Capítulo 144: A Jornalista

O segundo homem de capuz preto estava pálido e disse, aterrorizado:
— Por favor, poupe-me, eu não sei de nada.

Tang Ning fez um gesto para Bella, indicando que ela usasse a outra mão para executar a punição no segundo homem encapuzado. Ambos soltaram risadas demoníacas, seguidos pelo terceiro, embora com resultados igualmente ineficazes. Agora parecia que só restava agir pessoalmente. Tang Ning friccionou impiedosamente a ponta de um punhal gelado contra a sola do pé do prisioneiro.

Depois foi a vez do quarto, o líder dos homens de capuz preto.
— Agora, acho que só você pode responder às minhas perguntas. Seja inteligente; você viu o fim dos seus companheiros.

O líder dos encapuzados riu com desdém.
— Você nunca vai saber. Jamais lhe direi nada.

Tang Ning não tinha pressa. Bella estava gradualmente se acostumando ao novo trabalho, sua técnica tornara-se extremamente hábil, a ponto de conseguir arrancar risadas distintas deles.
— Precisamos nos apresentar. Meu nome é Bella.

— Tang Ning Stewart.

— Sou jornalista e há muito tempo acompanho a chamada Seita do Culto Divino. Muitos mendigos morreram na cidade de Havana, e em circunstâncias terríveis. Pretendia investigar a verdade dos fatos e acabei os encontrando. Quando tentei me aproximar, fui pego por eles. E você, por que fez isso?

— Juntar-me a eles, tornar-me um deles.

— Não brinque. Você não é um pervertido... bem, é claro que o seu método de punir os outros é um tanto peculiar, mas parece ter a mente sã e jamais se juntaria a uma organização assim.

— A perversão não vem escrita na testa. Essas pessoas geralmente trabalham como qualquer outra durante o dia, e é difícil distingui-las na multidão. Estou certo?

— Bem, concordo com seu ponto de vista, mas agora somos parceiros. Você deveria ser ao menos sincero comigo — disse Bella, tocando habilmente a sola dos pés dos dois enquanto conversava com o jovem.

— Se eu tiver de dar um motivo, finja que foi pura curiosidade. Essa resposta o satisfaz? — Tang Ning deu à garota tagarela uma razão que parecia minimamente razoável. — As pessoas em Havana acreditam que é uma maldição. Você não acredita nisso?

— Ah, qual é, eu não acredito em maldições. Isso é história para boi dormir. O que é mais aterrorizante do que uma maldição é o coração humano — respondeu Bella, como se estivesse conversando com um velho amigo.

— Exatamente — concordou Tang Ning.

Nesse momento, as risadas começaram a enfraquecer e Bella parou o que estava fazendo.
— O que está acontecendo? Eles parecem ter ficado imunes.

— De jeito nenhum. Eles já morreram. Morreram nas suas mãos — o homem de preto sob os cuidados de Tang Ning ainda conseguia emitir sons de riso; ele continuava sem parar.

Bella soltou um grito abafado, recolhendo as mãos em pânico, e aproximou-se de um dos homens de preto que agora jazia imóvel. Ela tateou em busca da respiração de ambos. Eles já não respiravam; estavam de fato mortos.
— Você nunca me disse que isso os mataria!

— Você também não perguntou. Pensei que estivesse gostando do trabalho — Tang Ning continuou a esfregar a sola do pé do homem de preto, cujos sinais vitais já estavam fracos. — Agora uma jornalista também virou assassina. Tenho certeza de que você não vai querer contar a ninguém sobre o que aconteceu esta noite, boa garota.

Se essa jornalista fugisse, com certeza exporia o ocorrido nos jornais, o que deixaria a Seita do Culto Divino em alerta e tornaria as ações futuras ainda mais difíceis. Por isso, ele precisava dar um jeito de fazer com que aquela jornalista ingênua assassinasse os dois; assim, ela certamente manteria o bico calado.

— Droga, você devia ter me avisado antes que rir tanto os mataria! — O rosto de Bella exibia pânico. Matar alguém não era pouca coisa; havia responsabilidade criminal envolvida, e a profissão dela própria era a de guardiã e fiscal da lei.

