encarregados de proteger a cidade e combater crimes. O comando de Wu Wei competia com outras duas unidades: a guarda pessoal do palácio e a divisão de elite Wei Jie. Entre elas, Wu Wei era a mais numerosa, com cerca de dez mil soldados.

Mas não era um exército de combate.

Em geral, seus oficiais eram filhos de famílias poderosas da cidade, e os soldados verdadeiros não queriam sofrer, enviando servos ou pagando para que arruaceiros da cidade assumissem o serviço. Por isso, a disciplina era frouxa e a moral baixa.

Quando Guo Ning e os demais entraram pela Porta de Zhangyi, os guardas pareciam malandros, desleixados, só preocupados em extorquir. Cada um teve de pagar quinhentas moedas para entrar.

Agora, no entanto, os guardas eram soldados de elite, atentos e observando os passantes. Atrás deles, cavaleiros vestidos com túnicas amarelas, armaduras leves por baixo, armas cruzadas à frente dos cavalos.

No instante em que Zhao Jue apontou para eles e falou com Guo Ning, os cavaleiros também os notaram no arco do portão.

Os olhares se cruzaram; os cavaleiros sacaram armas e avançaram a galope.

Alguém gritou: "São esses malfeitores! Cerquem-nos, não deixem escapar nenhum!"