Capítulo 143: Um castigo especial

Segundo o relato daqueles bandidos, ali deveriam encontrar algumas pistas sobre a tal seita de automutilação. Após percorrer inúmeros corredores, finalmente avistaram uma enorme arena circular rebaixada, local onde outrora o duque Varak e sua duquesa apreciavam espetáculos de bestas em combate.

Donning permaneceu imóvel, observando de longe a luz que emanava do interior da arena rebaixada — havia alguém ali. Ele diminuiu o passo e avançou lentamente, suficiente para contemplar a cena dentro da arena.

No centro da arena, repousava uma mesa de pedra, cercada por velas acesas que iluminavam com clareza o local. Sobre a mesa, jazia uma jovem, aparentemente drogada e adormecida. Ao redor, alguns homens trajando mantos negros ajoelhavam-se, murmurando orações, como fiéis da igreja. Ao término da oração, os mantos negros se levantaram; um deles recebeu uma adaga, enquanto os demais se afastaram para um canto.

A lâmina da adaga deslizou suavemente pelo decote da jovem, a fria e afiada lâmina explorando seu corpo. De repente, ela despertou e tentou se levantar, mas estava amarrada e imobilizada. Ao ver a cena, gritou em pânico: “Quem é você? O que quer fazer?”

“Senhorita Bella, não era isso que desejava saber sobre nossa seita? Agora que viu, antes de ingressar, precisa passar pelo batismo da seita,” respondeu o homem com a adaga, com voz sinistra, posicionando a lâmina sobre o coração da jovem. “Não se preocupe, você vai aproveitar todo o processo.”

Bella ficou pálida e gritou de dor: “Me solte! Não faça isso! Eu não quero me juntar à seita de vocês, demônios assassinos!”

O homem de manto negro fez um gesto de silêncio com o dedo nos lábios. “Senhorita Bella, fale baixo. Suas palavras desrespeitosas serão ouvidas e, então, sofrerá punições muito mais cruéis.”

“Então foram vocês que mataram aqueles mendigos?” Bella, deitada sobre a mesa, gritou aterrorizada. “Vocês violam a lei e devem ser punidos. Eu vou expor a verdade sobre vocês nos jornais.”

Os homens de manto negro riram zombeteiramente em voz baixa. Aquele que segurava a adaga cravou lentamente a lâmina na pele da jovem, e o sangue começou a escorrer da ferida. “Você não tem chance. Entregaremos sua carne ao grande deus; você será um brinquedo divino. Essa é sua honra.”

Bella soltou um grito agonizante. “Soltem-me! Por favor, não façam isso! Eu não quero morrer!”

Donning, ao ouvir a conversa dos bandidos que o atacaram, soube que existiam membros da seita especializados em automutilação. Agora, com a confirmação diante dele, sabia que não mentiam. Contudo, para encontrar a base da seita e descobrir onde Jonhart estava, precisaria continuar sua busca. Aquela jovem chamada Bella parecia conhecer muitos detalhes sobre a seita e talvez pudesse fornecer mais informações.

A lâmina avançava lentamente, e os homens de mantos negros, ao verem o sangue, ficaram excitados. A jovem gritava de dor, mas ninguém respondia.

“Talvez vocês devessem colocar vigias na entrada. Confiar apenas em maldições vagas para assustar os outros não é seguro. Sempre haverá alguém corajoso o suficiente para investigar, como eu,” uma voz soou na borda da arena.

Todos os homens de manto negro ficaram alarmados, olhando ao redor em busca do interlocutor. O homem com a adaga gritou: “Procurem em grupos, não deixem ele escapar. Caso contrário, nosso segredo será revelado.”

Eles acreditavam que o invasor não ousaria se mostrar; afinal, a seita tinha superioridade numérica, quatro contra um. Quando decidiram se dispersar para procurar, a voz soou novamente.

“Não se preocupem. Não tenho tempo para brincar de gato e rato com vocês.” Alguém emergiu das sombras, descendo os degraus desgastados e entrando na arena.

Era um jovem, com a aba do chapéu cobrindo o rosto. A luz das velas era limitada; exceto pela jovem amarrada na mesa, os demais permaneciam na penumbra.

Confirmando que estava sozinho, o homem de manto negro soltou uma risada fria. “Jovem, obrigado pelo aviso. Daqui para frente, teremos mais cuidado. Mas agora você vai pagar por sua estupidez e imprudência. O próximo sacrifício será em dobro.”

Uma chama brilhante surgiu na mão de Donning. O homem de manto negro, que antes zombava, mudou a expressão para pânico e gritou: “Você é um mago, um possuidor de poderes sobrenaturais!”

“Você ainda não é tão tolo assim.” A bola de fogo avançada que Donning lançou acertou um dos mantos negros, incendiando-o. Ele gritou de dor, lutando freneticamente em vão, até finalmente cair de joelhos e suplicar com devoção: “Grande deus, ofereço minha preciosa vida a ti.”

