Capítulo Cento e Cinquenta e Três: A Partida

No dia *jia chen* de setembro do primeiro ano do reinado de Zhi-Ning, o Príncipe de Sheng compareceu ao funeral do falecido imperador, chorando copiosamente até esgotar as suas forças e, atendendo ao memorial apresentado pelos altos funcionários, concedeu-lhe o título póstumo de Imperador Rui-Wu-Zhao-Min-Xiao, com o nome de templo de Jing-Zong.

No dia seguinte, o Príncipe de Sheng ascendeu ao trono imperial, presidiu a corte no Palácio da Benevolência e logo nomeou Tu-Dan Yi, até então Diretor-Direito da Chancelaria, para os cargos de Diretor-Esquerdo da Chancelaria, Grande Marechal e Conselheiro dos Assuntos de Estado, além de lhe conferir o título de Príncipe do Domínio de Guang-Yang, instruindo-o com estas palavras: "Assumo agora o supremo trono. Que os ministros digam sempre o que pensam, sem ocultar nada com meias-palavras."

No dia *ren zi*, o nome da era foi mudado para Zhen-You, decretou-se uma amnistia geral e foram distribuídas recompensas em gradações diversas aos oficiais e súbditos, tanto da capital como das províncias. No dia *wu chen* do mês intercalar, o imperador recuperou o seu nome original de Xuan e ordenou aos órgãos competentes que notificassem o Céu, a Terra, os templos ancestrais e as divindades do solo e dos toda-poderosas searas. Os dois caracteres que haviam constituído a sua anterior mudança de nome deixaram a partir de então de ser de evitação obrigatória, tendo sido enviados emissários à dinastia Song.

Toda esta cadeia de acontecimentos decorreu sem a mínima participação de Guo Ning.

Talvez a partida precipitada daquele tigre feroz de Zhong-Du servisse para tranquilizar um pouco o próprio imperador. E mesmo Tu-Dan Yi, ultimamente, raramente mencionava o nome de Guo Ning; pelo contrário, instava com frequência os departamentos competentes para que aprontassem com a máxima brevidade as armas, armaduras, bagagens e apetrechos necessários ao exército daquele, pressionando para que partissem sem demora para os seus novos postos.

O arsenal militar do Ministério da Guerra em Zhong-Du tinha sido saqueado pouco antes pelas tropas de Hu-Sha-Hu, ficando mortos o magistrado e o secretário do arsenal. Imediatamente a seguir, o recinto fora ocupado pelos subalternos de Guo Ning que, embora não tivessem derramado sangue, selecionaram minuciosamente todo o equipamento bélico aproveitável, retirando em carretas uma enorme quantidade de material. Deste modo, os registos de contabilidade tornaram-se impossíveis de endireitar; se alguém insistisse em apurar responsabilidades, decerto viria à tona uma imensidão de velhos escândalos.

Felizmente, o novo magistrado do arsenal era um membro do clã do chanceler Tu-Dan, o antigo Guardião das Insígnias Imperiais Tu-Dan Fu-Shou. No próprio dia em que tomou posse, Tu-Dan Fu-Shou informou o Ministério da Guerra de que os livros de contabilidade do arsenal haviam sido consumidos pelas chamas durante a incursão dos bandos de Hu-Sha-Hu; assim, todos os presentes praguejaram e amaldiçoaram os rebeldes a plenos pulmões, num alívio geral e generalizado.

Assim que Tu-Dan Fu-Shou providenciou a liberação da quantidade adequada de aprovisionamentos para as forças de Guo Ning, estas puseram-se imediatamente em marcha. Logo nos primeiros dias de setembro, o contingente transferiu-se do acampamento do rio Zhahe para Tong-Zhou, alcançando dez dias depois o porto de Zhi-Gu.

Numerosas fações da corte sabiam perfeitamente que o exército comandado por Guo Ning fora secretamente cultivado e fortalecido pelo chanceler Tu-Dan, tendo desempenhado um papel de importância capital não só no golpe de Estado recente, mas constituindo também o principal sustentáculo com o qual o chanceler subjugara os seus rivais e assumira o controlo da administração central.

