Capítulo Vinte e Dois: A Cidade Antiga

Guo Ning subiu até o topo da colina, fitando a vila de Guchengdian ao longe.

O vento vespertino atravessava o bosque, agitava os galhos e folhas, produzindo um som estranho e sinistro, misturado ao estalido de ramos se partindo. Ainda assim, Guo Ning mantinha-se cauteloso, controlando cada passo para não produzir o menor ruído.

Antes, ele havia acompanhado um grande grupo de soldados derrotados, retirando-se pelas montanhas até Hebei; o caminho era de Qingbaikou até Zhuozhou, contornando as montanhas em direção ao sudoeste, e Guchengdian era uma das paradas dessa rota.

Após mais de um ano, ele ainda guardava lembranças desse povoado.

A região, ao norte, encostava-se às montanhas, abundante em plantas medicinais, e por isso fora residência de alguns grandes comerciantes de Zhuozhou. Havia também tavernas no povoado, famosas na vizinhança pelos aguardentes de qualidade produzidos ali.

No ano anterior, tropas derrotadas haviam passado por ali. Centenas, talvez milhares de homens, recém saídos de batalhas sangrentas, carregavam um peso psicológico terrível, oscilando entre fúria e desespero. Sem provisões, famintos e frios, acabaram por corromper a disciplina militar. O próprio Guo Ning, na ocasião, não pôde evitar de invadir com outros soldados a casa de um proprietário local, ameaçando com faca para conseguir mantimentos.

Afinal, os soldados do Império Jin não eram, de fato, a tropa idealizada das lendas, capazes de morrer de fome sem saquear ou de frio sem destruir casas; era ilusão pensar assim. Após Guo Ning, outras ondas de soldados derrotados atravessaram o povoado, logo tornando-o quase deserto.

Só no ano passado, quando o velho soldado Han Renqing, conhecido tanto por Guo Ning quanto por Li Ting, estabeleceu-se em Guchengdian, foi possível reunir sobreviventes militares e civis. Embora o número de habitantes não chegasse a um quinto do auge, e a vila já não tivesse o mesmo porte, ao menos reabriram alguns campos de arroz e criaram algumas cabeças de gado.

Constou que Han Renqing havia contratado um mestre destilador, planejando retomar a produção de aguardente para vender. Muitos achavam a ideia absurda, mas, entre os postos de soldados derrotados, Guchengdian era, de fato, relativamente próspera.

Agora, ao olhar, percebia-se que muitos habitantes haviam morrido, e o gado também.

No centro do povoado, sobre um terreno aberto, jaziam corpos espalhados. À distância, com a luz do entardecer, era difícil distinguir, mas parecia haver homens e mulheres. Havia até esqueletos de bois ao lado dos cadáveres. A carne fora arrancada, deixando apenas ossos brancos.

Ao lado dos corpos, soldados cortavam carne de boi; outros desmontavam casas para usar madeira como lenha e acendiam fogueiras; alguns se reuniam, repartindo tecidos e dinheiro saqueados sabe-se lá de onde; outros, armados de facas e machados, gritavam para um grupo de prisioneiros amarrados junto ao muro, ameaçando-os com gestos agressivos.

Ao ver o corpo de Han Laier, Li Ting, tomado de fúria, agora já se continha, apenas murmurando: “Mataram gente e ainda comem carne de boi! Malditos cães!”

Guo Ning tocou-lhe o ombro, indicando para manter a atenção: “Já ouvira dizer que Han reformou as casas de Guchengdian. Agora vejo que há duas camadas de muralhas, bem feitas. A muralha externa é alta, e ao noroeste há fossos; na frente sul, o portão principal é protegido por um muro de pedra, difícil de atacar. E do lado leste... há campos, terreno aberto, e ali a muralha desmoronou em quatro pontos…”

“Um, dois, três... três pontos”, corrigiu Li Ting.

Guo Ning pausou, apontando: “Veja atrás daquela grande árvore ao norte.”

