Capítulo 0155: A Cidade da Liberdade

Ao sair do quarto, Pagner foi até a avenida, comprou alguns ovos e, com o pouco dinheiro que sobrou, adquiriu alguns pães brancos grossos. Ele mastigava um pão enquanto corria de volta para o seu abrigo.

Enquanto dobrava por uma certa esquina, sentiu uma presença logo atrás. Alguém o estava seguindo. Ele não sabia quem era; podia ser um remanescente da Ordem Divina em busca de vingança, ou talvez alguém da Igreja que o tivesse descoberto e estivesse em seu encalço. Em todo caso, não era nada bom, então, após contornar mais algumas esquinas, ele se escondeu.

Ao avistar a silhueta que o perseguia, quase soltou um grito de surpresa. Para sua incredulidade, era a senhorita Taylor. O que ela estava fazendo ali? Não deveria estar ao lado de Richard aprendendo magia?

Contudo, um encontro naquele momento não seria benéfico para nenhuma das partes. Ele havia desobedecido às vontades de Richard e Taylor, fugindo com o Paladino. Se se encontrassem agora, Taylor certamente o impediria de ir até a Igreja para arcar com as consequências de seus pecados passados. Era melhor não ser visto, por isso ele permaneceu oculto nas sombras, mantendo-se em silêncio.

Taylor havia perdido o rastro do alvo. Ela parou na esquina, sentindo-se um pouco frustrada. Foi quando alguém a alcançou: era Bella, que bloqueou o seu caminho. "Quer fugir? Primeiro vai ter que me pedir desculpas."

Ao ver o rosto manchado de Bella, Taylor lembrou-se de que havia tido o rosto arranhado momentos antes. Ela tateou o ferimento com a mão e disse com raiva: "Saia do meu caminho, não quero falar com você."

"Se você não sabe pedir desculpas, terei que te ensinar pessoalmente", insistiu Bella, pronta para continuar.

Taylor já não tinha paciência para aquilo. Com um suspiro resignado, disse: "Acabei de ver um amigo meu desaparecer por aqui. Assim que eu o encontrar, acerto as contas com você direito."

O amigo dela? Bella olhou ao redor. "Seu amigo sabe alguma coisa sobre Downing?"

Taylor detestava ter que admitir, mas era exatamente isso o que ela mesma pensava. Sem esperar por uma resposta, Bella leu tudo na expressão da outra. Seus olhos brilharam com um plano e ela se aproximou imediatamente. "Você parece não conhecer nada deste lugar, mas eu conheço cada rua como a palma da mão. Vamos fazer uma parceria; apresente-me o seu amigo."

Taylor encarou a garota petulante à sua frente. Sentia uma enorme repulsa, mas não podia se deixar levar por impulsos naquela situação. Encontrar Pagner e o Paladino era a prioridade. Ela estendeu a mão. "Está bem, vamos trabalhar juntas."

As duas apertaram as mãos. Bella olhou para frente. "Logo ali fica o Distrito da Rainha. Se a sua visão não estiver falhando, aposto que eles estão escondidos lá dentro. Acho que ninguém conhece aquele lugar melhor do que eu."

Taylor achou aquilo irritante, mas era a pura verdade.

Bella já havia inspecionado quase todas as construções do Distrito da Rainha anteriormente. Havia poucos lugares adequados para se esconder, então ela selecionou mentalmente alguns edifícios, e as duas começaram a checá-los um a um.

Pagner acreditava que a garota desistiria após perder o rastro, por isso havia retornado ao seu esconderijo e preparado uma refeição simples com o pouco que tinha.

Enquanto os dois comiam, passos ecoaram do lado de fora, acompanhados por vozes femininas. O Paladino ficou em alerta e caminhou até a porta. Sua espada sagrada estava quebrada, mas, com a força de seus punhos, ele era perfeitamente capaz de lidar com até cinco oponentes sem dificuldade.

Ao ouvir a conversa do lado de fora, o Paladino olhou para Pagner, que também estava ouvindo e acenou com a cabeça em confirmação.

Taylor viera até ali, provavelmente acompanhada por Richard. O objetivo deles era levar a ela e a Pagner de volta; só podia ser isso. Diante de Richard, Cybetan não tinha a menor chance de vitória.

