Capítulo 164: O Seguidor

Taylor olhou para o fazendeiro com hostilidade, acreditando erroneamente que o homem à sua frente havia ouvido a conversa anterior e queria defender a honra da filha, eliminando a rival dela, e por isso a havia interceptado. Ela ergueu a mão.

— Desculpe, por favor, afaste-se, ou terei que agir com aspereza.

O pai de Linda olhou de relação para a silhueta distante e segurou as rédeas do cavalo.

— Não me entenda mal. Seu amado nos ajudou, e, por princípio, devo tratar a companheira dele com gentileza. Este seu cavalo claramente não serve para uma viagem longa. Temos cavalos bem adestrados e robustos aqui. Pode entrar e aguardar no quarto, enquanto vou buscar uma montaria para você.

O rosto de Taylor corou levemente; ela havia julgado mal o homem. Ele estava certo: seu pônei estava exausto, e uma boa montaria seria de grande ajuda.

Acompanhando os dois para dentro do apartamento, Linda serviu leite fresco para Taylor e ofereceu alguns petiscos.

— Coma um pouco, você parece estar em péssimas condições.

Taylor não recusou e começou a comer, embora mantivesse a vigilância. Olhava para o pai de Linda, que estava junto à janela observando o exterior. Ele não havia ido buscar um cavalo robusto; o que estaria tramando?

Nesse momento, o pai de Linda virou-se, caminhou até a mesa, sentou-se e perguntou:

— Senhorita Taylor, a senhorita viajou com companhia?

— Não.

Taylor respondeu com franqueza. Sendo uma maga, ela não temia o fazendeiro à sua frente nem sua filha frágil.

— Por que pergunta? — retrucou ela verbalmente, evitando recorrer a um confronto físico.

— Alguém a está seguindo. Dois homens. Estão na sua cola desde que entrou na cidade — disse o pai de Linda com expressão solene, olhando para o céu que escurecia gradualmente lá fora. — Parece que não têm boas intenções.

— Como sabe disso?

Taylor ficou chocada. Aquelas palavras significavam que, desde a sua chegada à cidade, todos os seus movimentos vinham sendo monitorados por aquele fazendeiro.

— Sendo franco, sim. Recebi notícias sobre você desde o momento em que entrou na cidade — respondeu o pai de Linda sinceramente à garota. — Mas não me interprete mal. O motivo para isso é que ocorreram alguns incidentes desagradáveis aqui no passado. Para evitar retaliações daquela gente, não baixamos a guarda.

O pai de Linda referia-se ao assunto dos banqueiros. Embora os banqueiros tivessem morrido, alguns parasitas que dependiam deles ainda estavam vivos. Talvez viessem causar problemas em busca de alguma vantagem, por isso a cidade mantinha um nível elevado de vigilância, com postos de observação ocultos. Qualquer estranho que entrasse na cidade era imediatamente reportado ao pai de Linda.

— Esse assunto também tem a ver com o seu amado — acrescentou o pai de Linda.

Ela já havia sido informada por outros sobre os atos de Downing naquela cidade, e é claro que compreendeu. Seu rosto empalideceu.

— Que tipo de gente está me seguindo?

— Não posso afirmar com certeza, mas eles estão bem ali fora, do outro lado da janela. Pode vir dar uma olhada se quiser.

O pai de Linda levantou-se novamente, fitando as silhuetas na trilha ao longe, lá fora.

— Um deles acabou de ir embora. Talvez devesse pensar se o seu amado ou você própria ofenderam alguém.

Taylor aproximou-se da janela para observar a cena. Ela não conseguia entender quem faria algo assim.

— Eu só tive uma pequena discussão com uma garota, mas duvido que ela faria isso.

Taylor referia-se a Bella. Embora Bella não gostasse dela, era evidente que a jovem não tinha maus bônus e jamais tomaria tal atitude por causa de uma mera rivalidade amorosa.

