Capítulo 146: Zhigu (Parte 1)

As ordens do dia e os relatórios militares que chegavam de várias regiões não conseguiam alcançar Jing Anmin, mas ele próprio lutara contra os mongóis durante muito tempo e sabia perfeitamente quão ferozes eram as táticas do exército mongol. Ele não acreditava nem por um segundo que o seu próprio lado pudesse conduzir milhares de soldados, dependentes e uma enorme quantidade de provisões e suprimentos até Shandong com facilidade.

Sob a ameaça da cavalaria mongol, as estradas de Zhongdu a Shandong não ofereciam qualquer segurança, e um exército em marcha não passava de uma presa indefesa aos olhos dos mongóis.

Jing Anmin colocou-se genuinamente na perspetiva de Guo Ning para avaliar a situação, e por isso fizera tal pergunta.

Ao ouvi-la, Guo Ning riu-se.

Logo em seguida, Yila Cucai e Du Shisheng também se riram.

Du Shisheng disse:
— Passar os últimos dois meses a ir e vir para Zhongdu não foi, afinal, um esforço em vão.

Depois deles, Luo Heshang e Han Xuan também riram.

Ambos tinham lutado lado a lado com Guo Ning, enfrentando perigos mortais no caos da derrota do exército. A confiança deles em Guo Ning superava em muito a de qualquer outra pessoa. Mas, mesmo assim, ambos tinham alimentado algumas dúvidas anteriormente, achando que, por mais meticulosos que parecessem os preparativos de Guo Ning, podiam não surtir o efeito desejado. Com tantos recursos investidos, bastaria um ou dois passos em falso para que tudo fosse por água abaixo.

Contudo, desde que receberam as nomeações do Exército Dinghai, já não restava qualquer dúvida. Tinham a plena certeza de que o Sexto Irmão Guo deixara de ser um mero guerreiro corajoso para se tornar num líder de visão extraordinária, digno da total confiança de todos!

Enquanto os outros riam alegremente, a expressão de Li Ning exibia um orgulho redobrado, com o rosto a parecer brilhar de satisfação.

Postado na extremidade inferior, Guo Zhongyuan ouvira a pergunta de Jing Anmin e sentira inicialmente alguma apreensão, mas ao ver a fisionomia de Li Ning, lembrou-se de imediato dos boatos espalhados pelos mexericos da cidade nos últimos tempos.

Diziam esses boatos que o irmão mais novo de Li Erlang, Li Yun, já tinha regressado à terra natal e, apoiado por influências ocultas, conseguira singrar consideravelmente...

Guo Zhongyuan relaxou e murmurou:
— Era por isso.

Enquanto ria, Guo Ning disse a Jing Anmin:
— O irmão Anmin decerto reparou que, entre os meus oficiais, Wang Shixian e Qiu Huiluo não acompanharam a força principal até Zhongdu.

Jing Anmin ficou ligeiramente surpreso e respondeu:
— Lembro-me. Shixian não estava a acompanhar as famílias dos soldados um pouco antes? Depois dos combates contra os mongóis em Ya'erzhai, nunca mais o vi. Quanto a Qiu Huiluo...

Qiu Huiluo fora originalmente o comandante do quinto esquadrão sob o comando de Guo Ning, e ambos partilhavam a origem de terem sido soldados derrotados em Changzhou. No entanto, Guo Ning pertencia ao exército de guarnição permanente, enquanto Qiu Huiluo integrava a força de guarnição rotativa recrutada em Shandong para Changzhou, sendo ambos velhos e chegados companheiros.

Anteriormente, quando Jing Anmin espreitara as tropas de Guo Ning na taberna de Xu Jiong, chegara a ver esse homem.

Mas agora, com Guo Ning a trazê-lo à baila, Jing Anmin percebeu que já não via aquele comandante há muito tempo; parecia que, pouco depois de receber a nomeação, ele abandonara o acampamento do rio Kuijun e nunca mais aparecera.