— Pensei que soubesse. — Tang Ning logo encerrou o seu próprio trabalho, pois aquele homem de preto também havia falecido, chegando inclusive a perder o controle das funções corporais devido ao riso incontrolável. Durante o processo, o encapuzado tentara responder às perguntas, mas Tang Ning o ignorara.

— Como eu poderia saber disso? — lamentou-se Bella, sentindo-se injustiçada.

Apertando o próprio nariz, Tang Ning explicou:
— Ao rir, os músculos faciais, peitorais e abdominais da pessoa entram em um estado de forte espasmo, o que desencadeia convulsões em toda a musculatura corporal. O esforço muscular excessivo consome energia física; ao mesmo tempo, a frequência respiratória desregulada durante o riso causa hipóxia e a contração excessiva do peito provoca dificuldade para respirar. Rir sem parar pode levar à morte, sem contar que pode desencadear certas condições médicas que aceleram o desfecho.

Ele entregou o punhal à garota:
— Agora o último fica com você. Perante a lei, parece não haver muita diferença entre matar duas ou três pessoas: a pena para ambos os casos é a forca.

Bella balançou a cabeça freneticamente, recusando:
— Não, não vou matar mais ninguém.

— As mãos deles estão manchadas de sangue. Você sabe, muitos mendigos morreram pelas mãos deles, e você quase foi vítima deles também. Portanto, matá-los é uma boa ação; imagine-se como uma heroína — consolou-a Tang Ning.

Bella sentiu-se muito melhor. O pânico em seu rosto desapareceu e seu ânimo se acalmou consideravelmente.
— Tem razão, estou fazendo uma boa ação. — Ela pegou o punhal e voltou a esfregar a sola do pé do último prisioneiro. A risada demoníaca ecoou mais uma vez.

Tang Ning admirava aquela garota por sua capacidade de encontrar rapidamente o método ideal para qualquer situação, como, por exemplo, fazer cócegas nas pessoas.

— Se quiser responder, acene com a cabeça. Não vou forçá-la — disse Tang Ning, observando aquela cena bizarra com interesse entusiasmado.

Logo o prisioneiro assentiu. Tang Ning fez sinal para que a garota parasse.
— Agora me diga, onde fica o quartel-general de vocês e como se faz para entrar na Seita do Culto Divino?

O líder dos homens de capuz preto respirava com dificuldade, com o rosto afogueado, e contou tintim por tintim tudo o que sabia:
— Por favor, poupe-me, sou apenas um peão insignificante.

Tang Ning olhou para a garota:
— O que acha que devemos fazer com ele? Se ele sair daqui, creio que a notícia de que você cometeu homicídio logo se espalhará por Havana. Nesse caso, você se tornará uma prisioneira, perderá seu amado trabalho e se transformará no monstro assassino que mais odeia.

O lado sombrio de Bella começou a aflorar. Ela caminhou até o homem encapuzado e pôs fim à sua vida com o punhal.

— Muito bem. Agora você precisa me contar tudo o que descobriu sobre a Seita do Culto Divino — disse Tang Ning, fixando o olhar na garota.

Sabendo que o trunfo estava nas mãos dele e não querendo ruir junto com ele — além de agora parecer ser a parte mais fraca —, a garota revelou as informações que havia investigado.

— Pronto, boa garota. Volte para casa, durma e esqueça o que aconteceu esta noite. Como você ouviu agora pouco, a influência da Seita do Culto Divino é imensa e isso lhe trará perigo — disse Tang Ning, preparando-se para partir.

Bella não pensava da mesma forma. Agora parecia que o homem não era exatamente uma pessoa má, ou pelo menos não tinha a intenção de machucá-la. Além disso, a investigação chegara àquele ponto e ela agora detinha mais informações; ela não queria desistir. Mesmo que não publicasse nada em jornais, precisava dar um desfecho aos seus próprios esforços, por isso foi atrás dele:
— Senhor Tang Ning, quero investigar isso junto com o senhor. Talvez eu possa ser sua ajudante; quem sabe na próxima vez você não precise fazer cócegas em alguém, e minha técnica é muito mais aprimorada do que a sua.