Porém, uma vez empossado o novo soberano, o chanceler Tu-Dan enviara a sua força mais temível para estabilizar as províncias, o que equivalia a devolver de livre vontade ao imperador a vantagem militar estratégica na cidade de Zhong-Du — um ato de lealdade cristalina, tão resplandecente quanto o sol, de uma magnanimidade e imparcialidade absolutas.

Por essa razão, não poucos oficiais da corte apresentaram memoriais laudatórios, tendo o académico da Academia Hanlin Zhao Bing-Wen chegado mesmo a invocar a metáfora da perfeita simbiose entre o soberano e os seus vassalos, comparando-os a peixes na água.

Como recompensa e sinal de encorajamento, o imperador elevou Tu-Dan Yi ao posto de Comandante Militar de Die-Lu no Circuito de Zhong-Du.

Naturalmente, não faltaram espíritos desatentos que enviaram petições argumentando que a valentia de Guo Ning era incontestável e que as suas tropas deviam permanecer em Zhong-Du para conter a ameaça dos exércitos mongóis. Tais memoriais foram recebidos como pedras lançadas ao fundo do oceano, sem que jamais obtivessem resposta.

Em seguida, por recomendação de Zhu-Hu Gao-Qi, o imperador nomeou o vice-diretor do Ministério das Obras Públicas Li Ying e o comandante da guarda imperial Zhang Rou como comissários imperiais encarregados do recrutamento militar no Circuito de Zhong-Du. No espaço de um mês, reuniram dez mil soldados de elite, todos integrados nas fileiras da Guarda de Proteção e do Exército da Vitória Magnífica, reforçando assim a defesa das muralhas da cidade de Da-Xing.

Durante este período, Guo Ning permaneceu temporariamente na fortaleza de Zhi-Gu, atarefado de sol a sol entre as operações terrestres e marítimas.

Em terra, cumpria-lhe inspecionar os guerreiros de todas as unidades, instar os comandantes a concluir o recenseamento dos soldados meritórios para lhes submeter os nomes e atribuir generosas recompensas de acordo com os seus feitos, além de prestar auxílio aos feridos, prantear os mortos e visitar as famílias dos subordinados que marchavam com o exército.

Em particular, em relação aos familiares dos soldados caídos em combate, Guo Ning não regateou esforços e visitou-os um a um. Como resultado, o séquito da sua guarda pessoal cresceu em mais de cem pessoas, incluindo algumas crianças de três ou quatro anos, e o acampamento das famílias passou efetivamente a acolher um novo contingente de velhos e crianças.

Com tantas crianças ao redor, era necessário impor alguma disciplina e ensinar-lhes regras de convivência, o que deixou Guo Ning completamente atarantado durante alguns dias, vendo-se obrigado a pedir a Lü Han que acompanhasse o grupo, auxiliado pelas criadas, para cuidar dos pequenos.

Com pouco mais de vinte anos de idade, Guo Ning já ostentava o posto de *Jiedushi*. As patentes da Grande Dinastia Jin exerciam pouca fascinação sobre o seu espírito, mas a inveja e o despeito alheios eram inevitáveis. Acresce que, sobre o golpe de Estado em Zhong-Du, a maioria dos funcionários guardava um silêncio sepulcral, pelo que no exterior, e muito particularmente entre os nativos do condado de Bao-Di, grassava a ignorância quanto à verdadeira força de Guo Ning.

Diante de tal conjuntura, não faltavam os que, em tom de zombaria, apelidavam o exército de Guo Ning de "o acampamento de crianças liderado por uma criança".

Semelhantes comentários encolerizaram sobremaneira a Li Ting que, ao sabê-los, quis de imediato capturar alguns dos difamadores para lhes aplicar uma sova exemplar como castigo. Guo Ning, contudo, apressou-se a reiterar, juntamente com Yila Chu-Cai e Du Shi-Sheng, as rigorosas leis militares, cuja primeira norma estipulava a proibição absoluta de perturbar ou vexar o povo.

