Capítulo Sete: Um Brilho

Esse guerreiro em quem Xiao Haohu depositava tanta confiança era justamente o homem de barba cerrada que Guo Ning matara ao despertar ferido naquele dia. Taat Buyeh possuía força descomunal e era de uma ferocidade incomum; anos atrás, atravessara exércitos em desordem, enfrentando de frente uma investida de cavaleiros mongóis, protegendo Xiao Haohu até conseguirem escapar com vida. Naquela ocasião, Guo Ning, mesmo com duas flechas cravadas no corpo, conseguiu tirar-lhe a vida com surpreendente facilidade, o que de fato foi um golpe de sorte.

Fica evidente que, em batalhas campais, vida e morte não dependem apenas da habilidade ou força física, mas também de coragem, determinação e até mesmo dos julgamentos e da sorte em um instante decisivo.

Desde que tirara a vida do homem, Guo Ning sabia que cedo ou tarde despertaria as suspeitas de Xiao Haohu.

Por isso, não hesitou em dirigir-se imediatamente ao Passo Gaoyang, evitando que o tempo jogasse contra si.

Contudo, jamais imaginara que as forças de Xiao Haohu fossem tão numerosas.

Diante de seus olhos, soldados armados subiam rapidamente às muralhas do acampamento, postando-se em ordem. No terreno aberto à frente, semelhante a um campo de treinamento, centenas de militares estavam dispostos em duas alas simétricas, como asas de ganso.

Bandeiras se erguiam entre as fileiras, tremulando ao vento noturno. Ao fundo, grandes tambores foram posicionados, e os percussionistas, de braços nus, faziam soar batidas profundas e vigorosas.

Nos últimos anos, grupos dispersos de soldados derrotados vagavam pelos arredores de Anzhou. No trajeto de retirada da fronteira para Hebei, houve inevitáveis conflitos e também momentos de auxílio mútuo, de modo que se conheciam razoavelmente bem. Por isso, Guo Ning sempre acreditou que Xiao Haohu dispunha de cerca de uma centena de homens ao seu comando.

Mas o que agora se apresentava diante de Guo Ning era uma tropa de trezentos soldados de elite!

Ficava claro que Xiao Haohu já planejava se rebelar há muito tempo e vinha cultivando forças em segredo, não se tratava de algo recente.

Que estupidez a sua de não ter percebido antes!

Ainda assim, Guo Ning não vacilou, caminhando com frieza e calma pelo portão do acampamento.

Aquele cenário, repleto de lanças e espadas, provocou repentina inquietação em Yu Jingchun. Instintivamente, ele parou, hesitante, e os cerca de dez guardas que o seguiam, sem entender o motivo, também se detiveram.

Guo Ning logo retornou até eles, convidando-o com cortesia:

— Senhor Yu, por favor, venha comigo.

Yu Jingchun olhou para Guo Ning, ainda aturdido, depois lançou um olhar em direção a Zhu Zhang e Zhang Jiao, que seguiam adiante.

Zhu Zhang, indiferente, apenas lançou um olhar e continuou andando. Zhang Jiao, impaciente, deu alguns passos de volta, acenando com a mão.

Guo Ning forçou um sorriso:

— Senhor Yu, estão em formação para recebê-lo. Não se assuste, haha!

— Ah, certo, certo — respondeu Yu Jingchun, retomando o passo.

Guo Ning voltou a caminhar ao lado dele.

Seguiram alguns metros pela estrada de terra, que subia suavemente no interior do acampamento, até avistarem Xiao Haohu, rodeado por numerosos guerreiros. Num instante, parecia que labaredas saltavam dos olhos de Guo Ning. Ele inalou profundamente, esforçando-se para recuperar a calma.

Continuou avançando a passos largos, abaixando ainda mais a aba do elmo e evitando encarar a frente.

Todo guerreiro experimentado e forjado em batalhas desenvolve uma espécie de sexto sentido — talvez um simples olhar pudesse despertar a suspeita de seu inimigo. Além disso, quanto mais avançavam, mais as tochas iluminavam o local, aumentando o risco de serem notados por Xiao Haohu.

De repente, ao lado da formação, surgiu outro grupo de soldados.

Empurravam e arrastavam um homem, conduzindo-o à força até a frente de Yu Jingchun. O homem estava coberto de sangue, com vários cortes pelo corpo, em estado lastimável. O torso estava amarrado com grossa corda, e a boca, amordaçada.

Bastou um olhar para Yu Jingchun exclamar, surpreso:

— Irmão Wang?