Enquanto aquele homem permanecia ajoelhado, carbonizado, os outros três aparentemente receberam um estímulo — a morte era apenas uma outra forma de se aproximar de seu deus. Os três avançaram em conjunto.

Donning decidiu poupar alguns vivos e mudou de estratégia. Murmurou palavras baixas, e os corpos dos três ficaram paralisados, como se presos por alguma força invisível.

Um feitiço simples de “Silêncio” os deixou imóveis. Donning se aproximou do líder dos mantos negros. “Agora respondam honestamente, ou sofram as consequências.”

“A morte não nos assusta. Você jamais saberá nada,” o líder respondeu com uma risada maníaca, subestimando as habilidades de Donning.

Ele caminhou até a mesa de pedra. A jovem amarrada implorou: “Me solte! Chame alguém para prender esses assassinos!”

Donning ignorou o pedido e pegou uma vela da mesa. “Fique quieta, ou não garanto o que posso fazer contigo.”

Bella fechou a boca, percebendo que aquele jovem não era um aliado e que precisaria encontrar uma forma de se salvar.

Donning se aproximou do homem de manto negro e arrancou-lhe o capuz. O rosto estava marcado por cicatrizes, como se fosse um boneco de pano remendado com inúmeras costuras. Ele examinou atentamente o rosto. “Não vou matar você, isso violaria a lei.”

Tomou a adaga que o homem segurava e cravou-a no ombro do mantado, que gritou de dor. Donning sorriu satisfeito. “Agora responda: onde fica a base de vocês?”

“Jamais direi,” o homem gritou, sofrendo, mas ainda resistente. “Pode torturar-me, é uma oferenda ao deus.”

Eles não temiam a morte nem a tortura. Donning sentiu-se incomodado pelo fanatismo extremo e resolveu mudar o método. Tirou a adaga e foi até outro homem de manto negro, também desmascarado, com os olhos arrancados e o rosto marcado por feridas, com dentes arrancados.

“Então você vai falar,” disse Donning, agitando a adaga. Passou o dedo pela axila do homem, que não reagiu. Estranho, pois normalmente seria impossível conter o riso.

Decidiu mudar de alvo novamente e também de tática. Viu Bella ainda lutando sobre a mesa e se aproximou.

“Senhorita Bella, quer descobrir os segredos deles, não é?”

Bella parou de lutar e olhou para o jovem, sem entender o que ele queria dizer.

“Se não responder, considerarei que concorda. Agora vou soltá-la, mas não pode fugir. Preciso que faça uma coisa por mim. Se concordar, apenas acene com a cabeça.”

O mais importante era garantir sua liberdade de movimento. Bella assentiu, e Donning cortou as cordas que a prendiam. Ela ficou livre.

“Se não cumprir o que prometer, enfrentará punições ainda piores. Você não é da seita e não suporta dor extrema,” advertiu Donning, vendo a jovem pensar em fugir.

Bella estremeceu diante do olhar frio do jovem. “Tudo bem, mas não me machuque depois.”

“Combinado. Uma boa cooperação,” disse Donning, guardando a adaga. Ele colocou os quatro mantos negros sobre a mesa de pedra, que, embora grande, ficava um pouco apertada para eles.

Bella não entendia o que o jovem queria dela. Tentava imaginar quem seria alguém com interesse semelhante para investigar a seita: um espião da polícia? Um colega de profissão? Ou apenas um jovem curioso? Enquanto refletia, ouviu suas instruções.

“Agora você vai tirar os sapatos deles.”

Obediente, Bella retirou os calçados dos quatro. Seus pés eram comuns, sem feridas. Donning observou. “Muito bem. Agora, coce as solas dos pés deles. Não pare sem minha ordem.”

Bella hesitou — não queria tocar nos pés sujos daqueles homens. Era uma garota asseada. Quando estava indecisa, a voz de Donning soou novamente: “Se não fizer, terá que ficar deitado com eles. Escolha.”

Relutante, Bella tocou a sola de um dos homens, que soltou risadas exageradas. Tentava se conter, mas o riso era incontrolável.

Eles não temiam dor, mas esse tipo de tortura os afetava profundamente. Donning observava o homem rindo sem parar. “Se mudar de ideia, apenas acene. Caso contrário, sua noite de risadas não terminará tão cedo.”

O homem balançou a cabeça freneticamente. Donning sinalizou para Bella parar. Ela o observava, considerando seus métodos sádicos.

“Diga-me onde fica a base de vocês, como podemos contatá-los.”

O homem teve um breve descanso e fechou a boca novamente. Donning sorriu com desdém e olhou para Bella. “Continue, senhorita Bella. Meio hora de tortura e paramos.”

O homem de manto negro voltou a rir descontroladamente. Donning voltou seu olhar para outro dos mantos negros. “Agora que viu o que acontece, se não falar, receberá o mesmo tratamento.”