Li Ting franziu o cenho, observando por um momento, e assentiu levemente.

“Os subordinados de Yang An’er entraram por aqueles quatro pontos”, continuou Guo Ning. “Agora, na área externa, há cerca de cento e cinquenta soldados; quarenta ou cinquenta esperando por carne de boi, dez guardando prisioneiros. Nos platôs norte e sul, sentados, uns sessenta ou setenta; outros estão de vigia no portão principal, e provavelmente mais alguns por perto.”

Li Ting calculou, assentindo outra vez.

“As grandes casas da camada interna ficam ao norte do terreno aberto. São três casas voltadas para dentro; não dá para ver o que acontece lá dentro, nem quantos estão ali. Mas há alguns soldados de armadura ao lado das casas; parecem ser aqueles que vimos do outro lado do rio Kuo?”

“São eles, sem dúvida: cem soldados de armadura. Somando aos cento e cinquenta de fora, são duzentos e cinquenta. Dá para lutar!” Li Ting animou-se.

“Um contingente do tamanho de um capitão, bem equipado”, ponderou Guo Ning. “Mas, quinze quilômetros ao norte, as vilas Beigao e Nangao também estão sob controle de Yang An’er. Temos que agir rápido, ou corremos o risco de sofrer ataque de reforços.”

“Deixe Wang Shixian fingir ataque pelo leste, eu lidero o grupo pela porta principal, e você, Guo Liu, nos segue. Em quinze minutos, derrubamos eles!”

Soldados como Li Ting, acostumados a batalhas nas trincheiras da fronteira, não davam muito crédito às tropas vindas de Shandong, mas Yang An’er era um adversário sério. Guo Ning refletiu: “Vamos voltar, ver se o mestre Huifeng conseguiu alguma coisa.”

Li Ting franziu o cenho: “E o monge Luo, onde foi parar?”

“Mestre Huifeng sabe o que faz”, respondeu Guo Ning. “Vamos recuar, com cuidado. Os homens de Yang An’er não são bandidos comuns; aposto que há sentinelas escondidas aqui na colina.”

“Ei! Por que não avisou antes?” Li Ting baixou ainda mais a voz. “Vamos, vamos.”

A previsão de Guo Ning era correta: havia realmente sentinelas ocultas na colina.

Dali, era possível vigiar toda a vila, um posto de observação excelente. Se Guo Ning estivesse instalado na vila, também teria colocado sentinelas na colina; era o lógico.

No entanto, a floresta densa por vários quilômetros dificultava a visão. No topo, era fácil observar a vila abaixo, mas difícil perceber movimentos ao redor. E, com o vento da noite, era quase impossível ouvir qualquer ruído próximo.

Nesse aspecto, os homens de Yang An’er, comparados aos veteranos do norte, de fato eram inferiores.

Assim, Guo Ning e os demais puderam recuar sem problemas.

Enquanto desciam a colina, ao norte do bosque, numa depressão protegida do vento, a sentinela Yang Feixiang, enviada por Ji Junli, levantou-se da moita, batendo a cintura e sacudindo folhas secas da túnica.

Yang Feixiang era de Zizhou, Shandong, conterrâneo de Guo Yao’er; ambos tinham idades próximas, participaram juntos da rebelião durante o reinado Taihe, velhos bandidos conhecidos.

Mas Guo Yao’er tinha talento em táticas militares, rapidamente tornou-se líder dos soldados de armadura de Yang An’er, enquanto Yang Feixiang permanecia simples soldado, pouco considerado.

Há cerca de meia hora, ele vira Guo Yao’er entrar na vila com seus homens, e logo os soldados começaram a trabalhar. Observou-os matando bois e carneiros, acendendo fogueiras, jogando carne nos caldeirões, mas ninguém veio substituí-lo na vigia... Esqueceram de mim?

Na hora da divisão dos saques, nem me deram nada! Só me jogaram duas notas de papel-moeda: uma de dez, outra de uma unidade! Que valor tem isso? Onze unidades de papel-moeda, no ano passado dava para comprar um pão, mas agora nem um punhado de arroz se consegue!