— Bem, vamos ver quais serão os próximos passos deles. Se pretenderem fazer alguma gracinha, não me importo em dar-lhes uma boa lição — disse o pai de Linda, virando-se para ela. — Esta noite pode ficar aqui em segurança. Garanto que amanhã de manhã os seus problemas terão desaparecido. Como você parece extremamente cansada, passará a noite no quarto com Linda. Há algum problema com isso?

Taylor olhou para Linda, que lhe serviu outra xícara de leite quente.

— Não tenho maus hábitos.

A dez quilômetros de distância da pequena cidade, em uma vasta área ermas, mais de uma dezena de homens a cavalo formavam uma linha. Vestiam uniformes idênticos de caubóis, traziam adagas enfiadas nos cintos e ostentavam tatuagens de águias negras nos pescoços. Com a noite avançando e a visibilidade diminuindo, um dos homens reclamou com o indivíduo de olhos miúdos que liderava o grupo no centro:

— Chefe, será que não estamos sendo cautelosos demais? Uma única mulher, e dois irmãos dariam conta do recado.

O homem de olhos miúdos fitava a escuridão com um sorriso sinistro, o chapéu de abas largas ocultando metade de seu rosto. Ele estendeu a mão para ajeitar a aba.

— Não subestime nada. Há quem morra por excesso de confiança, a exemplo do seu antigo chefe, Peja.

Na última vez, haviam sido enganados por aquele jovem, assistindo impotentes enquanto a garota era levada sem esboçar reação. Desta vez, o fracasso não seria tolerado.

— Vou arrancar a cabeça daquele miserável e usá-la como tira-gosto — rosnou alguém ao lembrar do episódio anterior, fazendo com que todos sentissem uma profunda humilhação.

Edgar fora ludibriado da última vez, mas agora empregaria a mesma estratégia. Tendo certeza de que a garota era namorada do jovem e não apenas uma amante, ele despachara aqueles homens, nomeando um novo líder para conduzir a operação. Esse era o seu misterioso novo plano: usar a mulher para chantagear o jovem.

Edgar confiava naquele novo líder. Como membro da Máfia, Antonucci agia com cautela e crueldade suficiente, mostrando-se muito mais confiável do que o imbecil do Peja.

O som de cascos ecoou na escuridão; alguém se aproximava. O cavalo logo alcançou o grupo, e o cavaleiro puxou as rédeas. O animal empinou, soltando um relincho.

— Sr. Antonucci, a mulher decidiu passar a noite na cidadezinha. Ela se hospedou na casa de um fazendeiro.

Antonucci puxou o lenço até o nariz, sacudiu as rédeas para destacar-se e aproximou-se dos demais.

— Rapazes, peguem aquela mulher e matem todos que souberem de algo. Talvez possamos até saquear a cidade inteira, desde que isso não atrapalhe a nossa missão.

Todos puseram seus lenços sobre o rosto. Antonucci virou-se e chicoteou o ar. Os cavalos dispararam em disparada, seguidos de perto pelos outros, com os gângsters avançando velozmente como fantasmas na noite.

Taylor permanecia junto à janela do segundo andar, fitando a silhueta solitária nos limites da fazenda. A figura tornava-se difusa na penumbra enquanto ela continuava a especular quem estaria por trás daquilo.

— Srta. Taylor, não se preocupe, fique calma. Meu pai e os tios da cidade resolverão todos os problemas para a senhorita. Amanhã cedo tudo isso terá passado — consolou Linda, enquanto observava a mulher que Downing amava para descobrir como ela era.

— Sendo a principal envolvida, não posso ficar de braços cruzados. Se algo acontecer, preciso participar.

Taylor voltou para a beira da cama, pegou seu casaco e decidiu descer.

O pai de Linda continuava a vigiar, fixando os olhos na figura além da janela. Logo, uma multidão de silhuetas apareceu, juntando-se ao indivíduo na borda da propriedade. Ele adivinhara certo: dos dois que a seguiam, um havia partido para buscar reforços. A situação parecia espinhosa e o combate era inevitável.

