O Jantar de Linda

“Jovem, creio que não há necessidade de continuarmos esta conversa; jamais cederemos”, disse o fazendeiro, adotando uma postura firme diante de Charles.

“Peço perdão, mas o senhor está equivocado. Aquele é apenas o discurso oficial; venho apenas para informá-los sobre o plano recente deles”, explicou Charles com franqueza. “Eles abandonaram a ideia de uma guerra direta e agora pretendem descobrir quem é o líder de vocês para contratar caçadores de recompensas e resolver o problema dessa forma.”

O fazendeiro e os demais ouvintes ficaram estupefatos. “Com que propósito você está fazendo isso? Poderia muito bem manter-se alheio a este conflito.”

“Bem, conheço uma jovem na cidade de vocês, caso isso sirva de justificativa”, argumentou Charles aos presentes.

Todos riram, e o fazendeiro não demonstrou surpresa. “As moças do Condado de Newell sempre atraem a atenção dos jovens, não há novidade nisso.” Evidentemente, acreditaram na história. “Conte-nos, quem é a bela moça?”

“Lamento, mas ela não me disse o nome”, respondeu Charles com um sorriso embaraçado.

O fazendeiro deu um tapinha no ombro do jovem. “Rapaz, você precisa ser mais corajoso. No amor, não se deve recuar.”

“Agradeço o conselho, mas é melhor tratarmos de assuntos sérios”, disse Charles, deixando de lado o pretexto romântico. “Espero que possam me revelar a identidade do seu líder, para que eu possa convencer os banqueiros a desistirem de vez da guerra. Imagino que não queiram ver seus lares transformados em cinzas. Sei que não temem o combate, mas suas famílias são inocentes e não devem sofrer as agruras da guerra.”

“Contudo, jamais trairemos nosso líder em troca de uma paz passageira”, recusou o fazendeiro.

“Acredito que o senhor não tenha compreendido bem. Quero dizer que, assim que eu encontrar o líder de vocês, poderei levar uma resposta aos banqueiros. Eles contratarão um caçador de recompensas, e enfrentar um único mercenário será muito mais fácil do que combater um exército inteiro”, explicou Charles. “Poderão até mesmo convencer esse caçador de recompensas a lutar ao lado de vocês, eliminando aqueles malditos banqueiros.”

“Mas não dispomos de fundos suficientes para fazer um caçador de recompensas mudar de lado; como sabe, os banqueiros possuem uma fortuna”, argumentou o fazendeiro, abrindo os braços. “Nossos negócios foram arruinados, e até mesmo a subsistência tornou-se escassa.”

“Não se preocupe, deixe isso comigo, caso confie em minha palavra”, disse Charles, retirando uma quantia de cem mil césares. “Esta é a minha garantia.”

Cem mil césares representavam pouco para os banqueiros, mas constituíam uma verdadeira fortuna para aqueles agricultores. O fazendeiro ponderou por alguns instantes. “Percebo que fala com seriedade, mas terá de nos dar alguma prova concreta de sua sinceridade antes disso.”

“Muito bem, ficarei aqui e deixarei que meu cocheiro leve uma mensagem a eles, o que acha?”

“Negócio fechado.”

Gerald conduzia a carruagem sozinho em direção à cidade de Lister, onde se encontrou com os banqueiros. “Meus senhores, peço desculpas, mas meu empregador foi feito prisioneiro por eles. Para conquistar a confiança daquele grupo, ele precisou agir assim. Aqui estão as informações sobre o líder deles”, disse Gerald, entregando uma carta conforme as instruções de Charles.

Os banqueiros abriram o envelope e leram os nomes e endereços contidos nele.

“Será que aquele rapaz é digno de confiança?”, questionou alguém.

“Vamos tentar. Para nós, significa apenas o custo extra de um assassino; se puder resolver o problema, tanto melhor”, respondeu outro.

“Que espécie de caçador de recompensas mereceria nossa confiança?”

“Conheço a pessoa ideal, ele é extremamente competente no Condado de Newell.”

***

Charles foi conduzido a uma fazenda, onde conheceu o líder, um agricultor de espessa barba. “Jovem, soube que está disposto a resolver nossos problemas.”

“Mas o senhor precisa me apresentar uma moça com a aparência que descreverei, aparentando ter cerca de vinte e seis anos”, pediu Charles. O tio Soluck descrevera-lhe a filha de Javier Bent no passado; pelas contas, a filha daquele caçador de recompensas deveria ter exatamente essa idade agora.

O fazendeiro olhou na direção de um quarto, de onde uma jovem saiu. “Você precisa conhecer minha filha.”

A moça cumprimentou o rapaz: “Senhor Charles, nos encontramos novamente.”

Aquela jovem era a filha do fazendeiro. Charles levantou-se, retirou o chapéu e fez uma reverência. “Magnífico. O restante será fácil de resolver, embora você precise contar uma mentira, uma mentira piedosa.”

“Farei o que me pedir, mas antes devo me apresentar: Linda Carroll”, disse a moça, revelando seu nome.

O fazendeiro fitou os dois jovens e deu de ombros. “Pelo visto já se conhecem. Parece que estou sobrando aqui; talvez deva ir lá fora verificar minhas plantações.”

Assim que o fazendeiro se retirou, Linda sentou-se diante de Charles com um sorriso encantador. “Diga-me agora: por que nos ajudar? Aqueles tios disseram que o senhor o fez por causa de uma donzela, mas acho improvável. O amor é precioso, mas vale menos que a própria vida.”

Uma jovem perspicaz, percebeu Charles logo no primeiro contato. “Muito bem, preciso encontrar aquele caçador de recompensas, mas meus recursos são limitados, e a rede de contatos dos banqueiros é bastante útil.”

