Capítulo Trinta e Quatro: Tudo Será (Parte Dois)

“O quê?”
“Que método é esse?”
Zhang Xin e Liu Cheng balançaram a cabeça repetidamente.
Imediatamente, uma nova voz soou ao ouvido dos dois:
“Competição para conquistar cargos?”
“Como é essa competição? O que vão comparar?”
A voz de Guo Ning não era particularmente alta, mas ele estava ao lado do caminho por onde marchavam os soldados e, ao falar, enfatizou a entonação, atraindo a atenção de alguns deles. Esses soldados pararam para perguntar, bloqueando o caminho dos que vinham atrás.
Ansiosos por uma boa refeição, os soldados da retaguarda reclamaram: “Vamos logo, andem! Por que estão parados?”
Os da frente responderam em voz alta: “O Sexto Senhor disse que nós dois vamos disputar o cargo em combate!”
“O quê?”
Agora, até aqueles que já haviam pegado comida olharam para trás.
Zhang Xin, em tom severo, bradou: “Dispersem-se! Não há nada disso, vocês entenderam errado!”
Os soldados, porém, só olhavam para Guo Ning: “Sexto Senhor, você disse isso?”
Guo Ning lançou um olhar para Zhang Xin e Liu Cheng e sorriu: “Claro! Comam à vontade, descansem por uma hora, e eu verei vocês disputando o cargo em combate! Quem vencer, fica com o cargo!”
A reputação de Guo Ning entre os soldados fugitivos era excepcional; todos sabiam que ele ascendera do nada, conquistando sua posição graças à sua bravura e habilidade em combate. Diante de uma afirmação tão categórica, não havia dúvida.
Os soldados ficaram eufóricos, dispersaram-se rapidamente, alguns já tirando a túnica militar, exibindo músculos robustos e cicatrizes de batalhas, vangloriando-se de sua força. Ninguém mais questionou Zhang Xin ou Liu Cheng.
Os rostos de Zhang Xin e Liu Cheng ficaram sombrios.
Guo Ning, com um sorriso enigmático, permanecia relaxado.
Depois de um momento de tensão, Zhang Xin vasculhou ao redor e encontrou um de seus homens de confiança, um líder de esquadrão, para quem lançou vários olhares, esperando que ele se opusesse à proposta, dando-lhe espaço para negociar. Aquele líder, sempre atento aos desejos de Zhang Xin, deu dois passos à frente.
Mas Guo Ning lançou-lhe um olhar fulminante, com uma ameaça selvagem nos olhos. O líder, num instante, sentiu como se estivesse diante de um tigre prestes a devorá-lo; suas pernas fraquejaram e ele não ousou se aproximar.
Zhang Xin ficou furioso. Maldição, quando decidimos marchar devagar para dar uma lição a Guo Ning, você não se opôs. Agora, por que está tão assustado? Tem medo de que Guo Ning faça um exemplo matando alguém? Ora, se Guo Ning causar tumulto e você, que deveria ser o “frango” do sacrifício, não aparece, teremos nós, os “macacos”, de enfrentar o perigo? Para que te quero, afinal?
Os soldados que conseguiram fugir da linha de defesa em Shannan não eram medíocres. Mas, cada grupo de fugitivos tinha suas particularidades.
A maioria desses grupos era formada espontaneamente por soldados desesperados, combatendo e recuando juntos. Seus líderes eram sempre combatentes excepcionais, surgidos das batalhas, talvez de origem humilde, mas ninguém se importava com isso.
Esses homens carregavam coragem e ódio ao inimigo, mas, limitados pela visão dos líderes, não conseguiam se unir mais amplamente.
Outros grupos mantinham estrutura militar, formados por unidades maiores que, apesar da derrota, preservavam sua organização; seus líderes eram oficiais de posição relevante no exército de ouro do Norte, como Zhang Xin e Liu Cheng, que haviam alcançado o posto de comandante ou chefe de mil soldados. Mesmo com a proliferação de cargos nos últimos anos, esses postos continuavam importantes.
O controle desses líderes sobre seus subordinados se baseava no prestígio de seus antigos cargos. Quanto ao talento, destacavam-se mais pela astúcia e pela decisão de abandonar o campo de batalha do que pela habilidade em combate. O domínio sobre os subordinados era exercido através de manipulação e estratégias de comando.
Mas tudo isso era irrelevante para Guo Ning.

Com a iminente guerra nacional, feroz como água e fogo, o teste seria o mais severo. Guo Ning desejava comandar um exército grande e unido, com moral de ferro, soldados capazes de decisões rápidas e corajosas, um reduto sólido para resistir ao inimigo.
