O Infortúnio Desaba

Pagnard mantinha-se em silêncio, e a relação entre os dois parecia um tanto distante. Ele sentia certa compaixão por aquele cavaleiro, um jovem íntegro e leal à Igreja; se o rapaz descobrisse os atos sórdidos praticados pela hierarquia eclesiástica, era impossível prever qual seria sua reação.

Logo a carne ficou pronta. Pagnard estendeu um pedaço ao cavaleiro, que hesitou por um instante. Compreendendo a preocupação do outro, Pagnard cortou um pedaço e o levou à boca. — Agora pode ficar tranquilo.

Cybertan aceitou a carne assada. Nos últimos dias, ele havia se alimentado apenas de ração seca, e o sabor repentino da carne quente despertou-lhe o apetite.

Pagnard também começou a comer. Quando terminaram, o cavaleiro deu um leve arroto e, fitando o velho estendido junto à fogueira, fez uma pergunta que o incomodava há tempos: — O senhor realmente se arrependeu?

Pagnard virou-se de lado, continuando deitado no chão, com um sorriso bondoso nos lábios. — Talvez seja um pouco tarde, mas para mim isso tem um significado imenso.

Cybertan mexia nas brasas com um galho de madeira. — Alguém como o senhor... Não consigo entender o que o fez mudar. Foi por causa da punição da Igreja?

Pagnard sentou-se, encarando as chamas brilhantes, e puxou o casaco mais para perto do corpo. — Não, não tem nada a ver com a Igreja. Foi uma garota. A bondade e a confiança dela me transformaram.

— A senhorita Taylor?

— Exatamente. Eu andava com Althot quando a senhorita Taylor apareceu. Ela depositou imensa confiança em mim e chegou a sofrer por minha causa. Aquela reciprocidade de confiança e a sensação de ser cuidado trouxeram-lhe paz ao espírito. — Pagnard sorriu. — Cometi maldades no passado e feri outras pessoas; mudar não significa que estou isento de pagar pelos meus erros antigos. A razão pela qual decidi voltar com você é justamente essa.

Cybertan observava o velho à beira da fogueira. Naquele momento, Pagnard parecia genuinamente diferente de quem fora no passado, embora o cavaleiro ainda mantivesse certa desconfiança em relação àquela suposta conversão motivada pela bondade.

— Cybertan, eu já servi como Cardeal em Varna. Quer goste de ouvir ou não, preciso lhe dizer: às vezes, a verdade traz desilusões. É melhor preparar o seu espírito. — Pagnard olhou o cavaleiro com sinceridade, dando-lhe um aviso bem-intencionado.

— Pelo menos preciso fazer alguma coisa — respondeu o cavaleiro.

Na delegacia, o jovem casal encontrava-se novamente sentado na condição de convidados de honra, convocados para prestar novos depoimentos sobre o homicídio. Contudo, o nível de importância dado ao caso era visivelmente superior ao da vez anterior, uma vez que uma autoridade graúda da delegacia assumira pessoalmente a investigação.

— Contem-me, o que foram fazer lá? O Distrito da Rainha não passa de uma ruína e de uma terra amaldiçoada; ninguém vai lá sem motivo. — O oficial superior fitava os jovens com segundas intenções.

— O que o senhor quer dizer com isso? Acaso suspeita que nós os matamos? Que absurdo! — A garota irritou-se, batendo na mesa e levantando-se. — Meu amor, vamos embora daqui. Detesto conversar com selvagens, isso me estraga o dia.

O jovem levantou-se e acalmou a companheira. — Não fique irritada. Eles apenas fazem perguntas para ajudar na elucidação do crime, devemos colaborar plenamente.

Contudo, o alto funcionário da delegacia parecia incapaz de compreender os sentimentos alheios e sorriu com desdém: — Desculpem, mas se não conseguirem justificar a intenção de ir àquele lugar, temos motivos para suspeitar que são os assassinos. Nesse caso, serão presos e aguardarão investigações.

