Capítulo Quatro: Alto Sol

Nos últimos anos, o armamento das tropas de Mong An e Mou Ke dos jurchens caiu em desuso, tornando-se cada vez mais inadequado. Muitos dos outrora famosos soldados de elite de Mong An eram, na verdade, civis forçados pelos senhores jurchens a substituírem os militares. Por isso, as tropas de defesa ao norte das trincheiras passaram a depender gradualmente dos exércitos tribais dos povos Xi e Bohai.

Esses exércitos tribais tinham como comandante principal o governador militar, sob o qual havia o chamado “Yili Jin”, responsável pelos assuntos das aldeias tribais, e o “Tuli”, encarregado das disputas internas e da fiscalização das violações. Abaixo deles, os chefes de cem famílias serviam tanto como líderes de povoado quanto como oficiais militares.

Esse estado de guerra e agricultura combinados, no qual toda a população era militarizada, fazia com que a coesão das tropas tribais fosse naturalmente muito superior à dos exércitos rotativos ou das tropas de civis lideradas por chineses. Os guerreiros que acompanharam Guo Ning na sua jornada para o sul, ao longo do último ano, acabaram por dispersar-se, restando apenas alguns poucos. Já Xiao Hao Hu, por sua vez, beneficiou-se plenamente do sistema militar tribal.

Ele também fugiu com duas ou três dezenas de soldados sobreviventes desde o condado de Rouyuan em Fuzhou, ao norte de Yahu Ling, entrando em Hebei. Seus subordinados não diminuíram; pelo contrário, cresceram para quase cem homens.

Recentemente, o prefeito de Anzhou, Tu Dan Hang, planejava recrutar soldados locais dispersos para formar um comando militar. Xiao Hao Hu acreditava que Guo Ning, entre as tropas dispersas das redondezas, era muito respeitado por sua coragem e seria um obstáculo. Por isso, enviou imediatamente gente para atacar e matar o grupo de Guo Ning.

O reduto de Xiao Hao Hu em Gaoyang Guan ficava a mais de oitenta li de distância do pântano no sudoeste de Ansu Zhou, onde Guo Ning costumava operar. O caminho era difícil. No passado, os homens de Xiao Hao Hu raramente chegavam a essas áreas, muito menos sabiam a rota que Guo Ning tomava para buscar mantimentos, de modo que Guo Ning foi pego totalmente desprevenido e sofreu um ataque fatal.

Xiao Hao Hu possuía tanto o talento para reunir soldados dispersos quanto a determinação para eliminar rivais. Guo Ning pensava que esse Xi era realmente dotado do vigor de um herói de tempos turbulentos e, com o tempo, poderia conquistar grandes feitos. Comparado a ele, Guo Ning era apenas um guerreiro valente.

Infelizmente, Xiao Hao Hu não teria mais oportunidade de demonstrar seu talento. Ele precisava morrer, era indispensável que morresse!

Guo Ning preparou-se com todo o equipamento militar e, naquele dia, deixou o ramal do porto de abastecimento, contornando o lago Bian Wu para o leste e passando por Gecheng ao entardecer. Passou a noite ao relento e, na manhã seguinte, seguiu direto para o sul.

Gaoyang Guan, onde Xiao Hao Hu se entrincheirava, ficava ao sul de Gecheng, a cerca de quarenta li. Esse reduto, também chamado de Ponte de Capim, fora um importante forte militar dos Song no norte. Localizava-se ao sul dos três redutos de Yukou, Yijin e Waqiao, na segunda linha de defesa que os Song mantinham sobre Youji, sendo de importância central. Por isso, era extremamente bem fortificado e guardado, com generais de renome à frente.

No entanto, após os jurchens conquistarem a região central, redutos como Gaoyang Guan deixaram de estar na fronteira, perdendo todo significado militar. Além disso, esses fortes dependiam de lagoas artificiais como proteção natural, mas nos últimos anos essas lagoas assorearam e secaram, tornando os fortes vulneráveis, meros povoados em ruínas sobre terras altas.

Gaoyang Guan fora anteriormente requisitado pela patrulha das cidades próximas, servindo de base para a captura de ladrões nos pântanos.

O poder da patrulha era insignificante aos olhos dos veteranos de fronteira. Em setembro do ano passado, Xiao Hao Hu tomou Gaoyang Guan facilmente, tornando-se um chefe de bandidos.

Na época, Guo Ning ficou preocupado, temendo que tal ato provocasse a ira do governo. Se o governo enviasse tropas para combater, todos os soldados dispersos ao redor seriam afetados.

Por isso, ele foi pessoalmente investigar a situação em torno de Gaoyang Guan, mas viu que as autoridades locais, tanto de Gaoyang quanto de Anzhou, ignoravam o caso, preocupando-se apenas em manter a aparência de ordem.

De volta, Guo Ning disse a Yao Shi Er, Gao Ke Zhong e outros companheiros que o governo estava tão enfraquecido que dificilmente poderia controlar os tártaros negros.

