Capítulo Três: Cuidado

Guo Ning permaneceu sentado junto ao monte de terra por muito tempo, absorto, até que o dia começou lentamente a clarear.

O céu estava encoberto por nuvens, e a luz difusa do sol filtrava-se por entre elas, iluminando o profundo canavial. A névoa sobre os juncos e a superfície da água tornava-se cada vez mais densa, como vagas cinzentas revoltas. De vez em quando, sons de gelo se partindo e o murmúrio da água quebravam o silêncio, vindos ao longe.

Era o Rio do Suprimento dos Exércitos, que desaguava em Wu Bian, começando a descongelar.

Wu Bian era um dos grandes lagos escavados na época Song. Situado a sudoeste de Anzhou, ele, junto aos lagos Qi Nü e Lao, que ficavam em Baozhou, formava outrora uma única massa d’água, com mais de trinta li de largura e cento e cinquenta li de extensão. Em conjunto com outros sistemas fluviais de Anzhou e Xiongzhou, compunham os chamados Noventa e Nove Lagos, uma vastidão de águas que parecia tocar o horizonte.

Nos últimos anos, porém, a região sofrera com a seca. Esses lagos, originalmente escavados para fins militares, eram construídos sob a premissa: “profundo o bastante para impedir a travessia por barco, raso demais para ser cruzado a pé”. Quando secaram, suas áreas diminuíram drasticamente, surgindo margens pantanosas, canais, suaves declives e uma paisagem intricada de caniços e arbustos.

Tal terreno tornou-se abrigo e refúgio para muitos soldados dispersos. Os companheiros de Guo Ning, que haviam descido para o sul com ele, estavam acampados numa enseada onde o Rio do Suprimento dos Exércitos desaguava em Wu Bian. Desta vez, Guo Ning saíra para conseguir alimento para o grupo.

O resultado, porém, foi um desastre: foram atacados de surpresa. A comida permaneceu, mas as vidas se perderam.

Na verdade, nem havia muita comida, apenas três sacos: um de feijões variados, dois de inhame e outros tubérculos. Os homens de Xiao Hao Hu não deram valor a esses grãos, deixaram-nos cair no brejo depois de matar os homens.

Guo Ning procurou por muito tempo até reencontrar os sacos. Encharcados, pesavam ainda mais. Com um pouco de força, um deles rasgou-se na lateral, e os feijões se espalharam. Guo Ning arrancou de dois corpos algumas túnicas e três cintos, amarrou os sacos novamente, e recolheu cuidadosamente os grãos espalhados na própria manga.

Era comida manchada de sangue, que ele precisava levar de volta ao acampamento.

O grupo de Guo Ning era pequeno, apenas vinte ou trinta pessoas, quase todos velhos conhecidos de Wu Sha Bao e Changzhou, além de suas esposas, filhos e filhas.

No passado, o exército de fronteira do império, postado ao longo das trincheiras defensivas, dividia-se entre tropas permanentes, compostas por povos do Mar de Bohai, Quidanos ou Xi, e tropas temporárias, formadas por camponeses han convocados em tempos de necessidade e dispensados ao término das missões.

Os dois grupos não eram completamente separados. O pai de Guo Ning, por exemplo, fora chamado do interior durante o reinado de Da Ding para servir no norte — começou como trabalhador na construção da Grande Muralha e das trincheiras, mas acabou sendo escolhido por um comandante local para se estabelecer em Wu Sha Bao.

Ainda assim, o número de soldados han na fronteira era pequeno, e sua posição, geralmente inferior. Mesmo alguém valente e hábil como Guo Ning era apenas um soldado comum.

No ano anterior, quando o exército fracassou, muitos, temendo a crueldade dos mongóis, agruparam-se em torno de Guo Ning, confiando em sua coragem para sobreviver. Mas essas pessoas não estavam dispostas a obedecer para sempre a um simples soldado, e pouco a pouco foram se dispersando. Agora, restavam apenas alguns homens e pouco mais de dez mulheres e crianças.

Com a morte de Yao Shi’er, Gao Kezhong, Lü Su e outros, apenas mulheres e crianças restaram — aquela comida, bem racionada, poderia durar muito tempo.

