Volume I Império do Dinheiro Capítulo 0038 O Chamado da Natureza

Ao chegar à residência de Alkmaar, Luke perguntou aos criados e soube que o senhor havia acabado de despertar da sesta e agora desfrutava doces e vinho. Dirigiu-se, então, ao requintado salão de refeições privado, onde entrou, tirou o chapéu e curvou-se em saudação.

— Senhor, não compreendo. Temos tantas pessoas confiáveis à disposição, até mesmo todos do Departamento de Segurança. Por que escolher justamente ele? — indagou Luke.

Alkmaar saboreava o vinho. — Luke, animais inteligentes mantêm-se vigilantes diante da presa; é um instinto. Se tudo lhes for dado facilmente, desconfiarão. É preciso impor-lhes alguns desafios, para que se sintam seguros à medida que se aproximam da caça.

Ele imitava o tom de Fonte e Downing. — Veja, este é o fruto dos meus esforços.

— É nisso que acreditarão. O que se obtém sem esforço sempre parece suspeito, como uma armadilha. E, para eles, eu sou a presa; para se aproximarem, terão de superar algumas provações. Devemos oferecer-lhes essas dificuldades.

Luke achava o jogo demasiado intricado, além de sua compreensão, mas sentia confiança em Alkmaar. — Muito bem, senhor, não entendo, mas confio em vossa decisão.

— Luke, assim que Fonte trouxer as informações, deixe que Mace as entregue àquele jovem chamado Downing para resolver — respondeu Alkmaar, voltando sua atenção aos vinhos raros.

Fonte não deixara a cidade de Blote. Quando abriu o envelope, já sabia do que se tratava: seu pai também tomara providências. Esse plano fora arquitetado por ele. Enquanto Fonte conquistava uma posição de destaque na família Alkmaar, tramando privar o senhor de seu título, seu pai atacava as fontes de riqueza de Alkmaar.

Desse modo, Fonte, com sua inteligência, cuidava do título de Alkmaar, ao passo que o pai cortava seus fundos. Um plano perfeito.

Com o cair da noite, teria tempo para seus próprios assuntos: desenterrar os ossos de White Bryant e investigar a fundo.

Na floresta coberta de neve, a noite chegava mais cedo e era o momento em que as feras estavam mais ativas. Muitas escolhiam esse período para caçar. Se alguém fosse forçado a pernoitar nessa floresta densa, uma fogueira para afastar os animais seria indispensável.

Downing sentava-se diante da fogueira crepitante, um sorriso sombrio no rosto. Uma luz verde e tênue tremeluzia em sua mão. Seu corpo, já não ereto, assumia uma posição estranha, rastejando lentamente pelo chão. Debaixo do pesado casaco, surgiam orelhas peludas, e seus olhos brilhavam com um intenso desejo de matar.

Entre os densos arbustos ao redor, sons de folhas e neve caindo das árvores, passos leves quase inaudíveis. No escuro, incontáveis pontos luminosos surgiam, do tamanho de ervilhas, acompanhados de rosnados graves.

Há muito, a floresta abrigava portadores de poderes sobrenaturais: os mais antigos dominadores das forças da natureza, abençoados pela deusa da lua, detentores dos segredos do mundo natural. Eram os druidas, capazes de ouvir os segredos do bosque e convocar as feras primitivas, transformando-se eles mesmos em bestas.

Diferente dos demais detentores de poderes sobrenaturais, os druidas eram inseparáveis da natureza. Viviam nas florestas, próximos à essência do mundo, protegendo por gerações as matas e suas criaturas. Amavam a paz, detestavam a guerra, mas toda regra tem exceções.

Magis de Kaeserta era uma dessas exceções. Embora tivesse se afastado da floresta e da natureza, seu poder natural não fora afetado. O tio Magis transmitiu a Downing todos os segredos e leis do poder natural, tornando-o um notável druida.

Downing, rastejando como animal, cumprimentou amigavelmente as criaturas convocadas pelo chamado da natureza e transmitiu-lhes ordens. Nos arbustos, as feras responderam com rosnados, e, em seguida, Downing, ainda em forma animal, lançou um urro ao céu.

Seu corpo rapidamente reassumiu a forma humana. Sentou-se diante da fogueira, atiçando-a com um galho seco para que as chamas crescessem ainda mais. Pôs a espada ao cinto, ajustou a aljava e pendurou o arco transversalmente ao pescoço, contemplando as labaredas.

Passos se aproximaram. Alguém, atraído pelo urro, vinha em sua direção. Downing escutou atentamente os passos afundando na neve, e um sorriso cruel surgiu em seus lábios.

— Vejam, temos companhia.

Alguns caçadores, que entraram no círculo de luz da fogueira, empunhavam arcos e miravam Downing, claramente desconfiados.

— É aquele covarde, ousou acender uma fogueira! — zombaram, sem baixar as armas.

— Maldito fraco, como conseguiu a confiança de Lucas para integrá-lo ao grupo de caça? — alguém exclamou, furioso.

