Capítulo 158: Confronto entre o Antigo e o Novo

Um caçador de recompensas à procura de outro caçador de recompensas. Torining avaliou o seu interlocutor. "Senhor Alex, sendo um dos caçadores de recompensas mais famosos, recuso-me a acreditar que haja alguma missão incapaz de realizar ao ponto de precisar da ajuda de Kadel. Diga-me, qual é o seu objetivo ao procurá-lo?"

O outro participante do jogo, outrora transbordando de confiança, empalideceu e arregalou os olhos de choque ao ouvir o jovem pronunciar o nome de uma terceira pessoa. Endireitou o torso na cadeira e encarou o indivíduo cuja face permanecia oculta sob a aba do chapéu. "É o Filho do Fantasma, Alex?"

Alex ergueu ligeiramente a aba do chapéu, revelando uma cicatriz distinta na face, e cravou um olhar gélido e sombrio no jovem sentado à sua frente. "Reconheceu-me? Sendo assim, não deveria estar sentado aqui."

"E o que deveria fazer? Levantar-me e fugir? Ou talvez ajoelhar-me para suplicar a sua misericórdia?" Torining soltou um riso sinistro, fixando o Filho do Fantasma. "Se tenciona matar-me, fugir daqui decerto não adiantará muito. Além disso, agora que revelei a sua identidade, decerto me odeia com todas as forças."

Essa terceira pessoa observava os dois loucos à sua frente. O mais jovem dos dois reconhecera Alex, mas mantinha-se impassível, sem demonstrar qualquer pressa em escapar. Quanto a Alex, era um lunático homicida por excelência; perante tal criatura, as probabilidades de sobrevivência pareciam mínimas. Lembrado de que estivera prestes a sacar da arma momentos antes, engoliu em seco e voltou-se para Alex. "Senhor Alex, não tenho a menor intenção de competir consigo. Posso ceder-lhe esta missão."

Levantou-se com a intenção de retirar-se, mas com uma rapidez fulminante, Alex sacou a adaga embainhada à cintura e decepou-lhe a garganta. Vendo o infeliz tombar sem vida, Alex tornou a sentar-se. "Não dependo da caridade alheia para obter oportunidades. Dizer o que não deve exige sempre um preço."

A velocidade vertiginosa e a agilidade felina faziam jus à reputação do Filho do Fantasma. Diante daquela cena, Torining aplaudiu em sinal de aprovação. "Habilidade verdadeiramente formidável, de deixar qualquer um boquiaberto. Bem, continuo mais curioso quanto ao seu propósito ao procurar Kadel."

Alex fitou o jovem, cuja expressão mantinha-se descontraída, desprovida do pavor e do terror habituais naqueles que testemunhavam os seus crimes. Enquanto limpava o sangue da lâmina, respondeu com voz suave: "Há velhas contas a ajustar entre nós. Chegou a hora de resolvermos os nossos assuntos pendentes."

"Então, por que não recorrer diretamente ao assassinato? Parece um método mais expedito e eficaz, dispensando por completo este jogo estúpido. As técnicas de eliminação de Alex são dignas de confiança", ponderou Torining, intrigado.

"Precisa de ser cara a cara, de forma justa, para provar que sou superior a ele." Alex cravou os olhos no jovem, intrigado com a forma como este o decifrera tão depressa.

"Um assassino versado na arte da morte a exigir justiça... é deveras inacreditável. Julgo que esta contenda nasceu do facto de Kadel gozar de maior renome que Vossa Senhoria na organização de caçadores de recompensas", concluiu Torining, definindo a raiz do conflito.

"Jovem perspicaz. Adivinhar tais coisas não augura nada de bom para si; bem pelo contrário, poderá custar-lhe a vida." Alex levantou-se, medindo o jovem com o olhar enquanto os dedos roçavam o gume da adaga. "Perdão, expressei-me mal. Serei forçado a matá-lo agora mesmo."

"Para ser sincero, partilho exatamente do mesmo pensamento. Antes que Kadel dê o ar da sua graça por aqui, teremos de liquidar as nossas pendências pessoais", retorquiu Torining, erguendo-se e enfiando uma das mãos no casaco, sem desviar os olhos do temível caçador de recompensas. "Pensei que teria de dar-me ao trabalho de ir procurá-lo, o que me poupa imensos aborrecimentos. Sabe como é, longas viagens nunca foram uma experiência agradável."