Luo Heshang soltou uma gargalhada e disse:
— Enquanto nós dávamos e recebíamos golpes mortais em Zhongdu, esses bandidos andavam por Baodi a comer e a beber do bom e do melhor, a levar uma vida regalada.

— Baodi? — Jing Anmin sobressaltou-se.

O condado de Baodi pertencia à Prefeitura de Daxing, situado a sudeste desta, junto ao mar. A extensão de Baodi não era pequena: fazia fronteira a leste com o distrito de Jizhou, a norte com Tongzhou, o terminal norte do transporte fluvial de cereais, e a sudoeste com Wuxing, um importante celeiro fluvial. E mais a sul, na fronteira com Qingzhou, encontrava-se Zhiguzhai, um ponto nevrálgico das vias navegáveis de Sanhachuk.

Ele nunca imaginara que Guo Ning tivesse acautelado uma retaguarda em Baodi com tanta antecedência. Contudo...

— Aquele lugar é um centro de transbordo de cereais tributários. Será que o Sexto Irmão planeia usar o transporte fluvial e seguir pelo Rio Imperial? — Jing Anmin sentiu um jubileu inicial, mas logo abanou a cabeça. — Mas, visto que o exército mongol já invadiu Hebei, receio que a navegação ao longo do Rio Imperial esteja interrompida há muito tempo, não? Além disso, mesmo que estivéssemos a navegar, iríamos porventura seguir pelo canal Yongji e pelo Rio Imperial em direção a oeste até Junzhou e Huazhou para só depois entrarmos no Rio Amarelo? São milhares de li de distância, e qualquer sobressalto pelo caminho causará grandes problemas!

A meio da frase, deteve-se de repente.

Guo Ning sorriu e disse:
— Irmão Anmin, naturalmente que não vamos pelo Rio Imperial...

— Não vão pelo Rio Imperial? Será que... vão pela via marítima? — perguntou Jing Anmin com voz grave.

Guo Ning assentiu com a cabeça.

— Trata-se de uma força de vários milhares de homens, para além de toda essa imensidão de armas, equipamentos e provisões que reuniram! Uma rota marítima pode mesmo resultar? — Jing Anmin hesitou. — Sexto Irmão, talvez a minha ignorância seja grande, mas na região de Baodi há certamente bastantes barcos de navegação interior para o transporte de cereais... Contudo, nunca ouvi falar de frotas de transporte marítimo de grande escala com destino a Shandong!

— Pode ficar descansado, irmão Anmin. O irmão Shixian, o velho Qiu e o Li Yun dedicaram todos os seus esforços àquela zona, e tudo já está devidamente acautelado — afirmou Guo Ning com absoluta confiança.

Li Ning também soltou um risinho e disse:
— O Li Yun passou quase meio ano a atarefar-se por aquelas bandas. Se não obtiver resultados, esfolo-lhe a pele!

Os dois irmãos da família Li tinham alistado-se no exército, e Li Ning sempre cuidara do caçula, assumindo frequentemente a postura severa de um irmão mais velho que faz as vezes de pai para o educar. Se Li Yun cometesse um erro no exército, Li Ning punia-o implacavelmente, sem nunca favorecer o parentesco. As palavras soavam cruéis, mas eram o reflexo da convivência habitual entre os dois irmãos.

No entanto, ao ouvi-lo falar assim naquele momento, Luo Heshang e Han Xuan não conseguiram conter o riso:
— Haha, Hahaha! Resultados? Claro que há resultados!

Sob as gargalhadas deles, o rosto de Li Ning passou do vermelho ao tom de carvão, numa expressão extremamente embaraçada, e resmungou amuado:
— De qualquer forma, não se metam nisso! A julgar por este miúdo, hei de esfolar-lhe a pele assim que o vir.