Quando ele se dispôs a subir para alertar os homens da cidade, Taylor desceu as escadas.

— Sr. Carroll, há algo que eu possa fazer?

Para Terry Carroll, a jovem à sua frente era como sua própria filha; as coisas belas deveriam ser mantidas distantes dos conflitos. Ele estendeu a mão e acariciou a face de Taylor.

— Meu anjo querido, suba. Linda precisa que você a proteja. Se algo nos acontecer, vocês terão de fugir. Linda conhece a passagem secreta.

Taylor sentiu aquela familiaridade acolhedora, como o carinho de seu próprio pai. Um pai temia pela segurança da filha, e, diante do perigo iminente, aquela jovem frágil e inteligente precisava de alguém que a protegesse. Taylor virou-se para olhar Linda, que descera logo atrás.

— Eu vou cuidar de você.

Ela aceitou a proposta de Terry Carroll, enlaçou o braço de Linda e subiu de volta ao segundo andar, entrando no quarto para tranquilizar a garota.

— Não se preocupe, volte para a cama, ficará tudo bem.

Naquele aposento, os papéis se inverteram e Linda passou a ser protegida por Taylor, que agia como uma irmã mais velha.

Taylor postou-se à janela para observar o cenário lá fora. Os perseguidores eram numerosos, aglomerando-se na estradinha ao cair da noite e prontos para atacar a qualquer momento.

De repente, uma tropa de cavalos investiu contra o grupo aglomerado; evidentemente, os homens do pai de Linda haviam entrado em ação.

Terry vira a filha e Taylor subirem, inspecionou o fio de sua lâmina para certificar-se de que estava impecável, saiu do apartamento e deu um assobio agudo.

Um corcel vigoroso disparou dos pastos escuros até a frente do edifício. Terry montou num salto, apertou os flancos com as pernas e partiu como um raio.

O mesmo assobio serviu de sinal para que os fazendeiros e criadores, já apostos e prontos para o combate, iniciassem o ataque. Os dois bandos chocaram-se violentamente na trilha soturna.

Terry mergulhou na confusão, sacou sua espada longa e desferiu golpes furiosos, desviando-se dos oponentes. Seu alvo era o líder inimigo; líder contra líder, um duelo justo. Sua faro aguçado permitiu-lhe localizar rapidamente o chefe no meio da refrega: o homem de olhos miúdos.

O ataque pegara os criminosos de surpresa. Eles jamais imaginaram que estariam expostos, de modo que aqueles homens com tatuagens de águia no pescoço sofreram baixas iniciais, tendo suas formações desorganizadas e forçadas à defensiva.

Antonucci não compreendia como agiram tão depressa, como os moradores reagiram com tamanha velocidade a ponto de contra-atacar, nem o motivo pelo qual ajudavam aquela mulher, já que não tinham qualquer parentesco.

Contudo, uma vez iniciada a batalha, cumpria reagir. Por sorte, haviam se preparado exaustivamente, com planos de saquear toda a cidade. Desde o começo, Antonucci recuou um pouco; dada a sua posição, ele jamais se misturaria à confusão entre os capangas rasos.

Ato contínuo, alguém irrompeu em sua direção com uma velocidade formidável, montado em um cavalo robusto e tendo claramente a intenção de enfrentá-lo. Antonucci sacou a espada do cinto sem hesitar e bloqueou o golpe.

Um som metálico agudo ressoou na escuridão, seguido por faíscas brilhantes que cortaram o ar noturno. Antonucci sentiu o braço dormente, quase sendo arremessado de sua sela. O oponente possuía grande força e técnica apurada. Instintivamente, Antonucci desfez a defesa, atirando o corpo para trás sobre o dorso do cavalo para amortecer o impacto da investida, por pouco não derrubando o próprio animal.