Na lista negra dos caçadores de recompensas, o nome de Alex figurava com destaque.

Alex franziu o cenho. "Creio que a nossa única inimizade resume-se à rivalidade de hoje. A menos que eu tenha ferido algum ente querido, amigo ou amante seu? Não, mudei de ideias: jamais assassino mulheres; habitualmente, ofereço os alvos femininos a quem deles necessita."

"Bela tirania. O senhor tem velhas contas a ajustar com um certo tio meu. Decerto as suas capacidades não chegavam para o assassinar, mas traiu-o, o que se revelou infinitamente mais doloroso do que a própria morte", disse Torining, encolhendo os ombros. "Dado que outrora foram amigos, decerto jamais experimentou o sabor amargo da traição vinda de um camarada."

Alex esforçou-se por recordar alguém com tal perfil que pudesse ser seu amigo e por ele traído, mas nunca tivera amigos de espécie alguma. "Talvez devesse revelar-me o nome dele; é provável que a minha memória refresque."

"O Mestre das Recompensas Soluk, o seu antigo superior hierárquico, o criador dos padrões da indústria de caçadores de recompensas", sibilou Torining com um sorriso macabro. "É melhor apressar-se, o tempo escasseia e não pretendo que Kadel descubra que estraguei as regras do jogo dele."

Ao ouvir o nome, a mão de Alex que segurava a adaga sofreu um leve tremor, a pressão dos dedos roçando a lâmina fria escapou-lhe ao controlo e o sangue brotou, enquanto a sua expressão se tingia de profundo espanto. "Quem é Vossa Excelência em relação a ele? Jamais soube que ele tivesse familiares ou amigos."

"De facto, antes de ser apunhalado pelas costas, ele não tinha parentes nem amigos. Contudo, após a traição, cruzou-se comigo e confiou-me esta missão", esclareceu Torining para aplacar a dúvida alheia. "Se a sua memória falha quanto à forma como o traiu para elevar Henvil Carter ao poder, não me importo de recapitular a história passo a passo."

Alex decerto se lembrava. Henvil Carter afrouxara as normas de conduta dos caçadores de recompensas; além das missões oficiais, passou a ser permitido aceitar encargos privados de alta remuneração, ignorando quaisquer dilemas morais. Antigamente, Soluk proibia os caçadores de aceitar missões privadas, optando por estreitar laços com o governo e promulgando minuciosos regulamentos segundo os quais apenas os criminosos procurados pelas autoridades se tornavam alvos legítimos. Qualquer caçador que ousasse desafiar o governo seria sumariamente expulso da corporação. Com Carter, porém, as coisas eram bem diferentes: a política branda permitiu a proliferação de carniceiros nas fileiras da corporação, entre os quais o próprio Alex, votando ao esquecimento os caçadores íntegros.

Comparando ambos, era evidente que Carter se mostrava muito mais benévolo para com a corja de carniceiros. Movido apenas por essa vantagem, Alex traíra Soluk, o homem que lhe ensinara os ofícios da profissão, assumindo um papel duplo de mestre e amigo.

"Então, o que pretende fazer? Executar-me, decepar a minha cabeça e oferecê-la como troféu?" Alex levou o dedo ferido à boca, sugando o próprio sangue com o semblante sombrio. "Para ser franco, não sinto o menor remorso pelos erros do passado. Soluk mereceu inteiramente o destino que teve; não o abandonei por capricho, foi o mundo inteiro que o rejeitou. Ele passou a ser o pária da corporação e todos exultaram com a sua queda."

"Perfeito. Isto assegura que os meus próximos atos decorrerão sem o menor pingo de remorso", declarou Torining com um sorriso aberto, fixando o caçador de recompensas. "Agradeço tal sinceridade."

Alex percorreu o jovem com o olhar, retirou o dedo da boca e pousou-o na adaga embainhada no flanco oposto. "Pretende vingá-lo? Porventura é seu discípulo predileto, herdeiro das suas técnicas e artes homicidas? Para ser honesto, sempre desejei medir forças com Soluk, mas a oportunidade jamais se proporcionou. Ora bem, chegou o momento. Avante, mostre-me se o pupilo de Soluk está à altura do mestre."

