Capítulo Vinte e Três: Ataque Noturno (Parte Um)

O semblante de Li Ting mudou, algo que Guo Ning percebeu, mas preferiu não comentar. Ao saber que Yang An'er atacara de surpresa, Guo Ning partira ao norte naquela mesma noite, reunindo aliados ao longo do caminho.

Naquele dia, todos os líderes dos soldados dispersos que o visitaram no acampamento à beira do Rio Junci vieram acompanhados de suas tropas. Agora, ao seu redor, havia cerca de trezentos homens.

À primeira vista, a força de Guo Ning e seus homens era composta por veteranos endurecidos em batalhas, bem armados e equipados. Diante de igual número de soldados sob o comando de Yang An'er, não ficariam em desvantagem. Mas essa conta não era tão simples assim.

As tropas de Yang An'er eram rebeldes de origem; haviam cruzado Shandong em combate, escapando ilesas das campanhas imperiais, o que evidenciava sua tenacidade em combate. Depois de se renderem ao império, ainda mantinham autonomia no sistema oficial, mostrando que tanto Yang An'er quanto seus comandantes possuíam habilidades administrativas notáveis.

Aqueles trezentos homens eram, cada um, combatentes de elite, formando um exército coeso e robusto.

Já do lado de Guo Ning, a situação era diferente. Ele próprio estava isolado havia tempos. Seus companheiros, outrora espalhados em pequenos grupos, passaram anos amargurados ou à mercê do próprio destino. Muitos desses soldados haviam se degradado a tal ponto que mal restava neles o vigor dos guerreiros das fronteiras.

Com tempo e treinamento, poderiam se reerguer como um corpo disciplinado e valente. Mas, por enquanto, Guo Ning não depositava grandes esperanças neles. Para batalhas duras, só podia contar com os pouco mais de cem homens sob Li Ting e o Monge Luo.

O Monge Luo era confiável, mas restava a dúvida: Li Ting estaria disposto a lutar ao lado de Guo Ning numa batalha sangrenta?

O inimigo contava com cem guerreiros totalmente equipados, o que não era pouco. A luta seria muito mais árdua. Não era como na conversa anterior, no alto da colina Gaolin, onde palavras vazias prometiam vitórias fáceis; quando a batalha esquentasse, Li Ting teria de arcar com perdas de verdade, arriscando tudo o que tinha.

Naquele mundo, o que se possuía era o próprio futuro, a própria vida.

Li Ting continuava hesitante, franzindo a testa, claramente indeciso.

Guo Ning, impassível, fingiu não notar. Voltou-se para o Monge Luo: “O inimigo é poderoso. Vencer um grupo deles para demonstrar força será difícil. Mas Han Renqing já lutou ao meu lado; não posso cruzar os braços vendo seus homens em perigo. Parece que terei de recorrer novamente ao poder do mestre.”

O Monge Luo coçou a cabeça: “O que deseja que eu faça, Sexto Senhor?”

“Os cinquenta homens que trouxe são todos valorosos. Divida-os em dois grupos: um virá comigo, aproximando-se em silêncio e aguardando o momento para invadir o pátio e libertar os capturados; após isso, retirada imediata. O outro ficará emboscado ao sul do portão principal da Estalagem da Cidade Velha. Se o inimigo nos perseguir, esse grupo cobrirá a retirada e nos dará apoio.”

“Sexto Senhor, seu ferimento ainda não está curado. Não deveria entrar em combate pesado. Deixe que eu lidere o grupo invasor; você e o Monge Pei ficam do lado de fora para apoiar.”

Guo Ning abanou a cabeça: “Não, não. Só com o mestre na retaguarda posso invadir em paz…”

Fez um gesto para que não discutissem mais: “Chega de debates; divida os homens agora, vou preparar minha armadura, arco e espada.”

O Monge Luo assentiu gravemente e saiu.

“O que… que conversa sem sentido é essa que estão tendo?” Li Ting, finalmente, explodiu.

Guo Ning e o Monge Luo se entreolharam, fingindo não entender: “O quê?”

Li Ting bradou, furioso: “Ora, só com os homens do monge acham que farão algo? Meus homens também são bons! Estão me menosprezando?”

Ambos sorriram: “De forma alguma, de forma alguma.”