Ouvindo os passos, parecia haver apenas duas pessoas, mas logo outra voz feminina se fez ouvir. Não era a voz de Richard. Duas garotas haviam aparecido ali; o que estava acontecendo? Cybetan olhou para Pagner, que balançou a cabeça, indicando que também não fazia ideia.

Do lado de fora da porta, Taylor reclamava: "Talvez você realmente não conheça este lugar."

"Por favor, cale a boca, você já está reclamando há séculos", retrucou Bella, cuja confiança começava a vacilar. Ela já havia vasculhado inúmeros prédios e as esperanças diminuíam a cada minuto.

"Ah, é verdade, talvez você estivesse apenas tentando me enganar, atrapalhando o meu julgamento de propósito, sua descarada", revidou Taylor.

Bella virou-se para Taylor, abrindo os braços. "Muito bem, se é tão esperada assim, vá achá-los sozinha. Não estou a fim de ficar ouvindo reclamações intermináveis de uma mulher amargurada."

Taylor avançou, empurrando Bella contra a porta, e a ameaçou: "Não me provoque."

"E se eu provocar, sua mentirosa? Já estou farta!" Bella e Taylor voltaram a se agarrar em uma briga física, embora desta vez ninguém fosse intervir — pelo menos era o que achavam, pois queriam resolver aquilo de uma vez por todas.

Cybetan ouviu os barulhos do lado de fora, os gritos das duas garotas. Ele havia escutado a conversa anterior, mas não tinha certeza do que estava acontecendo exatamente. Parecia que teria que tomar a iniciativa. Ao abrir a porta, deparou-se com as duas jovens emboladas no chão.

As garotas levaram um susto e pararam imediatamente, permanecendo caídas, abraçadas, enquanto olhavam fixamente para a figura que abrira a porta.

"Cybetan, são vocês mesmo!" Taylor afastou Bella e levantou-se, aproveitando para dar alguns encontrões na rival de propósito. "Ainda bem que os encontrei!"

Bella também se levantou e deu um puxão doloroso no braço de Taylor. "Eles são seus amigos? Parece que alguém acabou de engolir as próprias palavras. Você me deve um pedido de desculpas."

De fato, o julgamento de Bella estava correto, mas Taylor jamais daria o braço a torcer. "Não se ache tanto, eu também ajudei. Estamos quites."

Ajeitando as roupas, Taylor entrou no cômodo e aproximou-se, segurando a mão de Pagner. "Senhor Pagner, que bom que o senhor está bem. Pensei que já tivesse..."

Pagner compreendeu o que Taylor queria dizer. Ele próprio pensara que aquela seria uma despedida eterna, por isso ficou bastante emocionado ao reencontrá-la ali.

Bella endireitou o vestido e estendeu a mão para o Paladino. "Olá, sou a Bella."

O Paladino olhou para a mão estendida, mas ignorou o gesto. Ele virou-se e entrou mais fundo no cômodo, fitando Taylor. "Vocês vieram nos arrastar de volta? Onde está o Richard? Diga a ele para aparecer e não se esconder como um covarde. Seja homem."

Taylor virou-se para explicar ao Paladino: "Não é nada disso. Vim apenas em busca do meu amor."

Bella também entrou, olhou fixamente para o velho e disse com toda a altivez: "Cumpri a minha parte no trato. Agora você tem que cumprir a sua promessa."

Taylor detestava aquela garota com todas as forças, mas sabia que precisava honrar o acordo, afinal, Bella realmente se esforçara bastante para ajudar a rastrear Pagner e o Paladino. Ela olhou para o Paladino e perguntou: "Vocês viram o Downing?"

"Ele esteve aqui?" O Paladino franziu o sobrancelha, surpreso com a pergunta. Aquele jovem desprezível também havia passado por ali? No entanto, o Paladino não tinha a menor vontade de rever aquele sujeito; nutria uma antipatia profunda por Downing.

Pelo visto, o Paladino e Pagner não haviam cruzado com Downing. Taylor olhou para Bella, que respondeu ao Paladino: "Sim, ele esteve aqui, comigo." Havia uma profunda desolação em suas palavras. A única esperança havia se desvanecido; ele realmente tinha ido embora da cidade de Havana.