Tratava-se de Wang Shixian, outro líder de soldados derrotados, ativo a leste do acampamento de Xinqiao.

Wang Shixian fora um arqueiro de patrulha da jurisdição de Gongchang. No ano anterior, quando o governo central reuniu tropas de vários lugares — supostamente um milhão de homens — sob o comando do marechal Atunxiang para socorrer Datong, no oeste, Wang Shixian estava entre eles.

Entretanto, o destino daquela milionária força não foi diferente dos milhares massacrados anteriormente em Yahu Ling — foram igualmente destroçados pelos mongóis. Wang Shixian e um grupo de companheiros, sem entender bem como, acabaram se dispersando e chegaram à jurisdição de Zhendin, de onde seguiram até Anzhou.

Wang Shixian era de origem Wangu, mas de trato ameno, até gentil, e seus homens, em torno de cinquenta, não eram conhecidos por selvageria. Por isso, ao se instalar a leste de Xinqiao, logo estabeleceu boas relações com as aldeias vizinhas, prestando-se ocasionalmente a escoltas e serviços, que realizava com diligência.

Em poucos meses, Wang Shixian ganhou certa reputação e tornou-se amigo próximo de Yu Jingchun.

Mas por que, então, aquela situação? Por que Wang Shixian estava naquele estado?

Yu Jingchun, atordoado, viu o amigo cambalear sob os empurrões dos soldados e cair ao chão. Um dos soldados, rindo friamente, em vez de ajudá-lo, desferiu-lhe um chute, fazendo-o rastejar como um animal prestes a ser abatido.

Yu Jingchun apressou-se, protegendo Wang Shixian com o corpo e perguntando, aflito:

— O que está acontecendo?

Wang Shixian, com a boca cheia de trapos e uma corda apertando-lhe o pescoço, só conseguia emitir sons abafados, balançando a cabeça sem conseguir articular uma palavra.

O soldado, o mesmo que antes recebera instruções de Xiao Haohu, riu sarcasticamente e bradou:

— Este homem desobedeceu às ordens do comandante Tudan, por isso foi capturado e será executado esta noite, em praça pública!

Ora, tudo não passava de uma inimizade pessoal com Xiao Haohu — desde quando havia ordens de Tudan para isso? Era claramente um espetáculo para intimidar a família Yu!

Yu Jingchun, embora um estudioso, não era ingênuo e logo compreendeu as intenções de Xiao Haohu. Tomado de indignação, estremeceu de raiva.

Soltou um brado, pronto para interceder, quando percebeu que Wang Shixian agitava-se desesperadamente, tentando falar, os olhos arregalados de tamanha excitação que pareciam prestes a explodir.

O que seria aquilo? O que ele vira para se agitar tanto?

Confuso, Yu Jingchun virou-se e percebeu que Wang Shixian tentava chamar a atenção do guerreiro imponente.

— Para que tanto alarde? — suspirou o guerreiro.

Então também se conheciam? Yu Jingchun ainda tentava entender quando o guerreiro, suspirando, disse:

— Espere! Apenas espere!

Wang Shixian calou-se de imediato, mas seu rosto sujo de sangue não conseguia ocultar a ansiedade.

O guerreiro voltou-se e dirigiu-se à frente da formação.

Naquela direção, Xiao Haohu já se aproximava.

Yu Jingchun permanecia perplexo, sem entender o que se passava, enquanto os soldados de Xiao Haohu, julgando que se tratava de um aliado de Yu Jingchun intercedendo junto ao comandante, apenas observavam, alguns rindo, à espera de algum espetáculo.

À frente do guerreiro estava Zhang Jiao, chefe de dezena enviado por Xiao Haohu para guiá-los.

Zhang Jiao, instintivamente, ergueu a mão para barrar o caminho, mas ao cruzar o olhar com o guerreiro, sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo. O guerreiro passou altivo por ele, e Zhang Jiao não ousou mais reagir.

Ao mesmo tempo, Xiao Haohu se aproximava.

O reencontro entre Yu Jingchun e Wang Shixian não escapou aos olhos de Xiao Haohu. Satisfeito com o efeito exemplar de sua encenação, pensou que, caso a família Yu se mostrasse razoável, talvez poupasse a vida de Wang Shixian. Mas teria de fazê-lo se ajoelhar e suplicar por clemência — só assim demonstraria a autoridade do comandante de Anzhou!