Jing Anmin ficou ainda mais confuso e perguntou apressadamente:
— O que se passa? Houve peripécias em Baodi? Ao ponto de querer esfolá-lo?

Li Ning desatou a tossir repetidamente.

— Li Er, isto é um bom desfecho, porque hás de estar descontente? — Du Shisheng, que assistia a tudo de lado, disse sorridente a Jing Anmin: — Irmão Anmin, a história do que se passa em Baodi é longa...

Como conhecia profundamente a situação nos arredores de Zhongdu, Du Shisheng começou a relatar os acontecimentos pausadamente.

Jing Anmin, que antes estava cheio de apreensão, ao ver a descontração de todos os presentes e o modo como caçoavam do irmão de Li Ning, acalmou o espírito e pôs-se a escutar com atenção.

Acontecia que os vários condados a sul da Prefeitura de Daxing, em Zhongdu, tinham-se desenvolvido essencialmente em função das necessidades do transporte fluvial de cereais. Por exemplo, os condados de Wuqing, Yongqing e Anci dependiam principalmente do rio Lugou, enquanto o condado de Xianghe dependia sobretudo do rio Ludu.

Mais tarde, com a crescente prosperidade da povoação de Xincang, a sul do condado de Xianghe, o sudeste deste foi desmembrado para criar o condado de Baodi. A sul de Baodi, separadas por cursos de água, estendiam-se antigamente zonas de lodaçais costeiros e terras alcalinas que, fustigadas durante longos anos pelas cheias do rio e do mar, permaneciam desertas.

No entanto, após a invasão dos Song do Sul que desviou o Rio Amarelo para desaguar no mar através do rio Huai, a região livrou-se da fúria daquele curso de água e manteve condições hidrológicas estáveis durante dezenas de anos, fazendo com que Zhiguzhai — onde confluíam o rio Ludu, o Rio Imperial e o rio Zhang — se transformasse gradualmente num nó crucial de navegação.

Partindo de Zhiguzhai, seguindo pelo rio Ludu e passando por Wuqing até Tongzhou, e daí entrando no canal das eclusas, o ponto terminal alcançável pelos barcos de cereais era o acampamento da eclusa leste na cidade de Zhongdu, onde as tropas de Guo Ning estiveram outrora aquarteladas. Seguindo para sul a partir de Zhiguzhai pelo Rio Imperial e pelo canal Yongji, era possível chegar diretamente à prefeitura de Daming e entrar no Rio Amarelo em Liyang.

A oeste de Zhiguzhai, o rio Zhang permitia alcançar as prefeituras de Ming e Ci, o rio Hutuo ligava as prefeituras de Xian e Shen, e o rio Juma, passando por Liukou e Xin'an, conduzia diretamente a Bazhou e Xionzhou. A rede viária era verdadeiramente ramificada em todas as direções, sem haver lugar que não pudesse ser atingido.

Devido a condições geográficas tão excecionais, a corte imperial enviara especificamente um comandante para ali estacionar uma força considerável. Tendo Zhiguzhai como centro, localidades como Baodi, Wuqing, Liukou e Jinghai transformaram-se do nada, no espaço de poucas décadas, numa zona comercial próspera, rivalizando com uma pequena Zhongdu a sul da capital.

— E foi aí que os problemas começaram! — lamentou-se Li Ning com um suspiro.

Du Shisheng disse com seriedade:
— Estou prestes a explicar os assuntos importantes, Li Erlang, não interrompa!

Sabendo o temperamento que Li Ning gastava e temendo que ele se ofendesse a sério, Guo Ning conteve o riso e acenou repetidamente com a mão:
— Por agora, dispersemos! Se os senhores tiverem mais alguma coisa a dizer, falaremos com calma mais tarde!

Abanando a cabeça e soltando um profundo suspiro, Li Ning deu meia-volta e partiu.

Guo Zhongyuan foi ainda mais célere. Desceu a correr a plataforma alta, decidido a ir recrutar soldados.