Capítulo Sessenta e Cinco: Cálice Escarlate (Parte Final)

No final de março, as noites já eram curtas e os dias longos. Mal passava o momento em que os galos cantavam, o céu a leste começava a clarear com um tom pálido.

Na muralha ao norte da cidade de Oer, cabia ao chefe militar Zhang Qiao a responsabilidade pela vigília. Em princípio, deveria estar no quartel ao sul, mas com a estabilidade crescente dos voluntários de Anzhou junto ao rio Guijun, o prefeito Tudan Hang, inquieto mesmo estando em Anzhou, insistia em supervisionar Zhang Qiao a cada poucos dias, compelindo-o a redobrar cuidados com a defesa da cidade. Sem alternativas, Zhang Qiao passou a assumir pessoalmente a vigília sempre que era sua vez.

Porém, não era tempo de confronto; a paz reinava por toda parte, de modo que, após subir à muralha, ele apenas se enrolava no manto de lã e dormia.

Despertou meio sonolento, ajeitou o manto sobre os ombros e planejou cochilar mais um pouco. De repente, ouviu o som intenso de cascos de ferro batendo no chão. Zhang Qiao fora um dos soldados do exército Qi sob o comando de Xiao Haohu, sobrevivente das derrotas em Yahu Ling e na fortaleza de Huaihe. O som de cavalaria em grande número correndo era, para ele, motivo de temor profundo. Imediatamente sentiu o corpo gelar, estremeceu bruscamente e rolou escada abaixo.

Seu ombro bateu no canto de um bloco de pedra, causando-lhe dor aguda, mas não ousou emitir um som; encolheu-se, esperando a chuva de flechas que poderia cair a qualquer momento.

Esperou um longo tempo, mas as flechas não vieram; ao invés disso, ouviu alguém impaciente gritar ao pé da muralha: "Abram a porta! Abram!"

Zhang Qiao espiou cauteloso e viu um grupo de cavalaria parado diante do portão, com o oficial à frente segurando uma tocha, iluminando o rosto de alguém atrás de si: "O senhor Cui Xian Nu, da casa do prefeito, voltou! Abram depressa!"

Na luz avermelhada da tocha, o rosto de Cui Xian Nu se revelou. Zhang Qiao o conhecia bem. O mordomo do prefeito era uma figura imponente na cidade, detinha posição muito superior à de Zhang Qiao, que era apenas um chefe militar recrutado às pressas, e sua proximidade com o prefeito era incomparável.

A defesa da cidade tinha suas regras, e, sobretudo, havia algo estranho ocorrido no dia anterior; se fosse qualquer outro, o portão jamais seria aberto. Mas com Cui Xian Nu ali, era como se o próprio prefeito estivesse presente, não havia o que impedir.

Zhang Qiao apressou-se em acordar os outros soldados e descer para abrir o portão.

Com as portas abertas, mais de cem cavaleiros entraram em fila. Zhang Qiao notou que todos tinham olhares ferozes e eram desconhecidos. Ruborizou-se, tentando enxergar melhor. Percebeu também que Cui Xian Nu parecia debilitado, balançando no cavalo, apoiado por outro cavaleiro.

O coração de Zhang Qiao disparou e ele abaixou a cabeça.

Enquanto fixava o olhar em alguns blocos de pedra e musgo à sua frente, um cavaleiro se aproximou.

A voz do cavaleiro era calma, vinda de cima: "Você sabe que ontem chegaram pessoas importantes à cidade de Oer?"

Zhang Qiao suspirou. Como não saberia? Foram justamente eles que entraram pelo portão norte. Montavam cavalos robustos, vestiam seda e brocados, usavam cintos de jade e facas douradas... Diziam vir da capital central, e cada um exalava autoridade.

Na ocasião, perguntaram como chegar à residência do prefeito. Zhang Qiao respondeu um pouco tarde e levou um chicote no rosto. Até hoje, a marca se estende do canto esquerdo da testa, cruzando uma cicatriz antiga de faca.

"Eu sei."

"E onde passaram a noite, após entrarem na cidade?"

Zhang Qiao também sabia, mas de repente lhe veio uma lembrança. A voz daquele homem... Zhang Qiao já a ouvira! Era Guo Ning! O mesmo Guo Ning que, no início do ano, diante de centenas de testemunhas, matou o líder do exército Qi, Xiao Haohu!

Por que teria vindo ali? O que pretendia?

Pensamentos relampearam em sua mente, e gotas de suor brotaram em sua testa. "Bem..."

Guo Ning esperava pacientemente, seu cavalo de casco largo pisando devagar diante de Zhang Qiao, sem se afastar.

Zhang Qiao, ainda lúcido, respondeu em voz alta: "Eles estão na forja do lado oeste da cidade! Ocupam a mansão do senhor Lu, que fica ao lado da residência do prefeito, separada apenas por uma rua!"

"A forja? Eu conheço." Outra voz familiar soou: "Então não precisamos que o chefe Zhang nos acompanhe! Ha-ha! Descanse bem!"

Era Wang Shixian.

Nos últimos tempos, por causa dos impostos e das contribuições, Wang Shixian visitava frequentemente Oer, tratava Zhang Qiao como irmão, já tinham negociado várias vezes, e muitas vezes repartiu bênçãos em dinheiro entre os soldados da cidade.

Como chefe militar, Zhang Qiao recebia mais. Por isso, chegou a abrir um pequeno buraco sob duas pedras de sua casa para esconder parte do ouro e prata que Wang Shixian lhe dera.

