Capítulo cento e nove: Avançar

A primeira salva de flechas caiu. E, quase sem pausa, seguiu-se a segunda. O zumbido dos projéteis cortando o ar feria os tímpanos.

As flechas pesadas, vindas de uma altura considerável, tinham um impacto avassalador. Chen Ran, posicionado à direita de Guo Ning, carregava uma grande tábua de madeira. Mais de uma dezena de flechas já a haviam perfurado. A cada disparo, suas mãos sentiam a vibração violenta do impacto.

A tábua, improvisada a partir da lateral de uma carroça, não era uma peça refinada e tinha espessuras irregulares. Uma flecha pesada atravessou um ponto mais frágil e varou a palma de sua mão, com a ponta de metal projetando-se vários centímetros do outro lado. O sangue escorria continuamente pelo seu antebraço, mas o ritmo e os passos de Chen Ran não vacilaram, e a tábua permaneceu firme em sua posição.

Os cavaleiros mongóis mantinham um ritmo frenético de disparos; era sua especialidade e o recurso em que mais confiavam nos momentos críticos.

Em curtíssimo espaço de tempo, cerca de mil flechas pesadas foram lançadas. Mesmo protegidos pelos escudos de madeira, era impossível impedir todos os golpes. O tilintar das pontas de metal contra as armaduras era contínuo. Muitos soldados tinham flechas cravadas em seus elmos, ombreiras e peitorais, balançando a cada movimento. Vários homens, gravemente feridos, caíram instantaneamente, e o sangue que brotava debaixo de seus corpos tingia a relva de vermelho.

— Esperem! Avancem dez passos e revidem! — ordenou Guo Ning. — Agora, avancem cinco passos!

Entre os soldados que marchavam ao lado de Guo Ning, muitos eram exímios arqueiros. O próprio Guo Ning, embora não fosse um mestre absoluto, conseguia atingir alvos em movimento a dezenas de passos com precisão razoável. Contudo, em termos de arco e flecha, mesmo os mais habilidosos soldados chineses estavam um degrau abaixo dos mongóis.

O ambiente hostil das estepes forçava os mongóis a uma vida nômade; a luta era parte de seu cotidiano, e a equitação e o tiro com arco eram tão vitais para eles quanto comer, beber ou respirar. Em contraste, as tropas de guarnição do Império Jin na fronteira norte eram, em sua maioria, camponeses de origem, soldados que haviam recebido apenas um treinamento básico. Quanto tempo de exercício seria necessário para que eles se igualassem aos mongóis, que treinavam incansavelmente desde a infância?

Mesmo com esforço extremo ou talento natural, era uma tarefa quase impossível. Na batalha de Yehu-ling, o exército contava com a infantaria pesada "Tie Futu". Ainda assim, viram cavaleiros mongóis avançarem a galope até trinta passos de distância para disparar contra o rosto dos soldados blindados, matando-os com um único tiro. Tal perícia era, de fato, aterrorizante.

Feliz, contudo, que desta vez os disparos dos mongóis não eram precisos. Sem a vantagem da alta mobilidade de seus cavalos, os mongóis eram apenas carne e osso. Uma vez que os soldados blindados os forçassem ao combate corpo a corpo, o destino daquela cavalaria leve seria o mesmo da que fora anteriormente dizimada.

Diante do avanço implacável, os mongóis tornaram-se visivelmente impacientes. Optaram pelo disparo parabólico — um método de alto esforço e baixa precisão — iniciando os ataques a cem passos de distância. Era uma tática comum em grandes batalhas, usada principalmente para assediar as linhas inimigas e retardar o avanço, não para causar baixas fatais.

Contudo, não conseguiram impedi-los.

Os soldados de infantaria pesada continuaram a marchar. A oitenta passos, começaram a revidar; a sessenta, descartaram as tábuas e dispararam seus arcos sem cessar; a quarenta passos, a precisão de ambos os lados aumentou drasticamente. Ao redor de Guo Ning, vários homens foram atingidos no pescoço e caíram, morrendo em meio a rugidos de agonia. Muitos outros foram atingidos, mas não em pontos vitais.

O próprio corpo de Guo Ning estava tão crivado de flechas que ele parecia um porco-espinho. Ele precisou desembainhar sua lâmina para cortar as hastes das flechas que dificultavam seus movimentos. Os soldados que o protegiam, igualmente valentes, seguiam em frente.

