Capítulo 159: O Vencedor Inesperado

Pagna pensou no Santuário de Havana, onde tinham sofrido não poucos acidentes. Intervir naqueles assuntos ali muito provavelmente faria com que novos imprevistos ocorressem. A busca por provar a inocência do paladino precisava chegar ao fim, e o tempo dele próprio já era escasso. No caminho, seu lenço ficara ensanguentado após violentas tosses, mas ele o escondera para que o paladino não visse. Mais tarde, aquelas ervas não haviam tido grande utilidade; ele apenas fingira que surtiam algum efeito para consolar o companheiro. Se ele morresse, a única esperança do paladino se extinguiria, por isso precisava apressar o passo. Mesmo que, no fim, a malévola Cúria não absolvesse o paladino, era preciso ao menos que este abrisse os olhos para a verdadeira face da Igreja e a abandonasse; só assim sua morte teria algum valor.

— Vamos. Sua identidade atual não é adequada. Talvez possamos falar sobre isso depois que você provar sua inocência — Pagna segurou o paladino, guiando-o rumo à Cúria de Hawk.

Desta vez, o paladino aceitou o conselho de Pagna. Pensando bem, ele tinha razão: precisava primeiro provar que sua identidade estava acima de qualquer suspeita antes de ter o direito de servir à Igreja.

Depois de atravessar algumas esquinas e entrar em um beco escuro, o paladino parou novamente. Seu coração parecia prestes a saltar do peito. Seus olhos fitavam a figura que vinha em sua direção. Ele ergueu a mão, cuja palma irradiava uma luz sagrada ofuscante; a pessoa à sua frente era um indivíduo que utilizava poderes sobrenaturais sem autorização.

Se fosse apenas um pressentimento, ele poderia suportar temporariamente, mas um transgressor das leis sagradas estava bem diante de si, e ele jamais poderia ignorar tal afronta. O paladino bloqueou o caminho do homem.

— Desculpe, mas você violou a lei sagrada.

O recém-chegado pareceu confuso. Olhando para o jovem à sua frente e para o velho, ele de repente abriu um sorriso sinistro.

— O jogo de sobrevivência de Kadel teve uma surpresa inesperada desta vez.

Kadel estava encolhendo gradualmente a área do jogo, utilizando alquimia para rastrear o rastro de certas pessoas. Afinal, com a diminuição do perímetro, os recursos dos sobreviventes haviam evoluído, e ele era obrigado a agir assim.

Analisando o jovem à sua frente, Kadel apontou o dedo para o céu.

— Se quer entrar no meu jogo, seja bem-vindo. Darei o sinal e você poderá começar a correr. A propósito, deixe-me explicar as regras do jogo.

Cyborg encarou o sujeito de reação tão peculiar e estendeu a mão para segurar o ombro dele.

— Tenho que levá-lo à Cúria para ser punido.

Tendo perdido sua espada sagrada, ele era incapaz de executar o indivíduo ali mesmo e precisava levá-lo à Cúria primeiro.

Kadel congelou ao sentir uma mão agarrar seu ombro. Para um caçador de recompensas, aquela era a pior ofensa: inimigos jamais deviam tocar nele, pois isso o colocava em perigo. Com o rosto sombrio, inclinou a cabeça e fixou o olhar naquela mão.

— Maldito, você irritou Kadel. Tire suas mãos imundas do meu ombro.

Cyborg franziu a testa e apertou com mais força, segurando firmemente o ombro do oponente.

— Resistir ao julgamento da Cúria acarretará em punições ainda piores.

A fúria de Kadel foi totalmente acesa. Ele puxou rapidamente uma arma de fogo de dentro do casaco, apontou para o braço do paladino e puxou o gatillo.

Um som abafado ecoou. Um buraco se abriu no braço do paladino, de onde o sangue começou a jorrar. Instintivamente, Cyborg recolheu o braço e soltou um gemido abafado, apoiando o membro ferido com a outra mão enquanto encarava, chocado, o objeto mágico nas mãos do adversário — algo que ele jamais vira na vida.

As armas de fogo eram fabricadas pelos engenheiros. Embora estes fossem classificados entre os detentores de poderes sobrenaturais, eles próprios não possuíam tais dons; apenas utilizavam pesquisas científicas para criar armamentos capazes de rivalizar com o sobrenatural, razão pela qual o paladino não os conhecia de suas missões anteriores.

— Que artefato mágico é esse? — perguntou Cyborg com o rosto pálido e o cenho franzido.