— O quê? Está brincando? Como poderíamos ser assassinos? Eles eram homens feitos, e nós somos apenas um rapaz e uma moça, como poderíamos ser páreo para eles? Essa acusação é incabível! — O jovem assustou-se, com uma expressão de total incredulidade. Ninguém aceitaria ser rotulado de criminoso de forma tão arbitrária.

— Se não querem isso, sentem-se quietos e respondam com atenção ao que eu perguntar — ameaçou o oficial. — Do contrário, arquem com as consequências.

O casal sentou-se novamente, e a autoridade retomou o interrogatório: — Digam-me, qual era o propósito de irem lá?

— Bem, é um tanto constrangedor dizer, mas acho que um jovem casal tem direito a momentos de privacidade para fazer certas intimidades. Não preciso explicar para o senhor entender — respondeu o rapaz, ligeiramente embaraçado.

— Sim, os jovens sempre se deixam levar pela paixão nessas horas, eu compreendo perfeitamente. — O oficial registrou a palavra "relações" em suas anotações.

— Como encontraram os cadáveres? Sejam específicos.

— Estávamos procurando um lugar isolado. Afinal, embora seja o Distrito da Rainha, sempre há mendigos ou gente parecida que escolhe o lugar para pernoitar. Quando achamos o local e entramos, deparamo-nos com os corpos. Eles não se mexiam; a princípio, achamos que estavam apenas descansando. Ao chegarmos mais perto, vimos que um deles estava com a garganta cortada.

Bella havia matado o último com uma adaga, enquanto os outros três tinham morrido de tanto rir. — Ficamos aterrorizados. A princípio, pensamos em não contar a ninguém, mas a consciência nos pesou. Acho que qualquer um, ao ver aquela cena, escolheria avisar a polícia.

A expressão do oficial mantinha-se impassível enquanto encarava o rapaz. — Viram mais alguém nas redondezas? Respondam com seriedade.

Ambos balançaram a cabeça negativamente. — Não havia mais ninguém além de nós.

Terminado o registro, o oficial levantou-se e disse: — Vocês devem esperar aqui um instante. Vou relatar a situação aos superiores e logo poderão ir embora. Não se preocupem.

O oficial retirou-se, deixando os dois sozinhos na sala.

— Será que eles vão nos prender de verdade e nos culpar pelas mortes? — Bella perguntou, com o rosto pálido e visivelmente apreensiva.

— Não vão, fique calma — consolou Downing a garota ao seu lado. Naquele momento, o oficial decerto estaria prestando contas ao chefe máximo da delegacia, o qual logo deveria tomar alguma providência. Ele precisava aproveitar a oportunidade para chegar ao líder da Seita da Adoração Divina por intermédio daquele delegado e, em seguida, encontrar-se com Jon Hart. Afinal, os capangas mortos na noite anterior ocupavam uma patente muito baixa e ignoravam a verdadeira identidade do chefão. Quanto à tal seita, ele não nutria o menor interesse.

Em outra sala, um homem de barriga proeminente folheava os relatórios, segurando um cigarro entre os dedos gorduchos. — Retenham-os, julguem-os e mandem-os para a prisão. Que o caso seja encerrado assim.

Um subordinado ao lado ponderou: — Receio que não seja possível. A identidade daquela jovem é um tanto peculiar; ela é filha do dono do maior jornal da região. Se a prendermos e a condenarmos, a opinião pública será impossível de conter.

O homem obeso massageou a raiz do nariz. — Pois bem, deixem-os ir. Que este caso seja encerrado sob a alegação de maldição.

Na sala de interrogatório, o oficial retornou. — Muito bem, agradeço a colaboração de vocês. Já podem ir.

Assim que saíram da delegacia, Bella respirou aliviada e perguntou, curiosa: — Como você sabia que eles não nos imputariam um crime?

— É muito simples. Seu pai é o renomado dono de um jornal; eles não ousam correr o risco de enfrentar a opinião pública para castigá-la — explicou Downing à jovem.

— Mas eu não revelei nada disso a eles — estranhou Bella.

