Capítulo 161: A Luz que Rasgou o Céu Noturno

Patrick despiu-se. Tinha o seu próprio quarto, certamente não muito luxuoso, mas alimentava grandes ambições. Se tivesse um desempenho suficientemente bom, acabaria por colher recompensas de Salah. Os acontecimentos daquela noite fariam com que Salah olhasse para ele com outros olhos, e a recompensa correspondente não tardaria a chegar.

No entanto, pouco depois, as pancadas na porta recomeçaram. Como vigia e noviço da Santa Sé, Patrick teve de ir averiguar; parecia haver demasiados imprevistos naquela noite.

Ao chegar à entrada, abriu a pesada porta da igreja, esticou o pescoço e perscrutou a penumbra em busca de silhuetas. Um clarão fulgurante cortou o ar; a sua cabeça desprendeu-se do tronco, tombou no chão e rolou pelos degraus da entrada. A chuva fustigou o crânio decepado, lavando por completo o sangue que manchava a ferida.

Salah continuava a contar as suas moedas de ouro. Estava demasiado excitado para pregar olho naquela noite. Com a captura de dois foragidos da Santa Sé, não tardaria a receber uma avultada recompensa, o que duplicaria, no mínimo, a sua fortuna. "Moedas de ouro, minhas caras amigas, sois capazes de ensandecer qualquer um. Olhai para os ricos, que esbanjam sem pensar, enquanto eu vos guardo zelosamente. Agora sabeis o quanto vos amo."

Lá fora, ouviram-se ruídos estranhos. Ignorava a sua origem e pouco se importava; nada rivalizava com o prazer de polir o seu ouro.

O som tornou-se cada vez mais frequente. Começando a suspeitar que algo estava errado, guardou rapidamente as moedas no seu cofre particular e dirigiu-se à porta. Abriu a pequena portinhola de correr, mas a escuridão do corredor impedia-lhe ver fosse o que fosse. Os ruídos intensificaram-se, embora continuassem indecifráveis. "Malditos sejam, façam silêncio!"

O barulho cessou temporariamente. Justo quando se preparava para fechar a portinhola, ecoaram passos cadenciados no corredor, aproximando-se implacavelmente da sua porta.

Irritado, Salah resmungou: "Malditos arruaceiros, a horas ditaas e ainda a vaguear. O que pretendem?" Escancarou a porta, decidido a dar uma lição aos infractores do repouso nocturno.

Mas, ao transpor o limiar e contemplar o cenário que se estendia pelo corredor, perdeu a voz, paralisado de pavor.

Na penumbra do corredor, cadáveres jaziam amontoados à entrada de cada porta. O sangue escorria, sibilando suavemente no pavimento. A poucos passos dele, uma figura de joelhos apoiava-se numa mão, enquanto a outra empunhava uma lâmina, murmurando palavras soturnas:

"Ó Grande Divindade, em vosso nome, enviai-os para o abismo."

A figura ergueu-se e avançou na direcção de Salah. Incapaz de compreender o sucedido, este gaguejou, trémulo de medo: "Quem és tu? O que se passa?"

À medida que a figura se aproximava, a luz revelou-lhe o rosto: era o Cavaleiro Sagrado, o renegado da Santa Sé. Que fazia ele ali? Salah recuou para o interior do aposento, tentando fechar a porta, mas já era tarde demais. Uma lâmina meteu-se pela frincha, travando-lhe o movimento.

Soltando a porta, Salah disparou em pânico para junto do armário e abriu-o. Atrás de si, a porta escancarou-se com estrondo, acompanhada por passos pesados. Lá fora, um relâmpago ensurdecedor abafou qualquer outro som, e a sua claridade intensa rivalizou com a iluminação vacilante do interior, mergulhando o quarto num jogo de sombras trémulo.

Salah tirou do armário um báculo cujo topo emitia um brilho ténue. Fitou o Cavaleiro Sagrado, banhado em sangue e com o punho armado, aterrorizado. "Como conseguiste escapar?"

