Capítulo 165: Armadilha para Animais

O ataque surpresa de Terry não teve sucesso; ele passou raspando pelo oponente, e os cavalos cruzaram-se em disparada. Ele sentiu um misto de admiração e surpresa no íntimo: a habilidade daquele homem era notável, pois conseguira escapar ileso de alguém com sua experiência militar. Ele nunca havia contado a ninguém que servira no exército e recebido várias condecorações. Quando a rotina militar o entediou, ele deu baixa e retornou àquela região para cultivar a terra, mas seus reflexos e destreza não haviam diminuído nem um pouco.

Conseguindo dominar o cavalo, puxou as rédeas e virou-se rapidamente. O oponente também se ergueu ágil sobre o dorso da montaria, girou o animal e o encarou com seus pequenos olhos. Terry reposicionou a lâmina em postura de combate.

— Boa técnica, embora seja um desperdício usá-la contra uma jovem. Você poderia servir ao exército.

Antonucci acalmava a montaria ainda agitada enquanto fitava o recém-chegado.

— Você me surpreendeu. Encontrar alguém com a sua destreza em uma cidadezinha dessas é impressionante. Agradeço a sugestão, mas não é o que procuro.

Apertando as rédeas, Terry o observou atentamente.

— Diga-me, por que vocês querem atacar uma garota?

— A princípio, isso não era da sua conta, mas agora vejo que preciso reconsiderar. Vou dar uma lição nesta cidade para que entendam as consequências de interferirem nos meus planos — Antonucci soltou uma risada sinistra.

— Ora, parecem ser bandidos comuns. Uma menina de uma família pacata não tem valor algum, e esta cidade é habitada apenas por agricultores e pecuaristas sem grandes posses. Talvez devessem caçar uma jovem da nobreza ou assaltar banqueiros para obterem espólios fartos — sugeriu Terry, assumindo aquele propósito diante da recusa do adversário em revelar o verdadeiro motivo. — Se insistirem nisso, encerrarei a carreira de vocês como bandidos e farei deste lugar a sua sepultura.

Antonucci moveu o pulso, fazendo a lâmina da espada reluzir em um círculo antes de assumir a postura de investida. Apertando as coxas contra os flancos do animal, partiu em disparada e riu sombriamente:

— Temos nossas regras: bandidos não roubam bandidos.

As espadas colidiram novamente, espalhando faíscas, mas desta vez nenhum dos dois passou direto. Os cavalos mantiveram-se emparelhados enquanto as lâminas trocavam golpes contínuos. Em retaliação, Terry rebateu:

— Bem dito. Vocês e aqueles banqueiros são farinha do mesmo saco.

O combate prolongou-se consideravelmente, contudo, os demais fazendeiros e pecuaristas não possuíam a mesma perícia de Terry. Salvo pelo êxito inicial da primeira carga, que eliminara um dos bandidos, o prolongamento da luta logo os colocou em desvantagem, e mais homens começaram a ser abatidos.

A situação tornava-se desfavorável para os habitantes da cidade. Coberto de ferimentos, um deles gritou:

— Terry, precisamos pensar em outra estratégia, não vamos conseguir segurá-los por muito tempo!

A atenção de Terry foi desviada por um instante, e a ponta da espada inimiga raspou nas costas de sua mão, fazendo o sangue jorrar. Ele girou a montaria e recuou rapidamente, avaliando o campo de batalha principal: suas baixas eram pesadas, enquanto o bando inimigo parecia sofrer apenas ferimentos leves.

Era preciso agir depressa. Seus olhos fixaram-se no homem de olhos pequenos.

— No meu território, vocês não vencerão! — Ele esporeou o cavalo em desabalada carreira e berrou: — Rapazes, vamos fazer uma corrida! Sigam-me!

Antonucci pressentiu o ardil e recusou-se a cair na armadilha; sua prioridade máxima era capturar a garota, e o restante seria resolvido conforme as circunstâncias. Os outros, contudo, pensavam de maneira bem diferente e partiram em perseguição com gritos ferozes.