— O pessoal da delegacia não é tolo. Há tempos eles investigaram a fundo quem somos.

— E o que faremos agora?

— Simples: vigiar o chefe da delegacia. Ele tem ligações com a seita e, com certeza, precisará se encontrar com eles. Nós seguiremos os rastros até chegarmos ao líder.

À noitinha, o expediente da delegacia encerrou-se. Sendo a mais alta patente do local, Renaud foi o último a sair, fazendo questão de aparentar grande dedicação ao dever, fingindo não ser daqueles que passam o dia na sala a tomar café enquanto aguardam a hora de ir embora.

— Senhor Renaud, já vai tarde! Leve um pão de abacaxi — cumprimentou calorosamente um vendedor ambulante.

Renaud entregou uma moeda de prata de César e pegou o pão. — Não precisa do troco. — Em seguida, adentrou um beco escuro, atravessou diversas ruas e logo alcançou os arredores do Distrito da Rainha.

Certificando-se de que não estava sendo seguido, Renaud massageou o ventre volumoso, transpôs as ruínas e entrou no distrito arruinado, dirigindo-se a uma construção destruída onde acendeu um cigarro, parecendo aguardar alguém.

Pouco depois, outro vulto adentrou o recinto. Vestindo uma capa preta, a figura aproximou-se de Renaud e retirou o capuz. — Meu caro amigo, o que o traz aqui com tanta urgência?

Aquele rosto era terrivelmente aterrorizante, com a pele parecendo ter sido arrancada. Renaud explodiu em cólera: — Você precisa controlar os seus subordinados! Prometeu-me que não haveria mortes, mas agora há cadáveres por toda parte, e eu não pretendo limpar a sua sujeira.

— Perdoe-me, não compreendo do que fala. Foram apenas alguns mendigos, quem se importa com a vida de vagabundos? — respondeu o recém-chegado, com um ar genuinamente surpreso em sua feição assustadora.

— Desta vez não foram mendigos! Quatro membros da seita foram mortos, não se faça de tonto! — Renaud irritou-se com a negativa e espetou o dedo no peito do interlocutor. — Se continuar assim, não me importarei em mandá-lo mofar na prisão para aprender a refletir.

— Membros da seita? Quer dizer que os meus homens foram mortos? — O indivíduo sobressaltou-se.

Renaud hesitou. — Vocês não sabiam?

— Juro por minha honra que não sei de nada do que aconteceu. O que houve afinal?

Certificando-se de que o outro não mentia, Renaud relatou os fatos. O homem mascarado franziu o sobrancelha. — Bem sabe que a seita não costuma matar desse jeito. Os órgãos internos deles estavam intactos, sem ferimentos aparentes, exceto pela garganta de um único homem que foi cortada. Isso não tem absolutamente nada a ver conosco.

— Então quem foi? — A ficha de Renaud pareceu cair.

— Quem ousaria desafiar a seita? Talvez aquele jovem casal guarde alguma pista. Diga-me quem são, e mandarei investigá-los.

— Não faça besteiras, aquela garota é filha do dono do jornal de Havana — advertiu Renaud.

— Que fascinante. Há muito ouço falar de uma repórter investigando nossas atividades; deve ser a filhinha desse magnata da imprensa. É bem provável que ela esteja profundamente envolvida nisso. Pode ficar tranquilo, Delegado Renaud, darei um fim satisfatório a este caso sem que o senhor seja implicado.

Renaud retirou-se da construção em ruínas, seguido logo depois pelo líder encapuzado.

Bella tremia da cabeça aos pés. — Eles descobriram que estou investigando! Vão vir atrás de mim... Preciso expor as práticas deles!

— Garota tola, fazer isso só a colocará em maior perigo. Fique calma, deixe isso comigo e aja com naturalidade — consolou Downing a companheira. — Agora temos de segui-lo para descobrir onde mora.

O homem de capa preta deixou o Distrito da Rainha e entrou em um prédio de apartamentos. Ao ver o local, Bella empalideceu de pavor: — Meu Deus, como pode ser ele? Isso é impossível!