Sentindo as forças um pouco restabelecidas, Guo Ning ergueu os sacos de comida e partiu.

A cada passo, as armas que trazia à cintura tilintavam levemente ao se chocarem.

Caminhando dois li para o oeste, chegaria ao Rio do Suprimento dos Exércitos. Seguindo-o ao sul por quinze li, alcançaria a enseada onde estava o acampamento. Ao sul da enseada, do outro lado do lago Wu Bian, estava a sede do condado de Anzhou, em Wocheng; a noroeste e nordeste da enseada ficavam Baozhou e Ansuzhou, respectivamente.

Esse lugar remoto, à margem da lei, foi o refúgio de Guo Ning nos últimos seis meses.

Ali, ele e seus companheiros ergueram cabanas simples, cercaram-nas com uma paliçada de madeira e formaram um pequeno reduto. Cultivaram também uma pequena área de terra. Como perderam o tempo de semeadura no ano anterior, não sabiam se haveria colheita.

Guo Ning avançava um pouco, descansava outro tanto, e chegou ao acampamento apenas ao meio-dia.

A cerca de um li do reduto, um menino saltou do meio da vegetação seca à beira da trilha. Largou um sapo que segurava e correu ao encontro de Guo Ning, gritando de alegria:

— Sexto Irmão! Sexto Irmão! Você voltou!

Antes que Guo Ning respondesse, o menino virou-se e correu em direção ao acampamento, gritando mais uma vez:

— Irmã! O irmão Sexto voltou!

Depois de algumas voltas, retornou para perto de Guo Ning, observando-o de cima a baixo, e perguntou:

— Irmão Sexto, e meu irmão? Ele não voltou com você?

Aquele menino era Lü Shu, irmão mais novo de Lü Su. Lü Su era sério e maduro desde cedo, lutando no front desde os doze anos após a morte do pai; Lü Shu tinha apenas sete, ainda um garoto ingênuo. Ambos estavam sob o cuidado de Guo Ning, que já era considerado parte da família.

O pai deles fora médico antes de servir como soldado, por isso os nomes dos irmãos vinham de antigos tratados médicos — Lü Su do "Su Wen", Lü Shu do "Ling Shu". Eles ainda tinham uma irmã mais velha, Han, cujo nome vinha do "Livro de Prescrições do Jade".

Diante da pergunta de Lü Shu, Guo Ning não sabia o que dizer. Forçou um sorriso, afagou-lhe a cabeça e murmurou:

— Vamos esperar para falar disso quando chegarmos.

Lü Shu então o seguiu.

Depois de alguns passos, cheio de esperança, perguntou novamente:

— Sexto Irmão, quando meu irmão volta? Ele disse que desta vez traria um chocalho para mim.

— Isso eu tenho — respondeu Guo Ning, com o coração apertado. Tirou de dentro do peito um chocalho e o entregou a Lü Shu.

Era o chocalho que retirara do corpo de Lü Su quando o sepultou. Estava manchado de sangue, mas Guo Ning o lavara cuidadosamente; mesmo assim, o som já não era tão límpido.

Lü Shu não se importou, riu e balançou o brinquedo alegremente.

Nesse momento, algumas pessoas do acampamento vieram ao encontro deles.

Guo Ning e os outros já deveriam ter retornado no dia anterior; os que ficaram estavam preocupados. Ao ouvirem as boas novas anunciadas por Lü Shu, mais de uma dezena de pessoas, entre jovens e velhos, correram para fora e logo avistaram Guo Ning, carregando três sacos de comida e várias armas à cintura.

Eram soldados idosos ou familiares dos soldados. Acostumados à vida na fronteira, viram muitas mortes. Bastou um olhar para perceberem, pelo semblante de Guo Ning, o que havia acontecido.

Muitos olhos se encheram de lágrimas.

Uma mulher de feições bonitas desatou a chorar, perguntando entre soluços:

— Não era só para buscar comida? Não estava tudo certo? Como pôde acontecer isso?

Guo Ning permaneceu em silêncio.

