Volume I O Império do Dinheiro Capítulo 45 Um Visitante na Noite Chuvosa

Ao descer do navio mercante, Taren sentia-se um tanto exausto. Aqueles homens vindos do Oriente eram, em geral, excessivamente cautelosos e possuíam uma astúcia comercial assustadora. No final, nenhum acordo foi fechado; eles pediram uma noite para discutir e prometeram uma resposta definitiva na manhã seguinte.

Claro, Taren também não desejava que fechassem o negócio de imediato, pois, caso isso ocorresse, ele teria de dispor de uma soma inimaginável de dinheiro. Além disso, Arkamar, por si mesmo, já se envolvia nos negócios de chá e seda. Como representante do comércio de especiarias, tornar-se rival declarado de um compatriota faria com que fosse alvo de delações a Arkamar.

Seu objetivo era apenas fazer com que o concorrente no ramo das especiarias recuasse diante das dificuldades. O que restava agora era aguardar a reação de seu adversário naquela noite. Naturalmente, Fontaine já havia feito os devidos contatos, pois tudo não passava de um teatro previamente ensaiado.

— Senhor Taren, tem certeza de que o outro lado reagirá a esse plano insano? — Os espiões enviados por Mays não tinham certeza de que a estratégia seria eficaz.

— Amanhã cedo haverá notícias. Esperem para ver. — Taren dispensou os espiões e, sentado na suíte mais luxuosa do hotel da Costa Dourada, degustando um cálice de vinho tinto, sabia bem que não apostava todas as suas fichas naquele aliado e adversário ao mesmo tempo. Se na manhã seguinte não obtivesse o resultado desejado, lançaria seu verdadeiro plano para fazer Fontaine se arrepender.

Barac, seguindo as ordens de Taren, chegara à Costa Dourada um dia antes. Era sua primeira vez naquele lugar, e os rostos orientais, tão distintos dos ocidentais, lhe pareciam exóticos. Mas sua visita tinha um propósito muito mais importante.

Causar grande transtorno a certas pessoas pelo menor custo possível — essa era a nova missão que Taren lhe confiara. O alvo principal: os trabalhadores braçais. Um denário de prata já seria suficiente para deixá-los eufóricos, mas ele estava disposto a oferecer um denário de ouro, cem vezes mais. Por uma recompensa dessas, fariam qualquer coisa.

No porto, soube que esses trabalhadores tinham capatazes responsáveis por distribuir os serviços. Eles haviam formado um sindicato, supostamente para garantir direitos, mas na prática servia para explorar os trabalhadores de maneira mais eficiente. Ao aderir ao sindicato, o trabalhador era obrigado a entregar dez por cento do salário mensal.

Esses capatazes possuíam ampla rede de contatos e controlavam os trabalhadores. Os comerciantes orientais preferiam negociar diretamente com eles, em vez de abordar cada trabalhador avulso para transportar mercadorias. Isso trazia um padrão de remuneração, evitando que fossem enganados por desconhecerem o valor dos serviços.

Na Costa Dourada, o maior capataz era Salla, que comandava quase oito mil trabalhadores, o que lhe conferia enorme prestígio no porto. Antes, fora apenas um jovem marginal, e agora, com suas conquistas, sentia-se plenamente realizado.

Tarde da noite, sentado em seu escritório simples — uma pequena casa de cerca de dez metros quadrados, com uma cama, uma mesa e uma cadeira ao lado —, Salla, imitando os comerciantes, vestia um terno barato. Esse traje de má qualidade lhe dava um ar cômico. Tinha apenas um braço; o direito fora decepado por homens de outro capataz durante uma disputa sangrenta.

Tudo isso, porém, era passado. Sentado à mesa, Salla contava, com a mão esquerda, o pagamento do dia: a remuneração por descarregar dois navios, cem denários de ouro ao todo. Desses, setenta iriam para os quase oito mil trabalhadores pelo serviço de um dia, e ele ficava com pouco mais de vinte denários.

Para ele, era uma excelente renda: seiscentos denários de ouro por mês. Em comparação com a vida miserável que tivera, era como viver no paraíso.

Após um momento de euforia, separou o pagamento dos trabalhadores, escondendo-o cuidadosamente em um compartimento secreto na mesa, e ocultou seus ganhos sob o assoalho da cama. Muitos jovens ociosos perambulavam pelo porto, tal como ele outrora, dedicando-se a pequenos furtos, de modo que precisava ser cauteloso.

No passado, por não possuir habilidades e ser franzino, nem sequer era aceito como trabalhador braçal. Os capatazes se recusavam a contratá-lo, deixando-o profundamente desapontado. Chegara à Costa Dourada cheio de esperança, mas quase morrera de fome.

— Mamãe, não se preocupe. Seu filho vai ganhar dinheiro suficiente para que a senhora e minha irmã vivam numa casa grande e iluminada. — Partindo para a Costa Dourada, Salla fizera essa promessa, mas ao chegar, viu que a realidade era bem diferente.

Voltar para casa de mãos vazias seria motivo de escárnio. Orgulhoso como era, decidiu ficar. Para sobreviver, tornou-se ladrão, o que não fazia dele um mau sujeito, apenas alguém com uma vontade inabalável de viver e proporcionar o melhor à mãe e à irmã. Tinha ainda um princípio: jamais roubaria o dinheiro suado dos trabalhadores.