Esse pensamento o deixou de bom humor. Por isso, quando viu o guerreiro se aproximando sem anúncio, não se importou de início, apenas achou falta de respeito aquele avanço decidido.

Yu Jingchun já perdera toda coragem; se aquele homem acreditava que, confiando nas modestas forças da família Yu, poderia agir livremente em Gaoyang, seria de uma tolice sem igual.

Xiao Haohu franziu o cenho e fez sinal para Zhu Zhang.

Zhu Zhang imediatamente avançou, erguendo o braço e ordenando:

— Afaste-se!

No instante seguinte, ouviu-se o apito cortante de uma lâmina fendendo o ar.

Ofuscados por um brilho súbito, Xiao Haohu e seus guardas pestanejaram.

O movimento de bloqueio de Zhu Zhang cessou abruptamente, e ele tombou de costas no mesmo momento, soltando um grito lancinante enquanto uma torrente de sangue jorrava de seu peito.

Ao bater as costas no chão, mais sangue jorrou em espirais de sua testa, nariz, garganta e peito, de uma ferida única e profunda. Os soldados postados como guarda de honra nas laterais ficaram tingidos de vermelho, e, apavorados, alguns deixaram cair as tochas ao chão.

Na névoa de sangue, uma figura alta acelerou o passo.

Xiao Haohu, agora em posição elevada e rodeado de prestígio, mantinha à sua volta vários guarda-costas de habilidade notável. Um deles, junto de Tang Gudai, reagiu de imediato, sacando a espada.

Mas o atacante avançava como um tigre faminto, com fúria e velocidade extraordinárias. Os guardas mal empunharam as lâminas, e ele já estava diante deles.

Mais um lampejo de aço, e ouviu-se um baque surdo no peito de um dos guardas. A espada atravessou sua armadura, perfurando carne, ossos e vísceras, com a ponta saindo pelas costas.

O golpe foi tão brutal que a lâmina ficou presa, difícil de ser retirada.

Tang Gudai, exultante com a brecha, brandiu a espada para atacar.

Contudo, o atacante não recuou nem desviou; com a mão esquerda, tirou da cintura uma maça de ferro de três pés.

O corte de Tang Gudai ricocheteou na armadura do ombro do adversário, espalhando faíscas sem penetrar. Surpreso, Tang Gudai viu a pesada maça voar de baixo para cima, acertando-lhe em cheio o queixo. Num estalo, mandíbula, maxilar e até a calota craniana se despedaçaram, e seu corpo foi lançado para trás, morto antes de tocar o solo.

Em questão de instantes, três mortos. O guerreiro seguiu avançando.

Xiao Haohu urrava de terror, recuando sem parar.

Naquela noite, vestira especialmente um manto de brocado para exibir status — mas tal veste não detém lâminas!

Ele preparara o campo com trezentos homens, todos soldados treinados, sendo cem deles Qidan veteranos de batalha, armados até os dentes. Mas, pegos de surpresa, nada puderam fazer!

A maioria sequer reagiu. Os soldados mais próximos só conseguiram gritar, como Xiao Haohu, enquanto os demais, mais distantes, nem compreendiam o que se passava, pois a visão era bloqueada.

Os guardas atrás de Xiao Haohu correram para protegê-lo, mas o próprio Xiao Haohu, ao recuar, acabou esbarrando neles.

Nos movimentos violentos do ataque, o pano que cobria o rosto do guerreiro voou.

À luz trêmula das tochas, Xiao Haohu reconheceu um rosto familiar.

Vinte anos, muito jovem, com um olhar sombrio de quem matava, mas também uma fadiga indisfarçável.

Xiao Haohu rugiu, furioso:

— Guo Liu Lang! Você ainda está vivo!

Não era à toa que sentira algo errado antes!

Maldito! Taat Buyeh, seu imbecil, me traiu! Eu mesmo deveria ter garantido a morte dele!

Guo Ning, num salto, agarrou o cabo da espada cravada no peito do guarda, puxando-a de volta.

Mais um lampejo.

Guo Ning parou para observar a multidão caótica ao redor.

Respirava com dificuldade. Desde que seus companheiros foram mortos, vinha viajando ferido por longas distâncias, esperando a oportunidade de se infiltrar e, enfim, explodir em violência. Agora, tanto física quanto mentalmente, estava exausto ao extremo.

Mas seu semblante permanecia sereno e sua postura, firme.

A cabeça de Xiao Haohu rolou duas vezes, jorrando sangue, e parou diante de Guo Ning. Ele baixou o olhar, depois pisou sobre ela.