Por ora, só tinha uma pequena unidade.
Essa tropa era insignificante numa batalha de verdade. E, numa unidade pequena e com poucos níveis de comando, todas as exigências podiam ser relaxadas, exceto uma: coragem e habilidade em combate.
Os soldados precisavam ser corajosos e hábeis, os oficiais ainda mais.
A reputação de Guo Ning fora construída em combates incessantes. Luo Heshi, Li Ting e outros também. Wang Shixian era excelente no arco e cavalo, mas, no momento, sem recursos, não tinha nem cavalos, apenas alguns burros.
Num ambiente tão hostil, soldados sem coragem morriam logo, oficiais incapazes de liderar na linha de frente só causavam problemas, não tinham razão para existir. E a maneira mais simples e justa de avaliar a coragem era o combate.
Por isso, Guo Ning ordenou: disputa de cargos em combate.
Ambos os grupos de cem homens eram recém-formados; as forças de Zhang Xin e Liu Cheng não chegavam à metade. Para manter o controle, dividiam cargos entre aliados, o que resultava em repressão aos fugitivos recém-chegados.
Assim, a proposta de disputa de cargos seria apoiada pelos fugitivos e soldados independentes. Guo Ning tinha plena confiança nisso.
Além disso, os subordinados de Zhang Xin e Liu Cheng não eram tolos. No front do Norte, já haviam sofrido o suficiente nas mãos de oficiais incompetentes. Com o caos crescente, todos queriam chefes corajosos e capazes de liderar em combate, só assim poderiam confiar.
Liu Cheng hesitou por um tempo e respondeu, com voz áspera: “Isso pode ser feito devagar. Sexto Senhor, por que tanta pressa?”
“Então, por que vocês estão com tanta pressa?” Guo Ning sorriu e continuou: “Se vocês agem assim, eu também. Acho que, após tanto tempo sem treino, os soldados não conseguem andar ou correr, o que é compreensível. Mas, por consequência, talvez tenham esquecido metade das habilidades de combate… Isso seria terrível! Preciso ver isso com meus próprios olhos, testar, para ficar tranquilo. Não é razoável?”
Nos últimos dias, Guo Ning fora cortês, mas suas palavras agora tinham um tom cortante, deixando Liu Cheng sem resposta.
Guo Ning afastou-se calmamente; ao dar dois passos, sentiu olhares em suas costas. Virou-se; Zhang Xin e Liu Cheng abaixaram os olhos rapidamente.
Guo Ning sorriu: “Fiquem tranquilos, vou informar aos soldados que os cargos disputados só vão até líder de esquadrão e oficial assistente. Vocês continuam como comandantes. Que tal?”
Mas essa não era apenas questão de cargos. Se todos os oficiais abaixo fossem escolhidos pela força, que respeito poderiam ter por comandantes que não participassem da disputa? Na prática, os dois grupos de cem homens já não pertenceriam mais aos comandantes.
Nesse momento, Zhang Xin e Liu Cheng acabariam virando motivo de chacota.
Quando Guo Ning se afastou, ambos suspiraram juntos.
Zhang Xin, ainda com algum ímpeto, falou entre dentes: “Vamos ver o que eles vão disputar: armas ou tiro? Depois de decidir os líderes de esquadrão, disputo com eles! Se eu perder, o cargo de comandante pode ser entregue!”
Liu Cheng só pôde sorrir amargamente. Ele era originalmente um chefe de mil do exército Yongtun de Huanzhou, nunca fora um homem de coragem, e, com quarenta anos, já sentia o declínio das forças. Só conseguia manter o controle graças a alguns subordinados combativos. Se fosse participar agora, não tinha confiança de vencer os jovens ferozes abaixo. Gostaria de manipular a situação usando seus homens, mas com Guo Ning por perto, atento, temia se expor e passar vergonha.
Era mesmo difícil!
Enquanto Liu Cheng hesitava, Guo Ning deu ordens simples, mandando Zhao Jue e os jovens sob seu comando manterem a ordem. Ele mesmo retornou tranquilamente à frente da taverna.
Xu Jin estava ocupado, carregando grandes porções de pão assado da cozinha, sem parar um instante. Todos sabiam que o dono daquela taverna não era um comerciante comum, mas, ao negociar, era tão dedicado que parecia realmente empenhado em lucrar cada centavo.
Na porta da taverna, restava apenas um homem com chapéu de Fanyang, encostado nos degraus, aparentemente cochilando: Jing Anmin.
Mas, aos olhos de Guo Ning, ao se aproximar, via claramente a tensão nos quadris, ombros e braços daquele homem. Evidentemente, não estava dormindo: permanecia alerta, um raro combatente experiente!