— Um bando de imbecis. Eu não deveria ter depositado esperança neles — lamentou Antonucci ao ver os membros da Irmandade do Falcão Negro partirem em disparada, sem tempo sequer para detê-los. Ele olhou para a distante residência oculta nas sombras, esporou o cavalo em direção à fazenda e aproximou-se cautelosamente.

De pé junto à janela, Taylor testemunhara toda a cena. Era evidente que os fazendeiros e pecuaristas estavam em desvantagem e já começavam a recuar, com alguns indivíduos se dirigindo para o prédio. Ela precisava encontrar um meio de garantir a segurança de Linda.

— Linda, precisamos ir embora.

Linda desceu da cama, caminhou até o canto do aposento e abriu uma passagem secreta.

— Esta passagem leva do segundo andar para o exterior. Foi construída pelo meu pai para nos protegermos de possíveis represálias daqueles banqueiros.

— Uma medida bastante perspicaz. Vamos sair por aqui agora mesmo. — Taylor aproximou-se da abertura e hesitou por um breve instante. Aquele conflito começara por causa dela, e era impensável cruzar os braços. Acariciando a cabeça de Linda, disse: — Querida, vá primeiro, eu logo a alcanço.

— Você deveria seguir o conselho de meu pai — replicou Linda, adivinhando as intenções de Taylor. — Meu pai é um soldado exemplar, e o oponente que ele não consegue derrotar também estará fora do seu alcance.

— Não se preocupe, pretendo apenas dar-lhe uma pequena lição, e quem sabe eu não seja tão incompetente quanto imagina. — Tendo convencido Linda, Taylor esperou que a jovem partisse antes de descer ao piso térreo. Após realizar alguns preparativos, retornou ao segundo andar e evadiu-se pela mesma passagem.

Do lado de fora da casa, Antonucci desmontou, empunhou a espada e abriu a porta. O interior encontrava-se envolto em completa escuridão e parecia deserto. Ele entrou, medindo cada passo com extrema cautela.

Ao alcançar a base da escada, retirou uma maçã do casaco — um hábito pessoal de carregar sempre uma fruta para atrair boa sorte pelo caminho, saciar a sede e estar preparado para perigos imprevistos, pois jamais se sabia quando o perigo espreitaria.

Ele já passara por apuros antes, enclausurado em um lugar terrível onde uma maçã obtida por acaso lhe permitira resistir por dez dias inteiros até ser resgatado, razão pela qual mantinha aquele costume.

Observando um objeto escuro no patamar da escada, rolou a maçã em direção a ele. Ao atingir o ponto específico, ouviu-se um estalo seco de metal colidindo, e a fruta foi cortada ao meio. Diante daquilo, Antonucci sorriu com crueldade:

— Uma garota esperta, mas um caçador de faro apurado não cai em armadilhas.

Avançou. Tratava-se de uma armadilha para animais, artefato indispensável na residência de um fazendeiro como Terry, cujas terras frequentemente recebiam visitas noturnas de feras selvagens. Taylor planejara usar o dispositivo para dar uma lição no intruso, mas aquela tentativa inicial frustrara-se.

Superado o obstáculo, Antonucci subiu as escadas com extremo cuidado. No entanto, mal dera dois passos quando soltou um grito agudo de dor. Caiu no chão e, agarrando o próprio tornozelo preso em outra armadilha, praguejou:

— Maldita desgraçada, você vai pagar por isso!

Normalmente, uma única armadilha bastava para capturar um animal, mas aquela situação envolvia um ser humano — e alguém extremamente engenhoso. Linda, que observava a cena ao lado de Taylor, perguntou curiosa:

— O que você fez?

— Preparei um pequeno jogo para ele. Espero que se divirta — explicou Taylor com um sorriso misterioso à companheira.

— Armadilhas não serão suficientes contra ele, são pessoas extremamente cautelosas — ponderou Linda, lembrando-se de que seu pai acumulava vários daqueles artefatos no canto do cômodo.