A mulher, de sobrenome Feng, era casada com um homem da família Yan, que fora convocado para servir em Wu Sha Bao, mas acabou morrendo durante a fuga. O filho pequeno dela também morrera, de doença, no ano anterior. Por isso, nos últimos meses, ela passara a viver com Yao Shi’er.

Yao Shi’er gostava muito dela, e mesmo na derrota e na fuga desordenada, sempre a protegeu.

Agora, Yao Shi’er também estava morto. O que seria daquela mulher sozinha? Que futuro a esperava? Ninguém sabia.

Uma jovem de cabelos negros, presos em dois coques, aproximou-se para consolar a mulher. Mas, ao falar, também começou a chorar.

Era Han, a irmã de Lü Su e Lü Shu, conhecida como a Jovem Senhorita da família Lü.

Lü Shu, de mãos dadas com a irmã, balançava o chocalho e olhava confuso, sem entender o que se passava.

A situação do mundo não diferia muito das épocas de caos registradas nos livros de história. Milhares e milhares de pessoas eram trituradas pelos acontecimentos. Guo Ning e os seus lutavam para sobreviver com o pouco que lhes restava.

Agora, após o ataque, todos os homens capazes estavam mortos, exceto Guo Ning. Não havia mais razão para manter aquele pequeno grupo unido. Era chegada a hora da dispersão.

E para os que restavam, só restava a morte.

— Esta comida basta por um tempo. Repartam entre vocês — disse Guo Ning, pousando os sacos no chão. Em seguida, voltou-se para Han:

— Se houver pão extra, separe alguns para mim.

Dito isso, seguiu para sua cabana.

Sua cabana era um pouco maior que as demais, quase uma casa de madeira. Normalmente era Han quem a limpava, mantendo-a sempre em ordem. Havia uma prateleira de madeira na parede, onde pendia uma armadura de ferro rara e um elmo com asas de ferro, modelo do antigo Exército de Song do Sul; na parede, um arco longo e uma aljava de couro.

Guo Ning retirou tudo e conferiu uma a uma as peças. Satisfeito com o estado das armas, pegou um jarro de cerâmica preto debaixo da cama.

Dentro, havia aguardente.

Ele tirou a veste militar, a couraça de couro, desfez as ataduras ensanguentadas e, abrindo o jarro, derramou lentamente o álcool sobre o ferimento nas costas e ombro. O líquido gelado trouxe uma dor aguda, fazendo-o gemer baixo.

Depois de rebandar o ferimento, vestiu uma túnica branca de gola alta.

Quando ia guardar tudo, a porta foi bruscamente escancarada, e uma figura atirou-se sobre ele.

Guo Ning virou-se e já levava a mão ao punho da espada.

A lâmina saiu pela metade da bainha, mas logo voltou.

Era Feng, em estado de desespero, que se atirara sobre ele. Não se sabe o que lhe passara pela cabeça. Abraçou Guo Ning com força, aproximando os lábios do rosto dele, o hálito quente e arfante, e murmurou:

— Sexto Irmão, posso ir com você. Posso dar-lhe filhos. Eu… eu faço qualquer coisa!

Enquanto falava, desatava as próprias roupas, expondo os ombros alvos e brilhantes.

Guo Ning ficou embaraçado. Tentou se desvencilhar, mas temia machucá-la. Depois de muito esforço, conseguiu sair da cabana.

Mal saiu, ouviu o pranto lancinante de Feng lá dentro.

Guo Ning suspirou.

Naquele momento, Han apareceu pelo fundo da cabana, trazendo alguns pães secos embrulhados em folhas de junco. Os olhos dela estavam inchados, o rosto marcado pela dor, mas ainda mantinha a compostura. Lü Shu, percebendo o destino do irmão, seguia a irmã, chorando alto, mas sem largar o chocalho.

— Traga meu arco, espada e armadura — disse Guo Ning, indicando o interior da cabana. E, com voz calma, completou: — Quem nos atacou foi Xiao Hao Hu, do Forte de Gaoyang… Vou matá-lo!

Han assentiu, entregou-lhe os pães e voltou para dentro.

Guo Ning olhou para ela e disse, suave:

— Depois de matar Xiao Hao Hu, voltarei. Cuidarei de todos vocês, de todos. Não se preocupem.