Capítulo 157: Caçadores Juntos

Logo em seguida, alguém apareceu ao lado, o que assustou Reinhart. Ele virou a cabeça e viu quem se aproximava: era uma pequena menina, segurando um grande buquê de flores. "Senhor, leve uma. Um jovem como o senhor certamente conquistará a simpatia das moças."

Reinhart não desconfiou. Pegou as flores da mão da criança, entregou-lhe uma moeda de césar de cobre, e a menina partiu rapidamente.

Cheirando as flores, Reinhart não encontrou nada de errado, mas logo outra pessoa se aproximou. Era a mesma menina novamente; desta vez, ela trazia uma garrafa de vinho e a estendeu. "Senhor, o senhor precisa tomar uma garrafa disto, vai lhe dar mais coragem."

Evidentemente, ele havia sido mal-entendido. Mas não importava; Reinhart justamente sentia um pouco de sede. Com a atenção extremamente concentrada, era normal sentir sede.

Tendo comprado o vinho, Reinhart abriu-o e bebeu, apreciando os casais ao redor e, de passagem, mantendo-se vigilante. Quando terminou a garrafa, percebeu que precisava ir ao banheiro. Acontecia sempre assim: um relaxamento súbito após um momento de tensão. "O tempo está quase no fim, logo sairei daqui, não deve haver problema."

A zona de restrição do jogo estava prestes a encolher. De acordo com as regras, isso aconteceria daqui a duas horas. Pensando nisso sob o efeito do álcool, ele levantou-se do banco e caminhou até o banheiro mais próximo. O interior estava um tanto escuro, e as condições daquele banheiro público realmente não eram das melhores.

A pequena menina, após afastar-se, dirigiu-se a uma esquina da rua. "Senhor, sua missão foi cumprida."

Kardel entregou-lhe uma moeda de césar de prata. "Que criancinha obediente e boazinha." Ele já havia colocado algo naquela garrafa de vinho: algumas poções alquímicas, não fatais, mas que provocavam uma forte vontade de urinar. Matar com poções não condizia com seu estilo; ele preferia o prazer de abater os inimigos com sua arma de fogo.

Ele havia entrado com antecedência no único banheiro das redondezas e se escondido em uma das cabines. Ao ver o jovem entrar, desatar apressadamente o cinto e começar a aliviar-se, ele avançou. "Sua vigilância ainda não é alta o suficiente. Estou te esperando há muito tempo."

O jovem ficou paralisado no lugar, sujando as calças com dejetos. Seu rosto empalideceu e ele tentou olhar para trás. "Desculpe, podemos conversar melhor, eu sou..."

Um som abafado ecoou e o corpo tombou no chão. Kardel lançou um olhar rápido e saiu do banheiro. Agora que a zona da missão havia encolhido, o que vinha a seguir seria ainda mais simples, e o jogo, muito mais emocionante.

Tonning deixou sua residência. Duas horas antes, ele estivera no quarto da hospedaria fabricando uma boa arma de fogo. É claro que os materiais já estavam preparados com antecedência; ele só precisava montá-la, o que não era difícil para ele. O tio Phoenix era o maior dos engenheiros e possuía uma habilidade singular com armas de fogo de repetição, e Tonning por acaso aprendera a essência disso.

Agora que o círculo do jogo havia encolhido, ele precisava se dirigir à área estipulada. Quanto à ameaça de Kardel, diferentemente dos outros, ele escolhera enfrentá-la de frente.

Não era apenas Tonning quem pensava assim; havia outros com a mesma ideia. Cercado por vários subordinados que o guardavam de perto, ele não escolheu se esconder, mas dirigiu-se abertamente a um ponto na zona do jogo para aguardar a chegada do oponente.

Arnold era um desses empregadores. Antes disso, ele já havia enviado muitos de seus homens para participar deste jogo, mas todos acabaram morrendo. Desta vez, ele decidira vir pessoalmente; ele não acreditava em superstições, afinal, tratava-se apenas de um caçador de recompensas um pouco mais hábil, e ele ainda trouxera consigo um usuário de forças sobrenaturais.

"Está tudo bem, senhor Gustav?" Arnold olhou para o bruxo ao seu lado, que usava poderes sobrenaturais para emitir alertas. O bruxo Gustav estava a serviço de Arnold; para um bruxo com o emblema de corvo de cobre, conseguir um emprego assim era muito bom, garantindo-lhe uma vida sem preocupações financeiras, afinal, nem todos os bruxos consideravam a bruxaria mais importante que a vida cotidiana.