— Não é tão simples assim. Jogos de aventura costumam ter desafios encadeados — retrucou Taylor, que previra a situação. Ela deixara intencionalmente uma armadilha visível na curva do corredor para que o oponente a notasse; ao desarmá-la, ele relaxaria a vigilância, tornando a segunda armadilha o verdadeiro golpe fatal. E o plano funcionara.

Apertando os dentes, Antonucci libertou o tornozelo do mecanismo e inspecionou o ferimento.

— Droga, minha perna quase quebrou. — Ele rasgou um pedaço de tecido para enfaixar o local, levantou-se e redobrou a vigilância sobre o piso. O corredor estava negrume, pois Taylor ocultara todas as velas.

Ao atingir o segundo andar, apoiando-se na parede e banhado em suor de raiva e dor, um estrondo ensurdecedor ecoou do lado de fora: os imbecis da Irmandade do Falcão Negro haviam caído na emboscada.

Era exatamente esse o plano de Terry. Conduzindo os fazendeiros e pecuaristas restantes em uma fuga desenfreada, ele os guiou por uma rota precisa até a parte mais ampla da cidade. Assim que os membros da Irmandade do Falcão Negro alcançaram a área determinada, Terry apitou fortemente.

De um edifício próximo, alguns homens puxaram peças de artilharia ocultas e acenderam os rastilhos. Seguiu-se uma saraivada de canhão que infligiu pesadas baixas aos invasores.

Vendo os inimigos caídos e desorientados após a detonação, Terry virou-se para ordenar o ataque:

— Rapazes, avancem e liquidem com eles!

Completamente atordoados pelo bombardeio e sem jamais imaginar que enfrentariam artilharia pesada, os membros da Irmandade do Falcão Negro tiveram o moral e a resistência física aniquilados, mostrando-se incapazes de esboçar qualquer reação ante a nova investida dos fazendeiros e pecuaristas.

Concluídos os combates e com os prisioneiros rendidos, alguém alertou:

— Terry, o líder deles não estava entre os capturados. Deve ter ido para a residência, precisamos averiguar imediatamente!

Terry prontamente liderou um grupo rumo à fazenda, determinado a proteger sua filha e a jovem hóspede.

Enquanto isso, Antonucci inspecionava minuciosamente o chão, decidido a não perder o outro pé — o que significaria apenas aguardar a morte ali.

O solo parecia seguro e livre de ameaças. Com a ponta da espada, ele abriu a porta do aposento no segundo andar: estava vazio.

Teria fugido pela porta dos fundos? Pensou nisso, mas logo descartou a hipótese, lembrando-se de que aquela porta permanecera intacta ao entrar. Ou será que já haviam escapado antes? Improvável; a fazenda era vasta e de campo aberto, e se tivessem deixado o edifício, os vigias de tocaia certamente teriam percebido.

Apoiando uma das mãos na parede, Antonucci adentrou o cômodo. Manteve os olhos fixos no chão, julgando-o seguro, mas um novo grito escapou de seus lábios quando recolheu a mão instantaneamente.

— Maldita, eu vou matar você! — A mão que tocara a parede trazia agora outra armadilha cravada, com o pulso quase fraturado. Concentrado exclusivamente em examinar o chão, ele descuidara do plano vertical.

Linda e Taylor já haviam alcançado a saída da passagem subterrânea, situada nos limites da fazenda. O túnel fora longo, desembocando em um pequeno bosque distante que oferecia excelente cobertura.

— Acha que o seu joguinho deu certo? — indagou Linda ao sair para a vegetação, onde sua égua Amélia estava amarrada. Acariciando o dorso do animal, continuou: — Uma única armadilha não basta para subjugar uma fera astuta.

— De fato. Sendo uma fera astuta, além de perder uma pata, ele também terá de perder uma mão — respondeu Taylor aproximando-se e contemplando o corpulento animal. — Pendurei uma armadilha exatamente na parede junto à entrada.