Como já passara por lá, ainda se lembrava do caminho.

No dia seguinte, evitou as estradas principais, avançando pelo estreito vale do rio que ia de Gecheng a Gaoyang Guan.

Esse vale era o leito do rio Ma Jia. O Ma Jia era um afluente do rio Hutuo, recebendo águas dos rios Yangcun e Tu Wei. No verão e outono, todo o curso se tornava um lago; no inverno, secava quase por completo. Onde Guo Ning passava, via apenas pedras de todos os tamanhos expostas, com pontos de neve por derreter e o lodo do leito totalmente rachado.

Essa época seria ideal para mobilizar trabalhadores e restaurar canais, mas nos últimos anos, as cidades de Hebei alternavam entre confiscos de terra e inspeções, além de grandes mobilizações militares e recrutamentos. Ouvi dizer que, antigamente, Anzhou tinha mais de trinta mil famílias, mas atualmente, após tantas perturbações, talvez nem dez mil restem.

Neste cenário, que autoridade local teria ânimo para cuidar dos rios?

Mesmo que o prefeito Tu Dan Hang fosse um homem de ideias, sua principal preocupação era a administração militar, quase sem tempo para assuntos civis.

Por todo o vale, não havia sinal de gente, e Guo Ning avançava rapidamente.

Carregando armadura e armas, seus passos eram pesados, produzindo um ruído áspero ao pisar as pedras. Esse som reverberava entre as margens altas do rio, tornando-se excessivamente alto.

Guo Ning não se importava.

O lado leste e sul do vale era protegido por um dique de quinze li chamado Sanchakou. O dique atravessava o horizonte, com o topo desprovido de árvores. Se alguém observasse dali, Guo Ning seria facilmente notado, mas, vestido com um manto cinza, confundia-se com o solo e as pedras do vale, difícil de distinguir à distância.

Guo Ning tinha apenas vinte anos, mas já servia há oito. As inúmeras batalhas na fronteira lhe deram uma vasta experiência, tornando-o um guerreiro muito habilidoso.

As táticas e segredos militares estavam-lhe tão familiares que, normalmente, não precisava de precauções especiais, sem deixar de cuidar do que era necessário.

Guo Ning sentia que, nos últimos meses, só cometera um deslize: aquele do dia anterior.

Não imaginara que Xiao Hao Hu agiria com tamanha violência, sacrificando a vida de Yao Shi Er e dos demais.

Guo Ning apertou a espada na cintura, tocou a armadura e o capacete às suas costas. O toque frio acalmou um pouco sua ardente raiva, e ele seguiu caminho.

Ao entardecer, rastejou até o topo do dique Sanchakou, olhando para sudeste.

Abaixo do dique, havia uma estrada de terra sinuosa. Seguindo por ela duas ou três li, contornando uma depressão, aparecia uma plataforma de terra de dezenas de metros de largura e pouco mais de três metros de altura. No topo, havia ruínas e paredes quebradas.

Entre as ruínas, algumas paredes recém-construídas, pátios, duas torres de vigia, onde sombras de pessoas circulavam, observando ao redor. Era o reduto de Gaoyang Guan, onde Xiao Hao Hu se entrincheirava.

Com menos de cem homens, Xiao Hao Hu conseguira erguer uma estrutura considerável. Provavelmente capturou camponeses dos vilarejos para trabalhar, ou seus soldados aumentaram ainda mais.

Com tal fortificação, se os defensores fossem atentos, poderiam resistir a cinco ou dez atacantes por cada homem.

Em condições normais, Guo Ning, sozinho, tentar invadir e matar o chefe seria pura loucura.

Mas ele percorreu mais de oitenta li em dois dias, planejando chegar exatamente nessa hora, por uma razão especial.

Guo Ning sentou-se atrás do dique, abriu sua mochila, tirou os últimos pães e comeu vorazmente. Depois, vestiu cuidadosamente sua armadura.

Era uma peça de excelente qualidade, composta de ferro, ombreiras, proteções para os braços e saia de placas, todas ligadas com cordões de seda azul. Tal armadura era própria dos guardas de elite jurchens da capital ou dos protetores pessoais do comandante Du Ji Si Zhong das tropas de ouro.

Mas, por melhor que fossem, tais homens não passavam de aparência. Na derrota em Yahu Ling, não se sabe se o dono desta armadura morreu ou fugiu. Guo Ning, ao contrário, usou a armadura encontrada para vencer batalhas sangrentas e escapar de perigos mortais.

Quando terminou de se vestir, ouviu um ruído vindo da estrada abaixo do dique.

Guo Ning escutou atentamente. O barulho se aproximava: era uma pequena tropa marchando, misturando passos pesados e sons de armas.

Guo Ning apressou-se, vestiu o manto, ajeitou espada, maça de ferro, arco e aljava, por fim pôs o capacete com asas e baixou um pouco a borda.

No instante seguinte, ergueu-se sobre o dique e bradou:

— Quem vem lá?!