Gustav entoou baixinho alguns encantamentos complexos e, em seguida, virou-se com um sorriso: "Fique tranquilo, senhor Arnold, absolutamente tudo bem."

Ele retirou um fragmento que brilhava com uma luz vermelha escura e disse, virando-se: "Quando a luz vermelha fica mais forte, significa que aquele caçador de recompensas está se aproximando; quando a luz vermelha enfraquece, significa que ele está se afastando. É simples assim."

Este era um fragmento de pedra mágica. Arnold pegou a pedra mágica capaz de prever o perigo e lembrou aos outros ao redor que mantivessem a atenção concentrada. No momento, eles estavam sentados em um apartamento bastante luxuoso. Arnold não queria que sua qualidade de vida caísse por causa de uma missão, por isso havia alugado vários apartamentos em Hawk, sendo aquele apenas um deles.

Logo, o fragmento de gema começou a brilhar. Arnold olhou para Gustav, que se levantou para inspecionar a gema do infortúnio. Se a gema do infortúnio, criada com feitiçaria, havia reagido, isso significava que o oponente de fato estava se aproximando.

"Animem-se, rapazes", lembrou Arnold aos guarda-costas e séquitos. O quarto estava lotado de gente.

No entanto, logo os sinais da gema do infortúnio desapareceram, voltando à calmaria. Gustav examinou-a e virou-se para avisar: "Senhor Arnold, ele foi embora, podem ficar tranquilos."

Nesse momento, não muito longe do apartamento, Kardel mordia um cachimbo grande. No cachimbo havia alguns fragmentos de gemas de onde saía uma espessa fumaça. Fumando o cachimbo, a fumaça em seu interior foi gradualmente se tornando verde. Ele tirou o cachimbo da boca, olhou para ele e animou-se: "Alguém usou poderes sobrenaturais para fazer um alerta antecipado. O jogo subiu de nível, mas isso não escapa à exploração do Cachimbo da Percepção."

O Cachimbo da Percepção, um objeto mágico herdado de algum poderoso alquimista do passado, era capaz de emitir alertas e até mesmo mascarar os efeitos de alguns itens mágicos. Agora nas mãos de Kardel, ele colocou o cachimbo de volta à boca. A fumaça verde tornou-se ainda mais densa. Aproximando-se de um apartamento, o cachimbo quase soltava fumaça como uma chaminé, o que significava que o poder sobrenatural estava bem ali.

Olhando para o apartamento, Kardel deu a volta e escalou o telhado, postando-se lá em cima para observar através de algumas frestas o interior do local. Aqueles indivíduos já haviam relaxado a vigilância, e entre eles havia um usuário de forças sobrenaturais, um bruxo.

Depois de avaliar a situação dentro do apartamento, Kardel desceu ao chão e partiu imediatamente. Foi a um aluguel de cavalos nas proximidades, alugou vários animais e retornou ao mesmo local.

Dentro da residência, Arnold degustava uma taça de bom vinho, enquanto a gema do infortúnio permanecia escura. Logo, barulhos muito claros ecoaram do lado de fora, parecidos com o tropel de cavalos.

Arnold olhou para Gustav, que examinou a gema do infortúnio. Ela não apresentava nenhuma reação. Contudo, o barulho do lado de fora não era pequeno. O que estava acontecendo? Ele alertou Arnold: "Senhor Arnold, talvez alguém tenha soltado um cavalo à distância para fazer barulho de propósito e fazer o senhor abandonar este apartamento. Não devemos cair nessa."

Gustav estava certo; eles não podiam cair na armadilha. Pensando nisso, Arnold ignorou os ruídos externos, continuou a beber seu vinho e esperou que o círculo do jogo continuasse a encolher.

No entanto, logo alguns barulhos também surgiram no interior da casa. O telhado de estrutura de madeira produziu um rangido e deixou cair alguma poeira. O que estava acontecendo? Arnold levantou-se, já sem conseguir conter a apreensão.

Nesse instante, uma voz soou do lado de fora: "Senhor Arnold, desejo ao senhor e aos seus rapazes uma boa viagem ao inferno."