Se os assuntos terrestres se resolviam com relativa facilidade, os problemas marítimos exigiam um esforço e um desgaste muito maiores.

Este setor era gerido principalmente com a colaboração de Jing An-Min e Wang Shi-Xian, encarregados de reorganizar a frota.

A frota de comércio marítimo e os respetivos tripulantes que Wang Shi-Xian recebera dos príncipes de Kui e Huo tinham por base a aldeia de Gang-Hu, no condado de Bao-Di, situada bem junto ao rebordo meridional das salinas locais. A sul da aldeia, a curta distância, um canal corria em linha reta até desaguar na foz marinha de Ying-Le-Gu.

A armada ali estacionada utilizava esta base para assegurar o tráfego regular entre as regiões de Shan-Dong and Liao-Dong, transportando ora cereais de Liao-Dong para socorrer Shan-Dong, ora grãos de Shan-Dong para mitigar a fome em Liao-Dong.

Nos últimos anos, as calamidades naturais sucederam-se sem tréguas no território da dinastia Jin, tornando extremamente pesada a tarefa de transferir provisões de uma margem do mar para a outra a fim de acudir às fomes. Contudo, a corte jamais criara um departamento específico para superintender o transporte marítimo de cereais, remetendo a responsabilidade para os funcionários locais, que inflacionavam os preços de aquisição para contratar frotas de mercadores marítimos e assim cumprir a tarefa.

Segundo a versão oficial aceite, este método era largamente mais económico do que a construção de uma frota estatal dedicada ao transporte fluvial e marítimo de tributos; além disso, como os mercadores estavam habituados à navegação e conheciam profundamente os perigos e caprichos do mar, podiam movimentar os mantimentos com maior rapidez e segurança, constituindo uma medida triplamente benéfica para o Estado, para o povo e para o comércio.

Se o procedimento trazia verdadeiros proveitos ao Estado e à população, disso não tinha Guo Ning a menor certeza; mas o que era indubitável é que os príncipes de Kui e Huo acumulavam fortunas colossais com tal negócio, erguendo uma enorme influência política na cidade de Zhong-Du. Miao Dao-Run e Zhang Rou, ao atacarem os palácios principescos à frente das suas tropas, obtiveram despojos de tal ordem inauditos que acabaram por enviar emissários de confiança à presença de Guo Ning, carregados de pedras preciosas, pérolas e raridades, como forma expressa de agradecimento.

O busílis da questão era que, enquanto os nobres se enchiam até rebentar, os barqueiros e marinheiros viviam na mais extrema miséria, sendo o congelamento e a morte por inanição ocorrências banais.

Por um lado, Guo Ning procedeu a uma minuciosa reclassificação e reestruturação da frota; por outro, encetou conversações individuais com cada um dos líderes dos marinheiros, recompensando uns, degradando outros e, inevitavelmente, executando alguns dos mais obstinados e perversos para aplacar a justa indignação popular. Aos marinheiros e mestres de bordo que dominavam os segredos da arte de navegar, dedicou o seu tempo a inspecionar as condições de trabalho, promovendo os elementos mais capazes aos postos de nova chefia.

A par disso, tomando como referência as antigas tabelas de remuneração em dinheiro e géneros, prometeu-lhes condições substancialmente melhores, estipulando gratificações mensais adicionais para todos os subchefes e patamares superiores da marinhagem.

Entre os aprovisionamentos enviados de Zhong-Du para as tropas de Guo Ning, os cereais eram, de longe, o recurso mais escasso.

De acordo com os boletins militares recentes, a perda total de Zhuo-Zhou fizera com que as sentinelas avançadas do exército mongol chegassem efetivamente a ameaçar os limites do território de Da-Xing.