Sob o sol escaldante, a determinação de Guo Ning queimava como um incêndio inextinguível. Seus ferimentos latejavam, e o esforço violento reabria os cortes, fazendo o sangue quente escorrer. Sua respiração estava ofegante, mas ele não sentia cansaço. Cada lufada de ar carregada com o cheiro metálico de sangue trazia-lhe um prazer frenético. Aquele odor lembrava-lhe que, neste mundo cruel onde homens e feras se devoram, não havia espaço para hesitação. Todos os pensamentos e esforços resumiam-se a uma única realidade: ou você mata, ou morre.

Ele viu mongóis caírem atingidos e notou o terror estampado em rostos que, momentos antes, eram ferozes como os de bestas. Ele ouviu os gritos dos mongóis; após tantos anos na fronteira, embora não falasse o idioma, ele compreendia o suficiente para saber que ordenavam a formação de uma linha defensiva e que gritavam para que abandonassem os cavalos e se agrupassem.

Tarde demais.

A cavalaria mongol era superior na montaria e no arco, mas, no combate a pé e na disciplina tática, Guo Ning confiava nos meses de treino que impusera aos seus homens. Aquele era o momento de provar o valor de sua preparação.

Guo Ning esquivou-se de um mongol que saltou sobre ele e, com um golpe seco de sua maça de ferro, atingiu a nuca do inimigo. Ouviu-se um som abafado quando o elmo de metal cedeu. O mongol caiu pesadamente, convulsionando até parar. Guo Ning nem sequer olhou para trás e continuou a avançar.

Um mongol de baixa estatura e corpo robusto, trajando uma armadura refinada, surgiu de lado, desferindo um golpe feroz com sua lança. Era um guerreiro experiente, e a ponta da arma cortava o ar com violência. Guo Ning não recuou; pelo contrário, aproveitou a oportunidade para dar um passo à frente. A lança passou rente à sua costela e foi imobilizada pelo braço de Guo Ning. O inimigo tentou puxá-la, mas sentiu como se estivesse tentando mover uma montanha.

O mongol soltou a lança e recuou, mas a maça de Guo Ning já estava em movimento. Com a força de um martelo esmagando uma fruta, ele obliterou o rosto do inimigo, enterrando a face na caixa craniana. Sangue e massa encefálica espirraram por todo o corpo de Guo Ning.

Um oficial mongol que comandava cem homens, vestindo uma armadura de anéis, viu a ferocidade de Guo Ning e começou a gritar, gesticulando para que seus subordinados se reunissem para o contra-ataque. Guo Ning passou a maça para a mão esquerda e, com a direita, empunhou a lança que havia capturado, arremessando-a com força. A lança assobiou no ar, mas, sem mira precisa, o oficial mongol conseguiu desviar-se.

Ele não contava, porém, com Chen Ran, que, num movimento rápido, avançou e cravou sua própria lança na garganta do oficial. O homem agarrou o cabo da arma, com os olhos arregalados, lutando para não cair. Chen Ran deu-lhe um chute, derrubando-o, e retornou ao lado de Guo Ning.

Em poucos instantes, Guo Ning avançou dezenas de passos. À sua frente e aos lados, cavalos em pânico e figuras caóticas bloqueavam a visão. Inúmeros inimigos, rugindo como lobos famintos, avançavam contra eles. Guo Ning olhou para trás e viu Ni Yi, que erguia o estandarte vermelho, aproximando-se rapidamente. Os soldados ao redor formaram fileiras compactas, ombro a ombro, com centenas de lanças e espadas horizontais, criando uma floresta de aço, como uma besta colossal que expunha suas garras afiadas.

Guo Ning soltou uma risada e disse com desdém:
— Deixem essa ralé para o Li Erlang. Nós continuamos avançando.

Cem passos atrás, Li Erlang rugia:
— Mantenham o ritmo! Avancem!

Cem passos atrás de Li Erlang, Han Xuan observava a cavalaria leve mongol cercando seus flancos — eram quase mil cavaleiros. Eles contornaram o terreno lamacento e investiam pelas laterais com a velocidade máxima de seus cavalos. A força daquela carga era aterrorizante, lembrando Han Xuan da névoa de sangue em Yehu-ling e do medo paralisante que sentira ao ver a cavalaria mongol cercá-los naquela ocasião.

Ele endireitou as costas, lançou um olhar de desprezo para os lados e apressou o passo:
— Continuem avançando! Não deixem que Li Erlang nos deixe para trás.