Ao ouvi-lo, Zhang Qiao relaxou um pouco e elevou a voz: "Senhor Guo! Irmão Shixian! Ontem, os visitantes da capital ainda procuravam um guia e perguntaram sobre o acampamento do rio Guijun... Se vocês não chegassem, talvez hoje encontrassem o acampamento!"

"Oh?" Guo Ning riu duas vezes, mas logo seu tom esfriou.

Desde que reuniu seus homens, Guo Ning nunca exibiu um estandarte digno, sua influência só se estendia pelas fazendas e vilas próximas de Anzhou, jamais tentou dominar cidades. Para ele, era melhor evitar problemas, focar em organizar e preparar suas tropas para a grande crise que se aproximava.

Mas o poder de dois mil e quinhentos soldados não pode ser ocultado por muito tempo. Talvez, no dia em que a província de Jinshan foi fundada, líderes de tropas derrotadas como ele já se tornaram alvos do Império Jin. Só há dois caminhos: rebelar-se ou servir de carne de canhão. O governo sempre oferece apenas essas duas opções.

Guo Ning voltou-se para seus companheiros, com desprezo: "Não basta exibir poder em Oer, querem também fazer ameaças diante de nós?"

Ao lado, o monge Luo riu friamente: "Então não poderão nos culpar!"

A cavalaria entrou em fila, cruzou duas ruas ao sul e dobrou para oeste.

Zhang Qiao continuou fixando os olhos nos blocos e musgo, sem piscar, até ser questionado por um soldado: "Chefe Zhang, por que treme?"

Zhang Qiao ergueu a cabeça, vendo a cavalaria já dobrar a esquina, e suspirou aliviado.

O soldado, próximo a Zhang Qiao e perspicaz, sussurrou: "A situação está estranha, é melhor voltarmos ao quartel e arrumar nossas coisas! Não dá pra ficar em Oer!"

Zhang Qiao preparava-se para responder quando Wang Shixian retornou a cavalo, dizendo com significado: "Zhang, e todos os demais, cuidem bem do portão. Não se envolvam, não perguntem, e depois não faltarão recompensas! Caso contrário..."

"Sim, sim..." Zhang Qiao e seus companheiros acenaram com vigor.

Enquanto isso, Chizan Sagai estava à frente da escada.

O proprietário daquela mansão não se sabia onde estava. Alguns criados permaneciam, mas não cuidavam bem do lugar, que acumulava poeira. Chizan Sagai, que no passado não se importava com isso enquanto percorria Guanlong, nos últimos anos, após desfrutar riqueza, sentia-se desconfortável, dormia mal e acordava de mau humor.

Apesar do amanhecer ainda ser brando, dezenas de cavaleiros já ajustavam armaduras, armas e cavalos na mansão. Uma mesa grande fora posta na sala, onde colocavam pães e carne com vinho.

Chizan Sagai ajeitou a barba e saiu calmamente. Seus gestos eram corteses, mas os cavaleiros, ao vê-lo, alinhavam-se e saudavam com respeito, sem ousar relaxar.

Todos sabiam que Chizan Sagai era o confidente do vice-chanceler e detinha grande poder, além de ser temperamental. Quando se enfurecia, matava sem hesitar.

Antes de chegarem a Oer, um jovem oficial do subordinado de Shuhu Gaoqi, em Jinshan, agiu com insolência. Chizan Sagai, sorrindo, sacou a espada e o matou ali mesmo... Tudo diante do vice-chanceler Wanyan, que sequer demonstrou surpresa!

Chizan Sagai firmou-se, olhou para todos e viu que estavam atentos, então falou com voz grave: "Preparem-se rápido, deixem as armas brilhando e alimentem bem os cavalos!"

Já na capital, Chizan Sagai conhecia o caráter de Tudan Hang. Por isso, ao chegar a Oer, imaginou que bastaria ameaçar verbalmente para dominar aquele jovem privilegiado, e, depois, descobrir suas fraquezas para que o vice-chanceler pudesse pressionar o chanceler Tudan Yi no governo.

Parecia fácil, e todos estavam relaxados.

Mas, mal entraram na cidade, souberam que Tudan Hang havia escapado.

Por ser pessoa de alta posição, não convinha invadir a residência do prefeito e interrogar sua família. Saindo frustrados, investigaram mais e descobriram que um líder de tropas derrotadas, Guo Ning, havia lutado ao lado do rebelde Yang An'er, atacado de surpresa o comandante Hu Sha Hu, e matado um de seus principais oficiais.

Esse homem era o apoio de Tudan Hang, agora reunindo milhares de soldados e dominando as regiões de Xiong, An, Bao, Sui e Ansú, impondo seu próprio sistema de defesa, quase como um senhor feudal!

Dentro da província de Jinshan, sob o olhar do imperador, como poderia existir tal personagem? Que posição restaria ao governo? Que lugar teria o vice-chanceler Wanyan?

Não podia mais tolerar!

Chizan Sagai decidiu: naquela madrugada, partiria com suas tropas ao acampamento do rio Guijun, exploraria rapidamente, capturaria alguns prisioneiros e retornaria a Jinshan.

Tudan Hang conspirando com rebeldes era um grande caso! Isso bastaria para que o vice-chanceler Wanyan mobilizasse o exército até Anzhou e purificasse toda a região! Diante de resultados concretos, nem o astuto Tudan Yi poderia se explicar, por mais argumentos que tivesse!