Volume I: Império do Dinheiro Capítulo 51: Peste e Terra Queimada

— Não, em breve você terá. O comércio de chá de Alkmaar estará sob seu controle — lembrou Downing ao embriagado Verona.

Verona ergueu a cabeça, os olhos subitamente brilhantes. — Se você me ajudar a recuperar o negócio do chá, estou disposto a dividir os lucros contigo, até mesmo te dar mais do que isso.

— Fechado — Downing virou-se e adentrou a noite. — Venha comigo, você precisa dormir bem, recarregar as energias para o que está por vir.

Rememorando tudo o que acontecera no baile, Verona caiu ao chão, e então aquele tal Luke, que nunca aparecera antes, surgiu de imediato para afastar Verona dali. Se isso fosse apenas coincidência, não faria sentido o fato de, quando ele quis sair, Luke surgir a tempo de impedir que Mace o acompanhasse. Estava claro que tudo já estava planejado.

Assim, encontrar Verona e recuperar o comércio de chá das mãos de seu irmão faziam parte dos planos de Alkmaar. Ele criava para si as próprias facilidades; esse era apenas mais um capítulo do jogo. Downing, seguindo as regras estabelecidas pelo adversário, decidiu continuar jogando.

Que jogo curioso: alguém desejava entregar seu próprio negócio a Downing, algo totalmente inusitado. Verona e seu irmão eram apenas peões sacrificados, mártires de um Alkmaar impiedoso e egoísta, que pagara um preço alto para orquestrar esse cenário.

Segundo Fonter, Alkmaar queria conquistá-lo. Se Alkmaar soubesse que seu tio era Anubarak, certamente se arrependeria.

Pelas informações obtidas de Mozart, os três refúgios de Turan estavam nos arredores da cidade de Bloth. Fonter e Saibotan encontraram o primeiro, mas se decepcionaram: a porta da cabana no ermo estava trancada.

— Tomara que no segundo endereço tenhamos mais sorte — consolou Saibotan o companheiro.

No segundo refúgio, localizado nos esgotos de Bloth, novamente a porta estava fechada e coberta de teias de aranha, indicando que ninguém aparecia ali havia algum tempo.

Saibotan começou a perder as esperanças de encontrar algo útil no terceiro local. O velho livro de registros provavelmente tratava de fatos muito antigos, sem relevância prática.

Fonter pensava o mesmo, mas não queria sair de mãos vazias. Era hora de recorrer a métodos menos ortodoxos. Observou o cadeado empoeirado na porta do depósito, tocou o ferro com os dedos e uma chama esverdeada brilhou, derretendo o metal até virar uma poça no chão.

— O que você está fazendo? — a integridade de Saibotan o levava a reprovar tal ato.

— Paladino, pode esperar lá fora. Isso não manchará sua retidão. Já eu, nunca fui uma pessoa reta — disse Fonter, empurrando a porta e entrando.

O interior estava vazio, sem vestígios de vida, como se ninguém jamais tivesse estado ali. O depósito, de dez metros quadrados, não oferecia esconderijos.

Quando se preparava para sair, frustrado, Fonter avistou um bilhete no chão. Pegou-o e, ao ler o conteúdo, esboçou um sorriso de satisfação.

Ao sair do depósito, Saibotan não conseguiu conter a ansiedade em descobrir se havia alguma pista sobre o paradeiro de Turan.

Fonter entregou-lhe o papel. — É melhor você ver isto, mas prepare-se.

O conteúdo deixou Saibotan incrédulo e gelado de espanto: alguém ordenara ao mago Turan que fosse até Vila do Ouro para matar um paladino — e esse paladino era ele próprio. Imediatamente recordou-se do combate sob chuva nos arredores da vila, quando quase fora morto.

Turan era, afinal, o poderoso mago da insígnia do Corvo Prateado, o assassino que ele investigava. O mais estarrecedor, porém, era a assinatura no fim do bilhete: o Cardeal Altochote, da catedral de Bloth, homem em quem Saibotan depositara extrema confiança, desejava sua morte.

Fonter, como espectador, observava divertido as reações do paladino. — Vejam só, um cardeal conspirando com um mago para assassinar um paladino… Parece que alguém acha que você perdeu o controle e virou um obstáculo para os lucros dele.

Se antes eram apenas suspeitas, agora Saibotan tinha certeza: o cardeal Altochote traíra a vontade divina, renegara a luz sagrada e jurara fidelidade ao demônio. Guardou cuidadosamente o bilhete. — Precisamos encontrar os dois magos o quanto antes. Mais terrível que Alkmaar é o fato de a Igreja estar sob domínio de um demônio.

— Assuntos da Igreja não me interessam. Cumpra sua promessa: eu te ajudo a encontrar Turan e Elonmasque, e você me ajuda a tomar o título de Alkmaar — disse Fonter, ajeitando a aba do chapéu antes de partir.

O terceiro refúgio ficava distante de Bloth, em meio à natureza, numa cabana tão velha que parecia desabitada. O telhado ainda coberto de neve não derretida; mas as pegadas diante da porta denunciavam a presença de alguém. Saibotan desembainhou a Espada Sagrada, cujos relevos cintilaram com brilho intenso e frio como a neve.

Fonter sinalizou para que tivessem calma e se aproximou para bater à porta.