Kadel olhou para o paladino ferido, soprou a fumaça que saía do cano da arma e riu triunfante:

— Jovem ignorante, isso não é artefato mágico algum. Agora que você já recebeu sua lição, o jogo continua. Preciso lhe explicar as regras...

O paladino não se importava com jogo algum. Suportando uma dor lancinante, endireitou o corpo e interrompeu o oponente com severidade:

— Você violou a lei sagrada da Cúria e atacou um paladino dela. Pagará pelo que fez.

Seu corpo começou a emitir uma fraca luz sagrada.

O jovem à sua frente estava quase levando Kadel à loucura.

— É muita falta de educação interromper os outros enquanto falam. Você violou várias das proibições de Kadel, então agora terei que mandá-lo desta para melhor.

A luz sagrada era impotente contra uma arma de fogo que não dependia de forças sobrenaturais — algo que Pagna conhecia muito bem. Quando fora cardeal em Varna, ele havia testemunhado algumas pesquisas de engenheiros sobre armas de fogo. Ao ver que Kadel apontava sua arma para o paladino, Pagna atirou-se à frente, interpondo-se entre os dois.

Um estampido abafado soou. A arma exalava fumaça densa; o silenciador caseiro claramente estava prestes a falhar. A bala perfurou o peito de Pagna, e o sangue começou a verter da ferida.

Reagindo prontamente, o paladino abraçou Pagna.

— Pagna, como você está?

Kadel ergueu os olhos para a lua. Ele já perdera tempo demais ali; se continuasse, o andamento do jogo seria comprometido, e ele não queria isso. Olhando para o paladino e para o velho caído, disse:

— Desculpe, gravei os rostos de vocês. Assim que eu terminar o jogo, volto para acertar as contas.

Kadel partiu rapidamente. O paladino quis detê-lo para exigir justiça pelo ato insano, mas antes que pudesse se levantar, foi segurado.

Pagna agarrou as vestes do paladino.

— Cyborg, você precisa se apressar. Meu tempo está acabando.

— Fique tranquilo, você vai ficar bem. Posso encontrar um médico para curá-lo — disse Cyborg, cobrindo o ferimento no peito de Pagna para consolá-lo.

Com o rosto exangue, Pagna balançou a cabeça.

— Não adianta, já é tarde demais. Meu estado é gravíssimo; a bala destruiu meus órgãos e ninguém pode me salvar. Se não quiser carregar essa culpa, leve-me logo à Cúria. Lá você encontrará as respostas que procura. Me desculpe, tudo o que posso fazer é tentar me manter vivo até chegarmos lá.

Pagna tinha razão. Olhando para a silhueta que desaparecia na escuridão, Cyborg suportou a dor lancinante no braço, ergueu Pagna nos braços e correu em disparada em direção ao santuário mais próximo.

Kadel parecia ter ultrapassado o tempo limite que ele mesmo previera. Sentado no sofá, Downing ajustava sua arma de fogo, imaginando que tipo de situação teria levado Kadel a violar as regras em seu próprio jogo.

Nesse momento, passos soaram do lado de fora. A porta logo se abriu e Kadel entrou, praguejando:

— Maldito sujeito, me fez violar as regras do jogo. Juro que vou encontrá-los e fazê-los pagar por isso.

Ao entrar, ele nem se deu ao trabalho de olhar para a única pessoa viva na sala e caminhou direto para o balcão para servir-se de um copo d'água.

— Alex, eu acabei violando as próprias regras do jogo e houve um pequeno problema com o tempo, mas nada que afete o resultado. Agora seu objetivo foi alcançado: você sobreviveu até o fim. O que quer fazer?

Ninguém respondeu. Kadel virou-se, apoiando-se no balcão com o copo na mão.

— Acho que não precisamos encenar nada entre nós. Chega de fingimento, diga logo o que você quer.

— Está falando comigo? — respondeu a figura no sofá, da qual apenas as costas podiam ser vistas.

Kadel sorriu diabolicamente.

— Sendo um caçador de recompensas, você deve ser excelente em lidar com os outros concorrentes no jogo. O único que podia sobreviver era você. A menos que você ache que há mais alguém vivo para conversar?

A pessoa no sofá virou-se. Com apenas a luz da lua entrando pela janela, ela encarou Kadel, que se apoiava no balcão.

— Desculpe, mas Alex, o vencedor que você imaginou, já está morto. Ele agora não passa de um cadáver e não pode falar com você.