Agora há carne de boi, mas não me dão nada! Cadê quem deveria me substituir? Onde foram parar?

“Quando voltar lá embaixo, vou falar com Guo Yao’er! Ji Junli não presta, Guo Yao’er ao menos me dará um pedaço de carne!” resmungava Yang Feixiang, caminhando alguns passos fora da depressão, observando ao redor.

Naturalmente, nada encontrou. O sol já se escondia no horizonte, e as sombras se fundiam como tinta.

Depois de olhar, achou melhor voltar para a moita, pois o vento estava forte.

Mas ao virar, viu diante de si um homem corpulento, calvo, sorrindo sinistramente.

Yang Feixiang tentou gritar, mas antes de conseguir, um punho enorme acertou-lhe o pescoço. Uma dor lancinante o fez desmaiar.

O homem calvo era o monge Luo.

Antes de se tornar monge no templo Xuanzhong, fora chefe de um pequeno forte sob comando do oficial de defesa ao norte de Datong. O forte era pequeno, com poucos homens, mas sempre que havia movimentação militar, ou expedições para reduzir o número de soldados nas estepes, ele liderava os homens como explorador.

Após anos, dominara completamente essa arte, como diz o tratado militar: “Ao ver marcas d'água, sabe-se o momento da travessia inimiga; ao observar o movimento das árvores, percebe-se a velocidade da aproximação do inimigo.”

Encontrar sentinelas ocultas à noite, onde outros julgariam impossível, para o monge Luo era questão de tempo, pois os sinais eram claros para ele.

Após capturar Yang Feixiang, retornou carregando o prisioneiro, sem perder a leveza dos passos.

Ao cruzar o rio Kuo, logo viu Li Ting aproximar-se: “Monge, conseguiu?”

O monge Luo ergueu o prisioneiro para mostrar a Li Ting: “Nada difícil.”

Em seguida, deu-lhe um soco, acordando-o lentamente.

Guo Ning apressou-se: “Mestre Huifeng, pergunte logo.”

O monge Luo não hesitou, olhou ao redor, e arrastou Yang Feixiang para uma área de pedras junto ao rio.

Depois de um tempo, retornou com as mãos e braços ensanguentados, a túnica cinzenta manchada de sangue. Não se sabia o que fizera ao prisioneiro para sangrar tanto.

“O que descobriu? Quantos estão na vila?”

“Primeiro chegou o grupo de Ji Junli, duzentos e trinta homens, oitenta de armadura; depois veio o grupo de Guo Yao’er, cem de armadura, junto com Yang An’er e seu sobrinho, Yang You.”

Guo Ning assustou-se.

“Graças ao mestre Huifeng!” agradeceu, olhando para Li Ting, que também já franzia o cenho.

Ambos temiam o exército de ferro de Yang An’er, mas conheciam bem sua estrutura: era baseada na organização militar criada em Dadu, durante o reinado de Shizong, a chamada Guarda Militar. Um comandante-chefe lidera dois capitães, cada capitão lidera dez tenentes, cada tenente lidera dois sargentos, cada sargento lidera vinte soldados.

Na prática, devido à qualidade dos soldados de armadura, um capitão costuma comandar entre duzentos e cinquenta a trezentos homens, dos quais cerca de cem são soldados de armadura.

Yang An’er, como vice-comandante, tinha sob suas ordens dois chefes, Li Siwen e Liu Quan, quatro capitães: Zhan Hui, Wang Min, Ji Junli e Wang Lin, além de Guo Yao’er, de estatuto equivalente.

Segundo a força de Han Renqing, bastaria enviar um grupo comandado por um capitão para eliminar o inimigo.

Por isso, ambos pensavam que aqueles que encontraram eram o grupo de ataque. Mas, na verdade, havia outra tropa ali?

Mais de trezentos homens, em sua maioria soldados de armadura! Ji Junli e Guo Yao’er estão ali!

Isso era um problema sério.