Turan, absorto em seus experimentos arcanos, não percebeu o leve ruído do lado de fora. A cabana abandonada no ermo raramente atraía olhares, e ninguém se aventurava por ali, o que lhe dava a tranquilidade necessária.

Ao ouvir a batida, quem despertou foi Elonmasque, deitado na única cama. Preocupado, perguntou: — Espera convidados?

Turan, sem mostrar apreensão, fez sinal para que o amigo não se alarmasse. — Tranquilo, talvez seja algum caçador ou aventureiro querendo abrigo. Vou dispensá-los logo, pode descansar.

Ao abrir a porta, deparou-se com um jovem de chapéu, as calças sujas de neve, típico aventureiro. Impaciente, Turan tentou despachá-lo: — Jovem explorador, não recebo estranhos aqui. Por favor, vá embora.

Fonter tirou o chapéu e sorriu enigmaticamente. — Talvez eu seja um estranho, Turan, mas ele não é — disse, abrindo caminho para Saibotan encarar o mago do Corvo Prateado.

Turan empalideceu ao reconhecer o paladino de insígnia de Espada de Bronze. Jamais esqueceria aquele rosto: ele o matara nos bosques de Vila do Ouro, mas depois recebera uma carta de Altochote dizendo que o maldito paladino fora salvo e retornara à igreja de Bloth. Por isso se escondera ali.

Agora, com o inimigo diante de si, Turan ficou atônito. Um paladino incansável, vindo buscar vingança, era algo difícil de aceitar.

Saibotan fitou o adversário, o olhar cortante como uma lâmina. — Turan, você tentou me matar, mas pela graça de Deus não conseguiu. Agora retorno para julgar seus crimes em nome da luz sagrada.

Magoado, Turan percebeu que a cabana, no ermo, abrigava apenas o paladino e seu companheiro. Era uma oportunidade de corrigir o erro da floresta. Sorriu, mostrando os dentes amarelados. — O mesmo erro não se comete duas vezes. Você subestimou a força do inimigo.

Saibotan cravou a ponta da espada no solo. A luz sagrada se expandiu, varrendo a neve e fazendo a cabana tremer até desmoronar com estrondo.

Turan transformou-se em uma nuvem negra, escapando pela cabana arruinada, reassumindo a forma humana além do alcance da luz sagrada e sorrindo.

Aos pés de Fonter e Saibotan, a cabana virou ruínas. Dos destroços irrompeu um grito: — Maldito Turan, o que aconteceu?

Um rato escapou dos escombros e logo voltou à forma humana. Elonmasque queria reclamar, mas ao ver Fonter, o jovem que o procurava, ficou incrédulo.

Assumindo a forma humana, Elonmasque exclamou: — Maldição, velho amigo, quem diria que o jovem de chapéu era o que me procurava — e ainda trouxe um paladino!

Nas mãos cadavéricas de Turan, chamas verde-azuladas ardiam geladas. — Velho amigo, nossos inimigos reunidos diante de nós! Que oportunidade! Se os matarmos, poderemos fugir juntos.

Elonmasque não hesitou, aceitando a proposta. Sua pele começou a apodrecer, o cheiro de sangue tomou o ar, a neve tornou-se rubra e a vegetação seca sob ela apodreceu, exalando um odor nauseabundo. — Uma epidemia bastará para transformar o paladino e esse jovem em cadáveres. Que a peste se espalhe e os envie ao inferno!

Elonmasque, mestre das pestes, rapidamente disseminou o vírus, drenando toda a vida ao redor. Murmurava um cântico fúnebre, perturbador.

Turan moveu as mãos diante do rosto, fazendo o solo ruborizar e se expandir. Seu sussurro conjurava, em harmonia com Elonmasque, pestes e fogo do inferno, uma combinação terrível.

O solo em brasa e a nuvem pestilenta avançaram, tentando romper o círculo de luz da espada sagrada. A luz enfraquecia enquanto as chamas ilusórias e a peste avançavam. A união dos dois magos do Corvo Prateado era um desafio mesmo para o poder da luz sagrada.

Diante do avanço implacável das pestes e do fogo, Fonter decidiu não intervir por ora, querendo que o teimoso paladino sentisse alguma dor e passasse a depender mais dele no futuro.

Saibotan, obstinado, recusava pedir ajuda. Confiava no amparo divino para resistir a qualquer mal. O vento frio fazia-lhe suar, a espada tremia em suas mãos. Ele ajoelhou-se, mantendo a espada erguida, e pousou a mão esquerda no chão, infundindo-o com a luz sagrada.

A luz se intensificou, e chamas douradas arderam em seu corpo, sem feri-lo, queimando apenas o mal.

— Que a luz eterna proteja os justos e julgue os maus. Do pó vieste, ao pó retornarás. Que o mal seja lançado ao inferno e a luz volte à terra, ó misericordioso Deus.

Recitou sua prece ao único Deus em quem acreditava. O distintivo de Espada de Bronze em seu peito brilhou mais que o dia. As chamas douradas irromperam do solo, consumindo a praga e refreando o avanço do fogo infernal.

O impasse se estabeleceu. Turan e Elonmasque exclamaram, surpresos: — Maldito paladino de Espada de Bronze, nos enganou! Tem o poder de um paladino de Espada de Prata!