Charles não tinha o menor interesse em se envolver na guerra entre os banqueiros e os fazendeiros; precisava apenas de alguém que rastreasse o paradeiro de Javier Bent. Em vez de vagar sem rumo, os banqueiros locais possuíam conexões muito mais amplas e certamente encontrariam Javier Bent para realizar o serviço. Quando isso acontecesse, Charles poderia fazer sua proposta a Javier Bent, e tudo fluiria naturalmente.

“Portanto, o senhor revelou o plano dos banqueiros apenas para ganhar nossa confiança, chegar ao meu pai — a figura central deste conflito —, e depois repassar as informações aos banqueiros, permitindo que contratem o caçador de recompensas para resolver a questão”, deduziu a jovem, ajeitando os cabelos.

“Bem, grosso modo, é exatamente isso”, confessou Charles com franqueza.

“Se teve a franqueza de me contar tudo isso, é porque já encontrou uma forma de salvar a vida de meu pai, não é?”, disse ela com ares de profetisa.

“Como eu disse, o segredo reside na jovem, e essa jovem é você”, afirmou Charles, olhando nos olhos dela, cujas pupilas brilhavam como safiras puras. Ele então narrou diversos detalhes sobre a filha desaparecida do caçador de recompensas.

“Mas ele pode não acreditar que sou sua filha. E mesmo que o enganemos para concluir o serviço, o segredo será revelado mais tarde e ele buscará vingança contra nós da mesma forma.”

“Jamais tive a intenção de enganar aquele caçador de recompensas. Peço desculpas, mas a chave para transformar esta situação está em suas mãos; uma jovem inteligente compreenderá”, encerrou Charles a conversa abruptamente. Em outros tempos, ele jamais teria dado conselhos a uma fazendeira e a seu pai, mas agora havia mudado. Oferecia o aviso; cabia à jovem captar o sentido.

À noites, visitantes chegaram. Ouviram-se batidas na porta, e Charles olhou para os demais ocupantes da casa, todos fortemente armados.

“Ouçam-me: não têm a menor chance contra ele. Abaixem as armas, ou a situação poderá terminar em tragédia”, advertiu Charles, julgando imperativo conter qualquer ameaça imediata ao recém-chegado.

Aqueles fazendeiros haviam ouvido o relato do jovem através da filha e, por desconfiança, chegaram a planejar sua morte, intenção frustrada apenas pela intervenção de Linda.

Linda fez um gesto para acalmar a todos. “Está bem, sigam o conselho dele.”

Todos guardaram as armas temporariamente e se esconderam, restando apenas a família de Linda — o fazendeiro patriarca, sua esposa e sua filha —, além de Charles.

***

A porta foi aberta, revelando um homem idoso, de longa barba branca, trajos de caubói e um chicote na mão. Do lado de fora, havia mais de uma dezena de cavalos, cujas rédeas estavam amarradas às colunas de sustentação da varanda.

Se alguém tentasse qualquer investida, o ancião estalaria o chicote; o som assustaria os animais, que disparariam, fazendo a casa desabar e matando todos em seu interior.

Ao ver o jovem, o velho retirou o chapéu em sinal de cortesia. “Esta é a residência de Terry Carroll?”

“Certamente. Já o aguardávamos há tempos, senhor Javier Bent, por favor, entre”, disse Charles, abrindo passagem.

O idoso trazia a cintura amarrada a uma corda cuja outra extremidade prendia-se aos cavalos, e indicou que a porta permanecesse aberta. “O clima está abafado, preciso de ventilação.”

Charles recuou. “Como desejar.”

Ao sentar-se na sala, o velho manteve-se cauteloso para não sobressaltar os animais, tomou um martini de um só gole e declarou o motivo da visita: “Vocês me esperavam e sabiam meu nome, portanto já sabiam que eu viria. Senhor Terry Carroll, fui contratado pelos banqueiros para dar fim à sua vida”, disse, fitando o único ancião presente no recinto.

“Muito bem, mas antes disso, o senhor se importaria em jantar conosco?”, convidou Linda, levantando-se para servir-lhe outra taça de bebida.

Javier Bent fitou a jovem, detendo-se em seus olhos, num sorriso e num adorno de fitas vermelhas trançadas ao pulso, adornado com um pequeno sino. “Que bela jovem... Se minha filha ainda estivesse viva, teria exatamente sua idade.”

“Então encare-me como sua filha, pelo menos até o término desta refeição, e eu o chamarei de pai”, disse Linda, compreendendo o conselho de Charles e usando o adorno e o penteado que o jovem descrevera pertencerem à filha perdida de Javier Bent.

O jantar transcorreu normalmente. A família de Linda e Javier Bent conversaram longamente sobre a filha dele; cumprindo sua promessa, Linda o chamava de pai, enquanto Charles permanecia como mero espectador.

Ao fim da refeição, o clima tornou-se tenso. Linda levantou-se, fitou o caçador de recompensas e suplicou com o olhar.

Javier Bent desatou a corda da cintura, aproximou-se de Linda e afagou-lhe o rosto. “É impressionante a semelhança... Talvez você devesse viver em paz com sua família.”

Tendo mudado de ideia, Javier Bent fez Linda suspirar aliviada.

Charles levantou-se. “Senhor Javier Bent, se Henry Carter for digno de confiança, o senhor já deveria ter reencontrado sua filha.”

Surpreso, o caçador de recompensas fito-o intensamente. “Quem é você?”

“Perdoe-me, mas não precisa saber minha identidade. Se eu lhe oferecer o meio de reencontrar sua filha antes do tempo, aceitaria meu convite para cumprir a tarefa que lhe proponho?”, perguntou Charles, estendendo-lhe um título de crédito.

“Matar aqueles banqueiros?”, franziu o cenho Javier Bent.