Com os olhos injectados de sangue, o Cavaleiro fixou o Sumo Sacerdote. "Até a corda compreende que a justiça exige um executor; ela libertou-me, e agora empunho a lâmina em seu nome."

Salah recusava-se a crer na existência da justiça. Erguendo o báculo contra o intruso, retorquiu: "Que justiça invocas tu agora? Não passas de um demónio sanguinário, de um mero carniceiro!"

"Por vezes, a justiça exige sangue, e com sangue será provada. Tens de pagar pela morte de Pagnard; ele era um homem bom, e tu assassinaste-o."

"Poupa-me! Pagnard um homem bom? Essa é a maior anedota que já ouvi." Ninguém conhecia melhor do que Salah o passado de Pagnard, que, tal como ele, fora outrora um lacaio fiel da Santa Sé.

"Talvez outrora não o fosse, mas agora era-o sem dúvida. No entanto, não espero que possas arrepender-te como ele o fez." O Cavaleiro avançou lentamente, destilando ódio e fúria.

"Jamais me arrependerei à maneira dele! O que se ganha com isso? A ruína total! Que se dane a justiça e a bondade, malditos sejam!" rugiu Salah, enquanto o báculo na sua mão faiscava com correntes eléctricas entrelaçadas. "Báculo de Mackay, pune o demónio que tens à tua frente e arrasta-o para o inferno!"

Mackay fora um antigo arquimago, mestre nas artes arcanas. O báculo por ele fabricado, baptizado com o seu próprio nome, detinha o poder de dominar os relâmpagos, equiparando-se ao poder de um mago de insígnia dourada.

As faíscas estalavam com um silvo agudo. Um relâmpago estilhaçou a janela, canalizando-se directamente para o Báculo de Mackay, cuja descarga violenta atingiu em cheio o corpo do Cavaleiro.

O corpo de Ceylton convulsionou-se violentamente. Sob o impacto da corrente, a espada na sua mão desintegrou-se rapidamente em estilhaços que choveram sobre o pavimento.

Com os dentes a chocar descontroladamente e o corpo retorcido, o Cavaleiro viu o arco eléctrico azulado envolver-lhe a carne, exalando fumaça densa.

"Vê? Esse é o destino reservado à justiça e à bondade. O que ganhas com isso?" Salah sorriu com zombaria macabra, fitando o adversário imobilizado.

Contudo, quando a descarga atingiu o seu auge, o corpo do Cavaleiro irrompeu num clarão ofuscante. Sob a pele carbonizada, brotou uma luz prateada que o envolveu velozmente. Os seus olhos brilharam com a intensidade do sol a pino, asas brancas e imensas brotaram-lhe das costas, e o punho da espada desfeita metamorfoseou-se numa lança prateada, cuja ponta resplandecia como um astro, iluminando cada canto da divisão.

"A justiça jamás perece." A voz cavernosa do Cavaleiro ecoou pelo aposento. Os relâmpagos azuis extinguiram-se à superfície da sua pele, devorados por uma aura dourada.

Incrédulo perante a metamorfose repentina, Salah gaguejou: "Como é possível? Não pode ser... O que fizeste?"

"Disse-te: a justiça nunca cai por terra." Desta vez, a consciência de Ceylton não fora subjugada por Velmaer; ele mantinha-se plenamente lúcido, embora sem tempo para ponderar a transformação.

A torrente arcana do Báculo de Mackay extinguiu-se, deixando o artefacto reduzido a um vulgar pedaço de madeira. Perante a Lança da Punição Divina, até os mais poderosos talismãs tinham de se curvar.

Aterrorizado, Salah agitou o inútil báculo, gritando histericamente: "Maldito artefacto, faz alguma coisa! Seja o que for, acaba com ele!"

Ceylton estendeu o braço e agarrou a extremidade do Báculo de Mackay. A força sobre-humana nos seus braços prateados fez estilhaçar o topo da relíquia, cujos fragmentos caíram ruidosamente no chão.

