Capítulo Trinta e Oito – O Caminho do Meio

— Tropas de elite do governo imperial?

Zhan Gezhen sentiu-se revigorado. Seguiu Su Lingtong apressadamente para fora da residência oficial.

Naquele momento, a cidade já estava tomada pelo caos, e o ar começava a ser impregnado pelo cheiro de sangue. Do outro lado do portão da residência do governador militar, alguns soldados eufóricos surgiram dos fundos, caminhando enquanto amarravam saias coloridas de mulheres à cintura; de dentro das saias, tilintavam objetos de ouro e prata, reluzindo à luz.

Alguns arruaceiros tatuados, com o torso nu e empunhando adagas, empurravam um ancião corpulento, insultando-o sem parar. Um grupo barulhento passou diante de Zhan Gezhen, e Su Lingtong logo os repreendeu, apressando Zhan Gezhen: — Governador, precisamos subir à muralha imediatamente!

— À muralha! À muralha!

Zhan Gezhen sabia que não era hora de bancar o burocrata. Levantou o manto escarlate de oficial e subiu rapidamente a muralha pelo corredor. Apenas com a cabeça sobre a muralha, já ouviu o estrondo dos tambores de guerra e os brados estridentes de combate. O som, ininterrupto, formava uma onda trovejante que o fez vacilar, as pernas fraquejando.

Su Lingtong rapidamente o amparou e empurrou-o para cima.

Agarrou-se aos tijolos da muralha, forçando-se a olhar ao longe.

Abaixo da muralha, uma massa escura de soldados recuava como a maré vazante. Mesmo em retirada, as bandeiras tremulavam em toda parte, a multidão se agitava.

— Governador, olhe para o norte! — exclamou Su Lingtong.

O olhar de Zhan Gezhen atravessou a base da muralha e, na direção apontada por Su Lingtong, viu um grande exército!

Aproximando-se da cidade, havia duas alas de cavalaria leve, alinhadas em uma ampla formação frontal. Os cavaleiros vestiam uniformes brancos de gola redonda, com chapéus típicos dos jurchens, empunhando espadas e arcos longos, com aljavas de couro repletas de flechas, que de longe pareciam caudas de lobos.

Alguns cavaleiros avançavam a galope, outros apenas marchavam, simulando ataques, mas recuavam subitamente diante das tropas de Yang An’er. Era evidente que dominavam a arte da montaria, capazes de atuar como batedores e de atacar e recuar no campo de batalha, matando com arco e espada.

Essas duas alas eram a famosa cavalaria leve de elite do exército dourado, chamada de "Cavalos Dobráveis".

Entre as duas alas, marchava uma infantaria de pelo menos dois mil homens. Alguns vestiam armaduras de placas e botas de combate, portando lanças de ferro padrão do exército; outros usavam apenas armaduras leves, levavam arcos longos nas costas e, com uma mão, seguravam manguais ou maças; havia ainda os vestidos com túnicas azuis ou negras, empunhando armas variadas.

Ao norte da cidade de Fanyang, os rios Zhuoshui e Huliang corriam paralelos, e no verão, quando as águas subiam, formavam vários lagos temporários entre os aclives. Agora, secos, restava um vasto campo ideal para manobras militares.

A infantaria descia pesadamente pela encosta, atravessando juncos e ervas daninhas, emergindo gradualmente da proteção das alas de cavalaria.

Quando a infantaria se posicionou, do topo da encosta surgiram cavaleiros agitando bandeiras coloridas. Em seguida, cerca de duzentos cavaleiros apareceram no alto.

Todos vestiam armaduras negras pesadas, com elmos de abas longas; até os cavalos estavam protegidos. Os duzentos cavaleiros formavam uma formação circular, no centro da qual estavam mais de dez oficiais de uniforme vistoso, todos imponentes.

No meio deles, um general corpulento avançava a cavalo, tal qual o lobo alfa de uma alcateia.

Era um gigante raro, cujo cavalo, embora robusto, parecia um burro ao lado de sua enorme silhueta. Vestia uma armadura reluzente, sem elmo. De longe, não se via seu rosto, apenas uma barba densa, negra com tons amarelados, de cor insólita.

