Capítulo Um: O Mundo dos Mortais

Guo Ning sentia o corpo inteiro gelado como se fosse feito de gelo, enquanto nas costas pulsava uma dor lancinante. Tossiu violentamente várias vezes até conseguir cuspir a lama e o sangue sujo que quase lhe soterravam nariz e boca.

Conforme respirava com dificuldade, a água à sua frente ondulava, e os cacos de gelo partidos se chocavam uns contra os outros com um leve tinido. O vento uivava ao passar, tornando o frio ainda mais intenso. No meio desse som, ouvia-se, quase indistinto, gemidos de dor e o baque surdo de lâminas afiadas penetrando em corpos humanos.

Esses ruídos deixaram Guo Ning subitamente tenso. Instintivamente apoiou-se com força nos braços, erguendo o corpo que jazia caído na água.

Esse movimento intensificou ainda mais a dor nas costas, como se algo ardente estivesse remexendo entre os ossos e músculos. Eram duas flechas, cujas pontas estavam profundamente cravadas em sua carne. Felizmente, parecia que não tinham atingido nenhum órgão vital.

Guo Ning teve a sensação de ter sonhado por muito tempo, só agora despertando. Ao acordar, estava confuso, sem saber se o sonho ou o que vivia era o real.

Contudo, ao virar-se um pouco e ver os corpos espalhados pela água, o sangue jorrando de horríveis feridas e tingindo todo o pântano, teve certeza: aquilo era a realidade, não um sonho.

A poucos metros dali, um homem de barbas espessas caminhava pela borda do brejo.

Vestia uma armadura leve de couro sobre uma túnica larga de gola redonda, trazia um arco nas costas, uma aljava à cintura e empunhava uma lâmina ensanguentada.

O som de golpes que Guo Ning ouvira antes era desse homem, que matava os feridos.

A maioria dos mortos caíra com flechas nas costas. Alguns ainda davam os últimos suspiros, mas o homem terminava o serviço a golpes de faca; seus corpos estremeciam e logo ficavam imóveis.

Quando Guo Ning se esforçou para se levantar, chamou a atenção do barbudão.

Num primeiro momento, ele se assustou, o terror estampado no rosto; em seguida, notou os movimentos débeis de Guo Ning, viu as flechas ainda cravadas em suas costas e o sangue escorrendo pelo corpo até a água.

Ergueu-se, então, com energia renovada e avançou de forma ameaçadora.

Guo Ning apoiou as mãos nos joelhos e ficou de pé com dificuldade. Sem firmeza nos pés, viu o homem avançar com a faca em punho, desferindo-lhe um golpe direto ao peito, com força brutal.

Porém, o golpe foi tão impetuoso que deixou inúmeras brechas.

Guo Ning apenas girou ligeiramente o corpo e a lâmina passou ao lado, roçando suas costelas.

Com a mão esquerda, forte como um ferro, agarrou o pulso do atacante e puxou com toda a força, avançando em um passo decidido.

O homem nem teve tempo de reagir; tudo escureceu quando recebeu um soco violento no rosto. Cambaleou, tentando revidar, mas Guo Ning já lhe apanhara a faca e, num movimento rápido, cravou-a no lado direito do pescoço, deslizando-a pela garganta até bater no osso do ombro esquerdo.

A veia jugular foi cortada. O sangue saiu em jatos sibilantes, respingando no rosto de Guo Ning e escorrendo, trazendo uma sensação de calor.

O homem fitou Guo Ning, tentou falar, mas só borbulhas de sangue surgiram em sua garganta. No instante seguinte, seus olhos perderam o brilho e ele tombou.

Guo Ning também vacilava. Aqueles dois movimentos simples quase esgotaram suas forças; tudo girava ao seu redor, luzes douradas dançavam diante de seus olhos.

Mas o barbudão não estava sozinho.

No exato momento em que Guo Ning brandia a faca, o mato de junco ao redor estalou, e dois outros homens surgiram, avançando pela água até os joelhos. Viram o sangue jorrar do pescoço do companheiro e ficaram furiosos.

Um deles, aos berros, sacou a espada e correu em sua direção. O outro, mais cauteloso, parou a vinte passos, armou o arco e preparou uma flecha.

Guo Ning não teve tempo de se esquivar; lançou o braço direito à frente, num movimento rápido.

Ouviu-se um zunido, e a flecha lançada foi agarrada por Guo Ning, que a segurou com força, sentindo o cabo ainda vibrar, como um peixe recém-pescado.

O arco do inimigo era leve, sua força não chegava a cinco quilos, e, nervoso, ele nem chegou a abri-lo completamente, disparando de qualquer maneira.

Mas a flecha era pesada, do tipo usado pelos jurchens, longa e robusta. A ponta afiada, com mais de quinze centímetros, cortou a palma da mão de Guo Ning, espalhando sangue.

Ao agarrá-la, Guo Ning se agachou, apanhou o arco do homem que acabara de matar e, num movimento automático, encaixou a flecha e a disparou. Era um gesto tão treinado que nem precisava mirar; a flecha voou zunindo.

O agressor que vinha com a espada recebeu a flecha na testa. Com um estalo seco, ela atravessou o crânio e ele caiu morto na água.

Guo Ning pegou uma segunda flecha na aljava do morto.