Centenas de milhares de refugiados tinham afluído em desespero para o interior das muralhas, enquanto os novos exércitos, formados à pressa, exigiam imensos recursos para alimentar homens e cavalos. O consumo diário de grão atingira proporções ciclópicas e, para piorar a situação, a chegada de cereais por via fluvial cortara-se por completo, fazendo disparar o preço do trigo no mercado a cada dia que passava.

O Ministro das Finanças, Xu Ding, que acumulava as funções de governador de Da-Xing, encontrava-se à beira do desespero por causa disso. Mobilizara numerosos destacamentos para confiscar o grão de porta em porta por toda a cidade, provocando diariamente tragédias e mortes, o que lhe valeu a execração pública e a maldição de milhares de vozes.

Por acréscimo, começavam a erguer-se na corte vozes insistentes a sugerir que, seguindo o precedente dos anos de Ming-Chang e Tai-He, se restabelecesse a concessão de cargos oficiais em troca de doações de cereais, bem como a venda de certificados de ordenação monástica, títulos de mestre budista e quotas de fundação para templos e mosteiros.

Nessas circunstâncias, conseguir assegurar o sustento dos soldados e ainda dispor de alguma margem de manobra era uma proeza notável. Mas, tendo-o alcançado, Guo Ning logrou estabilizar o seu exército, que crescia vertiginosamente, garantindo a solidez do moral militar.

No final de setembro, Guo Ning transferiu o seu quartel-general para bordo de uma embarcação, enquanto o grosso dos soldados começou a coordenar-se com a frota, assimilando gradualmente os múltiplos segredos da navegação fluvial e costeira.

O primeiro ano de Zhen-You contava com um mês de setembro intercalar. Numa das noites do início desse mês intercalar, Guo Ning postou-se na proa ondulante de um navio, fitando a linha da margem.

A maior parte dos soldados repousava a bordo, e os acampamentos militares, desguarnecidos, jaziam mergulhados numa escuridão densa. Um pouco mais a sul, além da foz do rio, na direção da fortaleza de Zhi-Gu, o afluxo contínuo de refugiados fazia com que, ao cair da noite, as fogueiras estalassem por toda a planície deserta. De vez em quando, imprecações raivosas ou lamentos chorosos misturavam-se com o rumor soturno das ondas do mar.

Guo Ning conhecia perfeitamente a tragédia dos refugiados.

Naqueles últimos dias, junto aos cais do condado de Bao-Di, mulheres esguias e desesperadas tinham-se infiltrado clandestinamente no acampamento militar.

Passavam a noite com os soldados em troca de um punhado de cereais que pudessem levar para os maridos e filhos esfomeados. Incapaz de proibir totalmente a prática, Guo Ning limitara-se a ordenar aos guardas noturnos que fizessem vista grossa, desde que não houvesse violência ou mortes a lamentar.

Ainda dois dias antes, quando se deslocara a Zhi-Gu, um letrado arruinado surgira com a mulher e os filhos a suplicar abrigo. Como o seu séquito carecia de intelectuais de confiança, Guo Ning dera-lhe algumas tortas de farinha e prometera levá-los consigo na viagem de regresso.

Contudo, ao retornar para os recolher, descobrira que a turba de famintos, alucinada pela fome, assaltara o grupo e assassinara toda a família do letrado.

Em tempos de convulsão, a vida humana valia menos do que a erva pisada à beira do caminho.

E os pioneiros que se preparavam para dominar e desbravar este mundo em ruínas pertenciam a uma estirpe bárbara — tão cruel quanto os povos conquistadores que os precederados, mas dotada de uma ferocidade muito superior.

— O essencial está pronto. Que assim seja. Partimos amanhã ao raiar do dia! — ordenou Guo Ning com voz grave.

No interior da cabine, iluminada pela luz vacilante de um candeeiro de azeite, Yila Chu-Cai escrevia febrilmente com o seu pincel. Ele ergueu a cabeça e assentiu:

— Às vossas ordens.

(Fim do Segundo Volume)