Li Ting, ainda mais irritado, continuou: “Pense melhor nessa batalha, Guo Liu! Temos a vantagem da surpresa, não precisamos temer nada! Se ousam puxar o bigode do tigre, cobrarão caro!”

Pouco tempo depois, um soldado do grupo de Guo Yao’er subia cuidadosamente uma escada íngreme pela muralha do vilarejo, segurando com as duas mãos seu elmo de ferro. A muralha não era espessa, e a escada era perigosa, então ele tomava todo cuidado.

Poderia usar uma mão para se apoiar, mas o elmo, costurado com placas de metal, precisava ser segurado firmemente; caso contrário, o caldo de carne que levava dentro escorreria pelas frestas, e aquilo ele não podia desperdiçar. Tinham abatido dois bois, mas, com mais de trezentos soldados a dividir, pouco sobrava para cada um; até o caldo era precioso.

Sentado no topo da muralha, firmou-se com as pernas, ergueu o elmo e bebeu grandes goles do caldo.

Que delícia! O calor descia pelo estômago, espalhando conforto pelo corpo todo.

Quando pensava em saborear mais um pouco, sentiu de repente um frio na barriga—um frio que atravessava os ossos. Algo estava errado.

Assustado, baixou o elmo e viu um soldado com uma faixa branca no braço sorrindo de modo cruel, desembainhando a espada. Caldo e sangue, juntos, jorraram da ferida aberta no peito e abdômen.

“Invasão! Inimigo!” Quis gritar, mas não tinha forças, não conseguia emitir som. O soldado o empurrou, e ele tombou da muralha, caindo pesadamente.

Antes de tudo escurecer, viu dezenas de soldados com arcos disparando flechas para dentro do vilarejo, enquanto outros, armados de espadas e lanças, saltavam pelos brechas da muralha, invadindo de vários pontos ao mesmo tempo.

Li Ting, como os demais, trazia atada uma faixa branca ao braço direito.

Empunhando a espada longa, avançava na dianteira.

Percebeu que Guo Ning e o Monge Luo, ao discutirem, estavam claramente provocando-o. No início, demorou a entender, mas sua natureza indomável não admitia ser subestimado, então tomou para si a responsabilidade de liderar o primeiro ataque.

Assim que saltou a muralha, viu mais de dez guardas com lanças enfrentando seus quatro ou cinco homens recém-invadidos. Eram claramente os responsáveis pela ronda noturna, sempre armados.

Os homens de Li Ting, prevendo combates em corredores apertados, usavam principalmente armas curtas, e por isso não conseguiam se aproximar, ficando presos no vão estreito da abertura da muralha.

Os soldados da linha de frente, protegendo-se com escudos, já se encontravam em desvantagem.

Li Ting praguejou e mirou o chefe dos guardas, que, um pouco atrás, dava ordens aos demais. Com força, girou o braço e lançou sua espada longa.

Girando no ar, reluziu como prata, cravando-se no peito do chefe. A lâmina penetrou logo abaixo da garganta, entrando quase inteira no corpo. O chefe tombou rígido, como árvore derrubada.

Os outros guardas, ao verem o clarão da lâmina e seu chefe morto, entraram em pânico; suas lanças hesitaram por um instante.

Aproveitando o momento, Li Ting pulou entre eles, sacando a adaga da cintura e atacando a esmo.

O da direita foi o primeiro a ser atingido—braço e lança foram decepados, jorrando sangue do ombro, e ele recuou cambaleando. O da esquerda tentou puxar a lança, mas Li Ting rebateu com o escudo, atingindo-lhe o rosto com tanta força que a cabeça virou para trás e o corpo estremeceu descontrolado.

Li Ting chutou-lhe a barriga, lançando-o contra dois outros soldados, derrubando-os.

Diante de tamanha bravura, vários de seus homens aclamaram-no em coro.

Li Ting riu alto, pronto para se gabar, quando ouviu ao longe o som de cordas de arco.

Antes que percebesse o perigo, um companheiro gritou para tomar cuidado com flechas ocultas, lançando-se sobre ele para protegê-lo.

No ar, o grito já se tornava um gemido. O homem caiu diante de Li Ting, uma flecha de mais de um metro atravessando-lhe a cabeça de trás para frente, a ponta projetando-se pelo rosto. Estava morto antes de tocar o chão.