Abandonando a arma inservível, Salah tentou precipitar-se para a janela para fugir, mas o Cavaleiro foi mais rápido: com as suas asas imaculadas, bloqueou a rota de fuga. Encurralado num canto, pálido e com o olhar cego de pânico, Salah tateou o peito à procura da insígnia e suplicou: "Grande Pontífice, salvai-me! Servi-vos com infalibilidade, eu não quero morrer!"

A insígnia emitiu um brilho ténue, irrelevante perante a resplandecência da armadura do Cavaleiro. Este aproximou-se do aterrorizado Sumo Sacerdote, arrancou-lhe as vestes vermelhas e atirou-as para longe, rugindo com indignação: "Não tens dignidade para usar estas cores, muito menos o emblema que ostentas no peito!"

Em seguida, arrancou a insígnia das vestes de Salah e atirou-a ao chão; o metal deformou-se irremediavelmente, perdendo o seu brilho moribundo.

"Escória! Profanaste a Luz Sagrada, e a Santa Sé não tolerará que respires mais. Morre!" Ceylton agarrou-lhe a garganta com uma só mão e ergueu-o contra a parede, suspendendo-o no ar. Salah debatia-se em vão, com os pulmões a arder, tentando afastar a mão implacável que o estrangulava.

Quando os pés de Salah deixaram definitivamente o solo, Ceylton ergueu a Lança da Punição Divina e atravessou-lhe o crânio. Pregado à parede, o sacerdote teve o olhar esvaziado de vida, as órbitas fundiram-se e o corpo murchou a olhos vistos, reduzindo-se a um odre de pele ressequida.

Retirando a lança e contemplando a expressão horripilante do cadáver, o Cavaleiro soltou um riso gélido. Lá fora, a trovoada intensificou-se e a chuva desabou com tal violência que parecia despejada a baldes. Virando as costas, abandonou o aposento, localizou a masmorra onde jazia Pagnard, ergueu o corpo já enrijecido do companheiro e partiu da Santa Sé.

O temporal e os relâmpagos devolveram finalmente a paz à Cidade Livre. As ruas desertas viram o Cavaleiro avançar sob o aguaceiro, carregando o cadáver de Pagnard para fora de Hawk. Escalou uma colina escarpada, impassível à lama que lhe toldava o caminho.

Ao atingir o cume, depositou o corpo no chão. Erguendo o rosto para o firmamento tempestuoso, Ceylton bramiu com fúria: "A justiça nunca chega a tempo!"

Um relâmpago rasgou os céus, respondendo com redobrada violência.

De joelhos, cavou uma cova com as próprias mãos e sepultou Pagnard, transformando a nova sepultura num lamaçal sob a chuva incessante.

Nesse instante, o olhar do Cavaleiro transfigurou-se. O brilho escarlate deu lugar a uma limpidez pura. Erguendo-se, contemplou o céu e murmurou: "Cavaleiro Sagrado, deves esquecer o que aconteceu." A luz branca esvaiu-se gradualmente do seu corpo, devolvendo a Ceylton a sua forma original antes de desfalecer na lama.

A intensidade da tempestade tornava a viagem desaconselhável para uma carruagem decrépita. Toning decidiu pernoitar em Hawk e retomar a jornada na alvorada. De pé junto à janela, observava os pingos de chuva a fustigar o solo, enquanto geria os seus próximos passos.

Contudo, um clarão fugaz no horizonte rompeu-lhe o fio aos pensamentos. Franzindo o sobrolho, Toning reconheceu imediatamente a manifestação de Velmaer, o espírito guardião alojado no Cavaleiro Sagrado. Aparentemente, os acontecimentos daquela noite tinham despertado a entidade mais uma vez.

Dada a relutância inicial do Cavaleiro após descobrir a sua verdadeira identidade, mantê-lo ao seu lado tornara-se improvável. Sem a companhia do guerreiro, obter os fragmentos restantes exigiria estratégias alternativas. Contudo, parecia não haver método viável que rivalizasse com o poder de Ceylton. Persuadi-lo a continuar ao seu serviço era imperativo, e a presença do Cavaleiro em Hawk afigurava-se como uma vantagem inestimável para os seus planos.