Acabou encontrando uma oportunidade numa noite chuvosa, quando, durante uma briga entre capatazes rivais, sua bondade o levou a salvar um capataz à beira da morte. O homem, grato, o acolheu e manteve ao seu lado. Salla, jovem inteligente e aplicado, aprendeu tudo o que pôde. Quando o capataz acumulou capital suficiente para investir em outros negócios, passou-lhe o posto. Salla nunca atrasava o salário de seus trabalhadores, o que lhe rendeu uma excelente reputação e atraiu muitos que se juntaram a ele, tornando-o o maior capataz local. O antigo rival, porém, marcaria aquela história de rivalidade cortando-lhe um braço.

O clima na Costa Dourada era imprevisível. Num instante, um sol radiante; no outro, chuva torrencial. Principalmente à noite, tudo era incerto. Agora, uma tempestade desabava. Deitado na cama, Salla rememorava as agruras do passado e agradecia a Deus pela sorte que tivera.

De repente, lembrou-se do apelo de um trabalhador durante o dia: seu familiar adoecera gravemente e ele precisava antecipar um mês de salário para pagar o tratamento.

Salla levantou-se, retirou três moedas de ouro do esconderijo sob a cama e as guardou no compartimento secreto da mesa. Depois deitou-se novamente. “Ninguém deveria virar as costas ao sofrimento alheio”, pensou, usando o braço como travesseiro e sonhando com um futuro melhor.

— Queria tanto viver com mamãe e minha irmã, mas não há bons professores aqui na Costa Dourada, e minha irmã precisa estudar. — Salla também tinha suas próprias inquietações. Se deixasse tudo e voltasse para casa, os negócios sofreriam. Era um dilema angustiante, pois sentia muita falta da família.

Ouviu passos junto à porta. Instintivamente, Salla ergueu-se e, com os dedos, buscou a faca debaixo da cama. Precisava proteger o dinheiro dos trabalhadores, pois os outros ladrões não tinham seu senso de ética.

Houve batidas apressadas na porta. Salla hesitou: deveria ou não abrir durante a perigosa noite, com a chuva forte lá fora?

Após breve luta interna, decidiu abrir. Talvez fosse apenas alguém em busca de abrigo, e deixá-lo do lado de fora lhe traria remorso.

O jovem bondoso segurou a faca e abriu uma fresta. Do lado de fora, um ancião, com uma mala, encharcado e em péssimo estado.

Sua experiência dizia que um velho jamais seria ladrão — talvez fosse um homem de negócios. Salla relaxou, abriu a porta e permitiu-lhe a entrada.

— Que desgraça! Maldito clima! Há meia hora estava tudo bem, de repente, essa chuva — resmungou Barac ao entrar, pousando a mala sobre a mesa e lançando um olhar preocupado ao jovem armado. — Fique tranquilo, não lhe causarei mal algum.

Envergonhado, Salla deixou a faca junto à porta e fechou-a, analisando o visitante. O sobretudo e o terno eram caros, os sapatos reluziam — claramente um comerciante. Enquanto servia água quente, Salla explicou:

— O tempo na Costa Dourada é como um bebê, ninguém o entende.

Serviu a água ao visitante e gesticulou para que se sentasse, permanecendo de pé.

— Não se preocupe, senhor. Logo a chuva passa, não atrasará seus negócios.

Barac torceu o casaco molhado, sentou-se e, segurando a água quente, observou o jovem de um braço só.

— Incrível. Um jovem como você, capataz de tantos homens.

Salla não esperava que o velho o conhecesse e sentiu-se um pouco tímido.

— Longe de mim me comparar ao senhor.

— Não, ainda és jovem. Ninguém sabe onde chegarás — disse Barac, tomando um gole de água. — Bati em tantas portas de capatazes; só você decidiu abrir. A oportunidade escolheu você.

O faro aguçado de Salla percebeu que havia negócio à vista.

— Senhor, precisa de trabalhadores para descarregar mercadorias? Mas, à noite, os homens cobram mais, então terá de pagar extra.

De fato, o trabalho noturno exigia compensação maior, e Salla não estava mentindo.

Barac abanou a mão, abriu a mala e revelou uma pilha de denários — dezenas de milhares.

— Não quero que mexam em nada, só preciso que falem. A recompensa será cem ou até mil vezes maior que o normal.

Cem, mil vezes... Salla ficou atônito. Aquela proposta não era comum; precisava ser cauteloso. Não ganharia dinheiro manchado de desonra. Sua bondade levou-o a decidir rapidamente:

— Senhor, pode abrigar-se aqui até a chuva passar, mas não me interesso por esse negócio.

Barac não esperava que o capataz recusasse tão boa oferta e demonstrou decepção.

— Jovem, acha que estou mentindo? Fique tranquilo, não haverá problema algum. Para mostrar minha sinceridade, posso pagar adiantado.

Salla ficou ainda mais convencido de que era algo ilícito. Jamais se envolveria em negócios sujos.

— Senhor, não faço nada fora da lei nem permitirei que meus homens o ajudem. Vá embora.