— Que importa? É uma boa oportunidade — sugeriu outro, com malícia. — Nunca o suportei. Um competidor a menos, melhor para nós. Quem sabe aquela bela dama não prefere um tipo desses?

Reuniram-se em torno de Lucas, desejando, por meio dele, conquistar os favores de Mace, que liderava grandes negócios, ganhar o coração da bela mulher e, de quebra, uma fortuna. Consideravam Downing um rival.

— Boa ideia, concordo. — Decidiram trocar o alvo: de feras para Downing. — Morto aqui, ninguém saberá. Se parecer que foi levado por um animal, ninguém desconfiará.

Downing ouvia a conspiração, ainda sorrindo cruelmente. Levantou-se, sacudiu a neve dos ombros, sem um traço de medo no rosto.

— Alguém tem os mesmos pensamentos que eu. Veremos quem é a verdadeira presa.

Já planejara tudo. Levou os dedos à boca e assobiou.

— Pirou de vez! Ninguém ouvirá seu apelo por socorro no meio da mata — zombou um deles, armando o arco. O som da corda tensa era sutil.

De repente, dos confins da floresta, irrompeu uma fera: um urso-cinzento adulto, tão grande que nem sete ou oito homens juntos o enfrentariam.

— Maldição, vamos sair daqui! — Os caçadores podiam lidar com cervos, mas um urso-cinzento estava além de suas capacidades. Montaram rapidamente em seus cavalos.

— Que o maldito seja despedaçado, melhor assim, poupamos trabalho — disseram, fugindo.

Downing sacou o arco, preparou uma flecha e mirou na perna de um dos cavalos dos caçadores. Soltou a flecha, que atingiu a perna do animal, fazendo-o relinchar de dor e derrubar o cavaleiro.

Mais feras surgiram na escuridão. Tigres, ágeis como flechas, investiram contra os caçadores em fuga. Macacos saltavam de galho em galho, como espíritos da floresta, alertando as feras sobre a direção dos humanos.

Como uma maré, ursos, lobos e tigres — as mais temidas criaturas — despertaram naquela noite, cruzando ao lado de Downing, avançando sobre os caçadores, rompendo o silêncio do bosque.

Downing pôs novamente o arco ao pescoço, acariciou seu cavalo assustado, montou com agilidade, tomou as rédeas e preparou-se.

— A caçada começou, companheiros. Aproveitem ao máximo!

O caçador derrubado pelo cavalo praguejava, tentando levantar-se, mas logo teve o braço cravado nas presas de um tigre. Gritou de dor, debatendo-se inutilmente, até que o animal lhe abocanhou a garganta, calando-o para sempre.

Downing observou por um instante, depois chicoteou o cavalo, espirrando neve, e seguiu a torrente das feras.

— Maldição, o que está acontecendo? Os bichos enlouqueceram? — Os caçadores corriam desesperados, incomodados pelos macacos que não largavam o encalço.

— Deve ser obra daquele sujeito. Caímos numa armadilha, saiam daqui! — O mais astuto percebia algo, mas não entendia como alguém podia comandar as feras. Desde que a Igreja proibira os poderes sobrenaturais, haviam esquecido tais habilidades.

— Socorro! Malditas feras, saiam! — Alguém, com a perna do cavalo presa nas mandíbulas de uma fera, choramingava e lutava em vão. Em meio à selvageria, cada um pensava apenas em si, desejando que restassem menos rivais para aumentar as próprias chances de fuga.

A imensa floresta de Elven, sob a noite, parecia um espectro devorando vidas. Eles já estavam em seu coração, e as chances de escapar eram mínimas; ainda assim, o instinto de sobrevivência os fazia correr.

Lucas, um caçador experiente, sabia que, acompanhado, teria de dividir o prêmio, então preferiu agir sozinho, afastando-se dos outros. Ao ouvir os sons das feras, ficou animado: havia caça por perto e precisava se apressar para não ser ultrapassado.

Esporeou o cavalo na direção dos sons, mas a neve fofa dificultava o galope. Desmontou, para aliviar o animal, e seguiu guiando-o, aumentando o ritmo. O coração batia acelerado.

No entanto, uma dúvida lhe ocorreu: os sons se tornavam mais intensos, não vinham de uma única fera, mas de um grupo — talvez lobos?

Encarar uma alcateia sozinho não era tarefa fácil, e Lucas sentiu certo receio, embora não quisesse perder a oportunidade. Se estivesse enganado, outro poderia apanhar a presa. "Vou dar uma olhada, não vai acontecer nada", pensou, deixando o espírito aventureiro superar a razão.

Os sons se tornaram ainda mais claros e caóticos. Não eram lobos, pois eles não fariam tanto barulho ao pisar na neve. Soava mais como cavalos. Estariam caçando alguma presa?

— Ainda dá tempo de chegar antes, pegar a caça antes dos outros. Se não conseguirem matar, não é deles. Só falta sorte.

Amarrou o cavalo a uma árvore, acariciou-lhe o focinho. — Fique aqui, meu bem, sozinho é melhor. Espere por mim, voltarei vitorioso.