"Muito bem", assentiu Torining com um sorriso sinistro. Um estampido seco ecoou. A cabeça de Alex abriu-se como uma melancia madura, os miolos espalharam-se em todas as direções e o corpo tombou inanimado. O jovem baixou os olhos para o buraco fumegante no tecido do próprio peito, de onde escapava o fumo ténue da arma de fogo. A vida daquele célebre caçador de recompensas chegara ao fim, vítima da própria ignorância.

"Os tempos mudaram, Alex. Por mais formidável que seja um caçador, jamais suplantará a genialidade de uma arma de fogo, obra-prima dos engenheiros. Ninguém continua a recorrer a punhais para dirimir desavenças." Torining despojou-se do casaco ensanguentado, limpou as mãos, descartou a veste e soltou uma gargalhada cruel.

Alex permanecia ancorado na era das armas brancas; o seu pensamento arcaico e retrógrado selou-lhe a derrota no confronto entre o caçador do passado e o do presente, cobrando-lhe o preço com a própria vida. Contudo, para Kadel — um engenheiro versado em rudimentos de alquimia —, jamais seria cometido erro tão primário.

O círculo do jogo estreitava-se gradualmente, e já abundavam os cadáveres tombados pelas suas mãos. A fase final aproximava-se a passos firmes, mas um imprevisto veio perturbar o rumo dos acontecimentos.

Ele cruzara-se com um paladino, um paladino obstinado.

A jornada desde a cidade de Havana até Hawk deixara Ciberetan exausto, mas urgia provar a sua inocência antes de conceder qualquer trégua ao corpo; o assunto não tolerava adiantamentos. Comparado com a rigidez do paladino, o estado de Pagner afigurava-se deveras alarmante: a enfermidade agravara-se, arrancando-lhe acessos de tosse incessantes ao longo da estrada, até que o paladino recolheu alguns meios sobrenaturais silvestres, vulgo ervas medicinais, para mitigar temporariamente os sintomas.

A eficácia revelava-se escassa, mas sempre surtia algum efeito. Chegados a Hawk, cumpria-lhes rumar diretamente à catedral para uma audiência com o cardeal local.

Pagner seguia os passos do paladino, contemplando o bulício dos transeuntes. Precisava de apressar o passo; talvez estivesse a viver os seus últimos instantes sob o sol dos vivos. Uma vez transposto o limiar da catedral, aguardava-o o suplício supremo e o fecho definitivo da sua existência.

O paladino mantinha a inabalável convicção de que a catedral merecia inteira confiança. Visto que se revelava impossível persuadi-lo do contrário, restava-lhe arriscar o todo por todo. Pagner antevia o desfecho trágico e não lamentava a própria morte; o que lhe apertava o coração era a perspectiva de o paladino vir a ser igualmente aniquilado pela maldade institucional daquela seita. Mais do que a extinção física, afligia-o antever o colapso espiritual que o paladino sofreria ao constatar a podridão daquela fé.

Talvez valesse a pena tentar mais uma vez. Pagner acelerou o passo, alcançando o companheiro. "Ora veja, esta cidade transborda de vitalidade. Jovens como Vossa Senhoria dedicam-se ao que lhes apraz, livres de grilhões externos. Que alegria genuína, o verdadeiro retrato da juventude."

"Viver desprovido de fé constitui um suplício. Contentam-se com o efémero prazer, mas, dissipado este, mergulham no vazio absoluto. Quanto a mim, a fé confere plenitude à minha existência", replicou o paladino, perscrutando os arredores com férrea convicção, imune a hesitações.

"Talvez", murmurou Pagner, rendido à inutilidade do esforço, limitando-se a erguer preces silenciosas pelo companheiro.

No entanto, mal haviam dado mais alguns passos, depararam-se com cavalos em disparada pela rua. O paladino imobilizou-se, fitando as cavalgaduras enquanto sentia o coração acelerar o ritmo; ergueu a palma da mão e constatou o palpitar da luz sagrada. Alguém fizera uso de poderes sobrenaturais. Com o cenho franzido, permaneceu estático a perscrutar o horizonte.

Pagner observou a fuga dos animais assustados e voltou-se para o paladino, cuja fisionomia denunciava um iminente perigo. "Notou alguma coisa?"

"Alguém recorreu a energias sobrenaturais", explicou Ciberetan a Pagner.