Guo Ning caminhou até ele e falou em voz firme: “Liu Cheng não é conhecido pela coragem, mas raramente explora os soldados e é experiente em assuntos militares. Entre os chefes de mil do exército Yongtun de Huanzhou, tinha boa reputação. Se ele não conseguir ser comandante, penso em nomeá-lo como intendente, responsável pelos registros, documentos e administração. Quanto a Zhang Xin, se ele for determinado, nenhum soldado comum pode vencê-lo, o cargo de comandante não escapará dele. É apenas temperamental, mas não me incomoda.”
Guo Ning sentou-se ao lado de Jing Anmin: “No entanto, se o irmão Anmin quiser levá-los, não há problema algum.”

Jing Anmin ficou surpreso.
Ergueu a aba do chapéu e mediu Guo Ning com os olhos.
Guo Ning sorriu, mostrando dentes brancos e alinhados. Parecia cortês, mas transmitia uma sensação de perigo, como se pudesse atacar a qualquer momento, rasgar a garganta do interlocutor.
Jing Anmin estava familiarizado com esse sentimento; ele mesmo era esse tipo de pessoa. Ambos sobreviveram entre pilhas de cadáveres; não temia Guo Ning, apenas sentia curiosidade.
Jing Anmin tinha certeza de nunca ter visto Guo Ning. Apesar de ambos serem destaque entre fugitivos e soldados dispersos, um atuava no norte das montanhas, outro nas áreas baixas do sul, seus territórios bem definidos. Jing Anmin também verificara: fora Zhang Xin e Liu Cheng, não conhecia ninguém ali.
Por que Guo Ning se aproximava com tamanha confiança?
Não resistiu e perguntou: “Como Sexto Senhor sabia que eu estava aqui?”
Guo Ning sorriu: “Xu Jin sempre espalha minhas notícias; eventualmente, devolve informações, para manter o equilíbrio.”
Jing Anmin resmungou de forma rude. Pegou um torrão de terra e, saltando, arremessou-o na direção de Xu Jin. Sua força era enorme, e o alvo, distante sete ou oito metros, foi atingido em cheio no ombro. Xu Jin exclamou, mas não olhou para trás, continuando concentrado na organização da comida, como se não se importasse com nada além disso.
Jing Anmin fez um movimento brusco, mas Guo Ning permaneceu sentado, relaxado.
Jing Anmin pensou um pouco e sentou-se novamente, desta vez claramente mais à vontade; a mão direita finalmente deixou a posição de sacar a espada rapidamente.
O torrão lançado a Xu Jin era brincadeira entre amigos, nada mais. O coração de Xu Jin era claro como um espelho; nunca venderia um amigo sem motivo. Ele fazia isso porque tinha certeza de que Guo Ning não pretendia tomar as regiões de Zhuo, Yi e Ding, nem ameaça o poder de Miao Daorun, Zhang Rou e Jing Anmin nas montanhas.
Jing Anmin detestava aquela brincadeira grosseira, mas confiava no julgamento de Xu Jin.
“Esses dois são amigos do meu irmão Zhang Rou; vieram só para aumentar o prestígio do Sexto Senhor, nada mais. Use-os como quiser, não precisa considerar nossa opinião.”
“Está bem.” Guo Ning assentiu.
“Os fugitivos e dispersos de Anzhou estão desorganizados há tempos. Raro ver o Sexto Senhor reunir todos em força, de repente. Vim hoje justamente para saber o que pensa sobre a relação entre nossos grupos. O mundo está perigoso; já que não pretende ser nosso inimigo, ouso sugerir que nos ajudemos mutuamente. Que acha?”
“Está bem.” Guo Ning assentiu novamente.
“Então somos amigos!” Jing Anmin riu alto.
Após rir por um tempo, perguntou: “Agora que somos amigos, posso perguntar mais uma coisa?”
Guo Ning tentou se encostar nos degraus como Jing Anmin, mas a ferida de flecha nas costas ainda doía sob pressão, então teve que sentar-se ereto: “Pergunte o que quiser, irmão Anmin.”
“O Sexto Senhor reuniu tantos soldados em tão pouco tempo, não pretende virar um bandoleiro, certo? De onde vêm os nomes para os cargos de comandante, intendente, líder de esquadrão? Com tanta gente para alimentar, vestir e equipar, os suprimentos necessários são várias vezes maiores do que antes, quando cada um buscava sustento sozinho. De onde vêm os recursos? Sei que mandou Wang Shixian ao acampamento de Xin Qiao pedir ajuda aos grandes clãs de Anzhou, mas esses grupos não se deixam explorar facilmente.”
Guo Ning sorriu.