O arqueiro inimigo não era lento, já armava outra flecha. Mas, vendo o companheiro cair, hesitou e, trêmulo, tentou dizer: "Sexto Irmão! Podemos conversar…"

Não teve tempo de terminar. Outra flecha cravou-se em sua testa, matando-o na hora.

Após disparar as duas flechas, Guo Ning sentiu o coração retumbar e um frio intenso percorrer-lhe o corpo.

Não conseguia mais se sustentar.

Apoiando-se no arco, tentou se esconder no brejo, mas logo desabou entre os juncos, desmaiando novamente.

Quando recobrou os sentidos, o céu já escurecera.

Pelo visto, além dos três mortos, nenhum outro inimigo aparecera. Um golpe de sorte.

A umidade do solo subia através dos juncos, gélida até os ossos, deixando o corpo rígido.

Guo Ning soltou um riso rouco, moveu lentamente os braços e, após algum tempo, pegou a faca, cortando a pele em torno das flechas para removê-las.

O movimento era desajeitado, mexia nas pontas presas nos ossos das costas. Suava frio, com o rosto contorcido, rangendo os dentes e soltando gemidos abafados.

Quando finalmente removeu as duas flechas, Guo Ning suspirou aliviado.

Embora tivesse deixado o exército há muito, ainda usava o uniforme militar de gola fechada e mangas justas, sob o qual vestia uma armadura de couro.

A armadura era velha, cheia de buracos e partes apodrecidas, exalando um cheiro pútrido. Ao menos, os atacantes não eram bons arqueiros e seus arcos eram fracos. A armadura amorteceu o impacto, e, embora sangrasse bastante, os ferimentos não foram letais.

Contudo, ao extrair as flechas, as feridas se abriram ainda mais, e qualquer movimento mais brusco causava uma dor quase insuportável.

Agora, de fato, era impossível lutar.

Rasgou um pedaço do traje e improvisou curativos, depois apoiou-se num velho tronco, erguendo o corpo para inspecionar os arredores.

Era início de primavera, o gelo ainda não se dissolvera. Sob a luz pálida da lua, podiam-se ver o gelo fino sobre a água do pântano e a vegetação.

Os juncos e arbustos se estendiam a perder de vista. Ao norte, ao longe, divisava-se uma barragem ou margem de rio, também coberta de vegetação, formando um todo contínuo com os juncos do pântano.

Nenhum sinal de inimigos.

Guo Ning caminhou de volta na direção da batalha diurna.

Não avançara muito quando ouviu galhos secos se partindo. Imediatamente agachou-se, imóvel.

Logo, alguns corvos passaram voando baixo e pousaram nas árvores, crocitando. Guo Ning relaxou e seguiu seu caminho.

Deveria concentrar-se em vigiar o entorno e pensar numa forma de escapar daquela situação, mas, ao caminhar silenciosamente, os pensamentos se embaralharam. O sonho que tivera ao desmaiar antes ficava cada vez mais vívido, não menos.

No sonho, Guo Ning vivia mil anos no futuro, conhecendo coisas inimagináveis. Eram experiências fascinantes.

Talvez aquele sonho fosse real? Talvez fosse mesmo alguém do futuro, que despertou no corpo de um guerreiro do exército Jin, no segundo ano de Chongqing?

Mas não era possível, certo? Ele era mesmo Guo Sexto, do Forte Usha, em Changzhou. Tudo o que vivia ali era bem real e claro para si.

Passou um bom tempo refletindo, até que balançou a cabeça e decidiu não se preocupar com isso por ora.

De qualquer modo, as memórias do futuro lhe deram compreensão. Ele sabia que aquele momento era apenas o início do caos; o futuro seria ainda mais aterrador e sangrento.

O Reino Dourado dos Jurchens, que nascera no extremo nordeste e tanto assustara o mundo com sua força bruta e selvageria, já mostrava sinais de decadência.

Dois anos antes, no final de agosto do terceiro ano de Da'an, o exército Jin fora derrotado pelos mongóis em Yahu Ling. Dezenas de milhares de soldados morreram ou fugiram; cadáveres se espalharam por centenas de quilômetros, e suprimentos foram abandonados em pilhas.

Guo Ning perdera quase todos os parentes e companheiros nessa batalha. Ele próprio acabou sendo exilado para além da Muralha, na região de Ansù.

Depois da guerra, os mongóis devastaram o interior do reino Jin e do centro da China, indo do norte, cruzando o Liao, até o sudoeste, e ao leste até Hebei e Zhongdu. As feras da estepe mongol começavam a estender suas garras além da planície.

No ano seguinte, primeiro de Chongqing, os mongóis invadiram novamente, chegando até Zhongdu, cercando e atacando cidades. O exército Jin, em campo aberto, foi aniquilado; nas cidades sitiadas, a população foi massacrada. Milhões de soldados e civis sofreram terríveis destruições.

E aquilo era só o começo.

Guo Ning franziu a testa, pensando com cuidado.

As memórias da outra vida vinham em ondas, misturando descrições simples e números frios ao que ele via e ouvia naquele mundo, formando uma paisagem de mares de sangue e montanhas de cadáveres, ao ponto de fazê-lo parar, quase sem fôlego.

Depois de um tempo, soltou um suspiro profundo e praguejou:

— Maldito seja este mundo!