Tang Ning olhou para a garota e lembrou-se de algo: talvez, nas etapas seguintes, ele realmente precisasse da ajuda dela.
— Tudo bem, mas não lhe pagarei salário.

***

O ferimento do paladino havia se curado e ele acordara, mas estava amarrado e incapaz de se mover. Em vez de levar consigo a pessoa que desejava, agora se tornara prisioneiro. Cypher se debateu algumas vezes, mas foi inútil. Olhou para as três pessoas que estavam de pé diante dele no aposento:
— Soltem-me.

— Não tenha pressa, preciso esclarecer algumas coisas primeiro — Richard sentou-se, mantendo-se na mesma altura do paladino. — Originalmente eu deveria matá-lo, mas o senhor Pagnard e a senhorita Taylor concordaram unanimemente que não era necessário. Você não é um cão fiel da Igreja no verdadeiro sentido da palavra.

Richard olhou de relance para Taylor, que se aproximou com uma tigela d'água e a colocou perto da boca do paladino. Cypher estava realmente com sede; se quisessem matá-lo, não precisariam envenenar a água, então ele bebeu alguns goles.

Em seguida, Taylor recolheu a tigela e Richard continuou:
— Pagnard reconheceu o próprio erro e salvou sua vida. Creio que o rancor entre você e ele deva ser considerado quitado.

O paladino olhou para Pagnard. Ele só queria que a Igreja retirasse o mal-entendido a seu respeito; quanto a punir Pagnard, isso era uma decisão da Igreja, sem relação com rancores pessoais. Depois de ser desamarrado, ele ainda poderia cumprir ordens se assim desejasse, o que não significava que estaria quebrando uma promessa feita agora.
— Meus rancores pessoais com ele estão quitados.

— Excelente. — Richard ficou muito satisfeito com a resposta do paladino e olhou novamente para Taylor. — Esta jovem é minha aluna; ela estuda magia comigo. Ela não é bruxa, muito menos um ser maligno, e creio que você não deveria atacá-la.

O paladino franziu a testa ao olhar para Taylor, que se apressou em explicar:
— É verdade, não sou uma bruxa má, é apenas uma questão de gênero. Se puder, me vestirei de homem.

O importante no momento era ser desamarrado, e Taylor de fato não parecia ser uma garota má; no fim, o paladino cedeu:
— Muito bem. Se você se vestir como homem, não irei mais atrás disso.

— Agora, a última condição: se o deixarmos ir embora daqui, você está proibido de vazar qualquer coisa que tenha acontecido neste lugar. O que me diz? Não quero ser incomodado — Richard colocou os dedos sobre o nó da corda.

— Relatarei tudo o que aconteceu aqui à Igreja, tintim por tintim. É absolutamente impossível acobertar isso para vocês — nesse ponto, o paladino não podia ceder; fazê-lo seria enganar a Igreja e blasfemar contra sua fé.

Richard retirou a mão, resignado:
— Tinham razão, ele não tem como ceder neste ponto.

Pagnard já havia dito antes que aquele paladino obstinado jamais cederia à última condição. Taylor aproximou-se para tentar convencê-lo:
— Cypher, não faça isso. O senhor Richard não é uma pessoa má; ele nunca fez nada de cruel ou abominável, você não deveria tratá-lo assim.

Cypher optou pelo silêncio.

— Bem, parece que ganharemos mais um companheiro. Pagnard, nos próximos dias você terá de preparar a comida para mais uma pessoa, sem problemas? — Richard levantou-se e olhou para trás, na direção de Pagnard.

Pagnard assentiu. Richard voltou-se então para Taylor:
— Viu? Não fui eu que não quis deixá-lo ir; foi ele quem não quis ceder. Sinto muito, mas aproveitaremos a oportunidade para observar de perto as maravilhas dele.

A pessoa mais feliz ali era o próprio Richard. Originalmente, ele queria manter o paladino retido para estudar o segredo por trás da luz sagrada que ele possuía, mas Taylor e Pagnard haviam considerado aquilo inadequado. Por fim, Richard impusera aquelas condições, prometendo libertá-lo caso aceitasse — embora, no fundo, torcesse fervorosamente para que o paladino recusasse.