O Paladino lançou um olhar rápido às duas mulheres e começou a juntar seus pertences. A cidade de Havana não era o lugar onde conseguiria provar sua inocência; precisava encontrar outra sede da Igreja. "Agora vocês podem ir embora. Não são bem-vindas aqui." O Paladino havia prometido a Pagner que não faria mal a Taylor, mas jamais aceitaria conviver com uma bruxa.

Pagner levantou-se e advertiu a jovem: "Volte para lá. Volte para junto de Richard. Você possui poderes sobrenaturais; se esbarrar com outros membros da Igreja, eles não terão piedade de você." Em seguida, ele ajudou o Paladino a empacotar o resto das coisas.

Taylor sabia que não podia acompanhá-los em sua jornada. Ela realmente precisava partir. "Muito bem, senhor Pagner, cuide-se. Eu preciso ir. Por mais que eu quisesse salvá-lo, respeito a sua decisão."

Pagner havia libertado o Paladino e partido com ele. Taylor compreendeu que era impossível demover Pagner daquela resolução de buscar redenção pelos erros do passado, portanto, só lhe restava respeitar a escolha dele.

Ela levantou-se e caminhou até Bella. "Agora cumpri minha palavra e estamos quites. Não venha atrás de mim." Com essas palavras, ela foi embora.

Bella não daria o braço a torcer. "Não vou ficar correndo atrás de uma mentirosa." No entanto, em seu íntimo, sentia-se profundamente desolada. Talvez nunca mais tornasse a ver aquele jovem, e ela tampouco tinha a coragem daquela garota de partir sozinha para o desconhecido; teria que ficar na cidade de Havana.

O Paladino e Pagner partiram, decidindo seguir para o próximo destino: a Cidade Antiga de Hawk.

A Cidade Antiga de Hawk parecia mais uma cidade livre; seus habitantes raramente professavam qualquer religião, o que fazia com que a filial da Igreja ali parecesse extremamente deserta e decadente. Aquele lugar jamais havia sofrido a purificação das Cruzadas. As pessoas valorizavam a ciência, o que atraía um grande número de engenheiros e alquimistas, conferindo à cidade uma atmosfera vibrante. Nas ruas, viam-se facilmente mentes brilhantes circulando livremente. Sem as restrições de dogmas opressores, rapazes e moças podiam namorar abertamente e se beijar nas ruas sem que ninguém os olhasse como aberrações.

A decadência da Igreja fizera com que as autoridades locais fossem extremamente negligentes quanto ao controle de poderes sobrenaturais. Como consequência, a população dali estava perfeitamente acostumada a esse tipo de fenômeno, inclusive os caçadores de recompensa escondidos na cidade, que costumavam flertar com artes sobrenaturais.

Uma carruagem gasta chacoalhava pelas ruas da Cidade Antiga de Hawk. Moças ousadas desfilavam com roupas provocantes, fazendo o cocheiro Gerard corar de vergonha. "É terrível, as garotas aqui têm a audácia de andar na rua vestidas desse jeito."

Downing estava sentado no interior da carruagem, observando a paisagem através da janela. Ao chegar ali, sua prioridade era encontrar o alvo: Arizona Cadel. Ele escolheu uma estalagem, acomodou a carruagem e a Gerard, e decidiu prosseguir sozinho. A partir dali, quanto menos gente envolvida no jogo, melhor. Afinal, a situação era perigosa demais, e ele não queria que Gerard sofresse nenhum dano e o obrigasse a procurar outro cocheiro.

Em um apartamento sem grandes atrativos num bairro residencial, um homem com um brinco na orelha examinava a pilha de cartas sobre a mesa. Eram, em sua maioria, pedidos de clientes exigindo seus serviços. Ele recolheu as correspondências e as atirou na lareira, assistindo impassível enquanto viravam cinzas. "Se querem que Cadel entre em ação, devem vir pessoalmente, e não mandar cartinhas."

Tendo incinerado as cartas, Cadel levantou-se, caminhou até uma parede e pressionou um botão oculto, revelando a entrada de sua base secreta particular. Ele vestiu as luvas e friccionou as mãos. "Hora dos experimentos. Uma das minhas partes favoritas. Para matar com eficiência, é preciso ter as ferramentas certas."