— Que exército grandioso! Que general imponente! — Su Lingtong, ainda que pouco versado em guerra, reconhecia uma tropa forte à primeira vista. Não conteve a alegria, elogiando sem parar. Ao ver as tropas de Yang An’er recuando e se preparando para enfrentar o novo general, sentiu-se ainda mais aliviado e passou a examinar as bandeiras do comandante.

Estranhamente, não havia bandeira de general. No centro, erguiam-se bandeiras multicoloridas e pequenas bandeiras triangulares para sinais, mas nenhuma que indicasse o comandante.

Su Lingtong ficou intrigado e perguntou a Zhan Gezhen: — Governador, sabe quem é aquele general? Reconhece-o?

Perguntou duas vezes, sem resposta.

Su Lingtong olhou para trás e percebeu a expressão estranha de Zhan Gezhen: um misto de alívio por escapar do perigo, mas muito mais temor, hostilidade e um ressentimento mal contido.

— Governador?

— Vê aquele rosto cheio de barba amarelada? Não reconhece? É Heshilie Zhizhong! — respondeu Zhan Gezhen com um resmungo, murmurando para si: — O que faz esse homem aqui?

Ao ouvir o nome, Su Lingtong se assustou: — É o comandante de Xijing, o marechal Heshilie Zhizhong?

Zhan Gezhen elevou a voz: — Ele já não é mais o comandante de Xijing, nem vice-marechal! Agora não passa de um comum!

Su Lingtong tossiu, pensando que raros foram, na história, civis com tamanha imponência.

Na verdade, Heshilie Zhizhong era um dos mais renomados generais do Grande Império Dourado.

Seu nome verdadeiro era Hu Shahu. Durante o reinado do Imperador Shizong, foi guarda do príncipe herdeiro Wanyan Yongong, e exerceu vários cargos: ajudante do príncipe, chefe e diretor do pavilhão de falcoaria, comandante do corpo de guarda. Com a morte precoce do príncipe e a ascensão do novo imperador após o falecimento de Shizong, Heshilie Zhizhong perdeu o favor do soberano e, sob acusação de arrogância e insubordinação, foi rebaixado a cargos regionais, servindo como comandante de defesa, governador militar, comandante de expedições e comandante de tropas.

No cargo, era ganancioso e autoritário, desrespeitava as leis e agia com extrema arrogância, frequentemente alvo de denúncias dos ministros civis, o que lhe rendeu constantes repreensões imperiais.

Mas era, sem dúvida, valente e hábil na guerra; um verdadeiro urso e tigre no campo de batalha. Durante a campanha de Taihe contra o Song, desceu com suas tropas ao sul, derrotando dezenas de milhares de soldados inimigos, matando o comandante Li Zao, capturando o general Lyu Zhang, conquistando a importante cidade de Huaiyin e avançando até Chu.

Com a ascensão do novo imperador, seus méritos lhe renderam o título hereditário de estrategista, sendo promovido em sucessão, e em pouco mais de um ano tornou-se comandante de Xijing, membro do conselho militar e pacificador.

Quem imaginaria que, ao conquistar riqueza e poder, o outrora valente guerreiro mudaria de caráter?

No terceiro ano de Da'an, quando o exército mongol avançou para o sul, Heshilie Zhizhong liderou sete mil soldados de elite para enfrentá-los, mas fugiu sem lutar, provocando o colapso de toda a força. O desastre da Batalha de Yuhu Ridge estava diretamente ligado a ele.

Após a derrota, fugiu por Weizhou e Zijing Pass, sem sossego: saqueou o tesouro oficial, apropriou-se de cavalos do governo e de civis, invadiu o portão de Zijing e matou o prefeito de Laishui. Como o país precisava de homens, a corte ignorou suas transgressões.

Até que, no ano passado, ao acampar em Nankou, enviou um memorando ao ministério, declarando que não poderia resistir ao inimigo do norte e que temia pela própria segurança e pela do palácio central. Isso foi longe demais; a corte não tolerou, e finalmente listou quinze crimes, destituindo-o e enviando-o de volta ao campo, mantendo apenas um título honorário.