Assim que a voz se calou, ouviu-se o relincho estridente de cavalos e, em seguida, todo o prédio do apartamento foi puxado, desmoronando logo depois. Todos foram soterrados ali dentro, pondo fim às suas vidas.

Observando os cavalos que ainda corriam desenfreados após concluírem a tarefa, Kardel esfregou as têmporas. "Parece que Hawk não terá uma noite tranquila hoje." Ele certamente não iria atrás dos cavalos para trazê-los de volta.

Agora que havia encerrado a vida de três pessoas, Kardel precisava procurar um novo alvo. Logo encontrou aquele nome: Tonning Stuart. "Jovem, você é o mais marcante, e isso não é bom sinal. O seu será o próximo alvo."

Ele ainda se lembrava da aparência daquele jovem, de suas vestes e, acima de tudo, do aspecto empoeirado de quem havia feito uma longa jornada. No entanto, parecia que nada disso importava muito; o jovem revelara pouca informação, então ele precisaria usar um pouco de força sobrenatural para confirmá-la.

Retirando alguns pós especiais, Kardel espalhou-os no ar. O pó perseguiu a aura familiar deixada por Tonning quando este invadira o quarto de Kardel. Tendo recolhido aquele rastro, agora o pó podia segui-lo.

Logo, ele avistou uma hospedaria que não era particularmente luxuosa. Ao entrar, seguiu o rastro daquele odor. O estabelecimento nem sequer contava com um recepcionista competente, permitindo-lhe a entrada sem dificuldade.

Chegando à porta de um quarto, ele bateu. Pouco depois, a porta se abriu; não era o jovem, mas uma garota jovem, que parecia ter acabado de tomar banho.

Kardel quis fazer perguntas, mas a garota estendeu diretamente um bilhete para ele. "Aquele cavalheiro me pediu para deixar este bilhete com a primeira pessoa que batesse à porta. Imagino que seja o senhor."

Kardel ficou surpreso. A garota estendeu a mão: "Ele disse que esta notícia vale alguma gorjeta."

Tratava-se claramente de uma cortesã. Aquele jovem havia usado uma cortesã para lhe recado; que jovem inteligente. Kardel entregou-lhe uma moeda de césar de ouro. "Boa noite, senhorita."

Afastando-se do quarto, ele desdobrou o bilhete. Nele estava escrito: "Senhor Kardel, se pretende agir, por favor, retorne à sua própria residência."

A residência dele, a zona final do jogo, o lugar combinado. Eram as regras do jogo. Kardel amassou o bilhete, jogou-o de lado e sorriu com crueldade: "Um jovem deveras inteligente, foi direto para a zona final do jogo. Pois bem, terei que mudar de alvo."

Outros também haviam pensado nessa mesma solução. Tonning estava sentado no sofá de seu quarto, acompanhado por mais duas pessoas que também ocupavam assentos ali, encarando-se com hostilidade. Eram agora concorrentes mútuos; que situação curiosa.

"Creio que, no fim, apenas um de nós três sairá vivo", disse um deles, descrevendo a situação em que se encontravam. Não era apenas Kardel; nenhum daqueles três toleraria que os outros continuassem vivos.

"Hum, para ser mais preciso, é melhor dizer que não sabemos quantos restarão, pois é bem provável que mais alguém venha para cá, e aí perderemos a conta de quantos somos", corrigiu Tonning.

"Não se preocupe, ouso afirmar que seremos apenas três, pois aqueles que tiveram a ideia de ir direto para a zona final do jogo não têm inteligência suficiente para escapar ao faro aguçado de Kardel; eles morrerão lá fora", retrucou o homem, levando os dedos ao próprio peito.

Os três se entreolharam. Tonning abriu os braços: "Acho que não podemos nos matar entre nós, porque Kardel é quem mais odeia que mudem as regras do seu jogo. As pessoas aqui só podem morrer pelas mãos dele."

Era um lembrete bastante pertinente. O sujeito que mantinha a mão enfiada nas vestes a retirou. "Você tem razão, obrigado pelo aviso. Ainda assim, quem vai até o final sou eu."

O único que permanecera calado até então observava o movimento do lado de fora da janela. Usava um chapéu de aba larga que lhe cobria o rosto, trajava vestes de cowboy, calçava botas cujos saltos ostentavam esporas afiadas e trazia várias adagas penduradas na cintura. Evidentemente, tratava-se de outro caçador de recompensas.