Zhan Gezhen, quando serviu nas regiões de Dexing e Xuande, cooperou muitas vezes com as tropas de Xijing e encontrou-se repetidas vezes com Heshilie Zhizhong — e só essas poucas interações quase o deixaram louco com a prepotência do general. Depois, o fato de Heshilie Zhizhong ter fugido do campo de batalha, causando a derrota de dezenas de milhares, fez Zhan Gezhen odiá-lo ainda mais.

Quando soube que o general finalmente fora destituído, Zhan Gezhen celebrou com um banquete.

Mas, infelizmente, este ano, devido à extrema escassez de tropas, a corte voltou a considerar Heshilie Zhizhong. Por mais brutal e indomável que fosse, seus milhares de soldados ferozes eram um dos poucos corpos realmente eficazes entre os comandantes dourados.

Esses milhares de homens, endurecidos por inúmeras campanhas, nominalmente pertenciam à região de Dongping, mas eram, na prática, tropas particulares de Heshilie Zhizhong. Embora ninguém o dissesse abertamente, todos sabiam: para usar essas tropas, era preciso usar o general!

No mês passado, Zhan Gezhen ouviu dizer que a corte pretendia reconvocar Heshilie Zhizhong à capital para discutir assuntos militares.

Como o vice-primeiro-ministro Tushan Yi e o conselheiro Zhang Hangxin temiam o estilo do general, opuseram-se com afinco, e a tarefa foi adiada. Assim, Heshilie Zhizhong, embora marchasse para o norte, permaneceu nas vilas a sudoeste da capital, aguardando ordens.

Quem poderia imaginar que ele sairia subitamente com suas tropas, sem autorização, adentrando Zhuozhou?

Veio realmente para ajudar? Ou para saquear? Seu temperamento era de fera, e seus homens não eram menos brutais... não era alguém fácil de lidar!

Pensando nisso, Zhan Gezhen gritou de repente: — Su Lingtong, reúna imediatamente as tropas e convoque todos os homens aptos da cidade! Diga que, se houver o menor sinal de perigo, queimaremos tudo junto! Quem quiser salvar a vida e proteger a família, que mande alguém para a muralha, defender a cidade!

Su Lingtong não compreendeu por que o governador de repente se animara, mas achou positivo que o chefe local quisesse realmente defender a cidade. Respondeu e desceu para cumprir as ordens.

Zhan Gezhen permaneceu na muralha, encarando fixamente a direção de Heshilie Zhizhong.

Enquanto isso, o general lançou um olhar de desprezo à muralha de Fanyang, resmungou friamente e voltou sua atenção à tropa de Yang An’er, que rapidamente se reorganizava.

— Yang An’er está ali mesmo. Esse rapaz, rebelou-se de novo. Olhe só para essa formação... Esse tem talento! Tem habilidade! Digno de ser meu velho rival! Digno do título de “Exército de Ferro Dado pelo Antigo Imperador”! Ha, ha, ha!

Sua voz era tão potente que, mesmo em tom de escárnio, soava como trovão abafado, fazendo os ouvidos dos soldados ao redor zumbirem.

Depois de rir, disse ainda: — Se derrotar esses rebeldes, terei mérito. Com mérito, aqueles frouxos da corte não poderão barrar meu caminho! Ha, ha! Han Renqing, você estava certíssimo: acabei encontrando Yang An’er aqui... Não foi em vão o meu cuidado contigo em Fuzhou, ha ha!

Ao dizer isso, baixou os olhos e fitou Han Renqing, que estava ao fim da fila dos oficiais: — Seus méritos, seus esforços, não esquecerei! Diga, o que deseja?

Desde que deixara Guchengdian havia menos de dez dias, Han Renqing emagrecera tanto que parecia deformado, quase sem vida, mais parecido com um tronco podre prestes a desmoronar.

Ao ouvir a pergunta de Heshilie Zhizhong, brilhou em seus olhos o ódio, saiu da fila e curvou-se: — Marechal, só quero a morte de Yang An’er!