Kadel endireitou o corpo num ímpeto, levando a mão à arma, mas, sob o luar, a arma do oponente já estava apontada diretamente para ele. O cano escuro deixou claro que qualquer movimento em falso resultaria em um tiro certeiro. Reconhecendo o rosto banhado pela luz lunar, Kadel sobressaltou-se:

— Você é aquele jovem, Downing?

— Exato, resposta correta — Downing levantou-se do sofá, mantendo a mira em Kadel. — Pelo visto você é um pouco esquecido, já que nem reconheceu a minha voz.

Não era que Kadel não a tivesse reconhecido; ele simplesmente não se dera ao trabalho de prestar atenção. Em sua visão, entre os dez participantes daquele jogo, Alex com certeza seria o vitorioso final, e os demais não passavam de coadjuvantes. Sendo ambos caçadores de recompensas, Alex obviamente possuía habilidades superiores naquele jogo, então Kadel nem se preocupara em averiguar quem eram os outros ocupantes da casa. Mas agora parecia que seu julgamento falhara.

— Você matou Alex? — perguntou Kadel após se recuperar do choque.

— Ele tentou me matar primeiro eliminando um concorrente, então eu não tive escolha a não ser revidar. Acredito que isso não viole as regras do seu jogo — explicou Downing pacientemente. — Alex era antiquado demais; tentou usar uma adaga para superar a velocidade de uma arma de fogo, o que era impossível.

Kadel não havia considerado esse detalhe — ou talvez nem imaginasse que aquele jovem também possuísse uma arma de fogo. Diante de tiros, Alex de fato levava desvantagem inata.

— Ora, rapaz, você me surpreendeu. Mas, pensando bem, desde o momento em que você deixou uma garota com um bilhete para mim em seu quarto, eu já deveria ter imaginado que você não era comum — Kadel deu de ombros, sorrindo para o jovem. — Claro, naquela época eu só achava que seus métodos eram mais refinados que os dos outros, sem imaginar que pudesse superar Alex. Vejo que meu julgamento estava completamente errado.

— E não é tarde demais para perceber isso agora — Downing contornou o sofá e parou diante de Kadel. — Me diga, como foi que você violou suas próprias regras e perdeu a hora?

— Esbarrei em um jovem louco e num velho louco que cismavam que eu havia violado a lei sagrada — Kadel abriu os braços. — Mas a Cúria costuma fazer vista grossa para essas coisas, eles não ligam para isso. A organização de caçadores de recompensas os suborna generosamente por baixo dos panos; não sei o que deu naquele paladino.

Um paladino ignorante das regras. A imagem de certa pessoa surgiu na mente de Downing. Naquela Cúria corrupta, apenas aquele sujeito era capaz de levar as coisas tão a sério. E pensar que Cyborg também tinha ido parar ali — para Downing, aquilo era uma excelente notícia, cujos motivos só seriam revelados mais tarde.

— Bem, jogo encerrado. Sou o único sobrevivente — Downing guardou a arma. — Agora você deve cumprir sua promessa e aceitar minha contratação.

Kadel acendeu as luzes da sala e lançou um olhar aos dois corpos perto do sofá, especialmente ao de Alex, cuja cabeça havia sido estilhaçada. Em seguida, voltou-se para Downing.

— É verdade, você venceu o jogo. Agora pode me contratar para uma tarefa. Diga, garoto, o que você quer? Vendo sua agilidade, talvez você nem precise de mim para nada. Ou será que, assim como Alex, quer competir comigo para ver quem é mais rápido?

Downing estendeu-lhe um bilhete.

— Não me entenda mal. Tenho um respeito profundo pela vida e jamais brinco com ela. Vá até o endereço escrito neste bilhete e mate todos que encontrar por lá.

Ao ver o bilhete, Kadel tirou a mão da cintura. Ele já estava preparado para um duelo, mas percebiu que, mais uma vez, havia julgado mal.

— Como quiser.

Ao deixar o esconderijo de Kadel, Downing pensou no paladino. Aquele homem provavelmente ainda continuava lutando por sua inocência. Downing podia imaginar sua trajetória: com certeza levara Pagna a várias filiais da Cúria, apenas para chocar-se com a maldade e a sujeira da Igreja, sofrendo inúmeras desgraças no processo. O mesmo destino o aguardava em Hawk, a menos que o paladino aceitasse o fato de que toda a instituição não passava de uma farsa indigna de confiança — algo que, dado o gênio de Cyborg, ele dificilmente aceitaria.

— Pobre paladino, tenho certeza de que não se importará em me fazer mais um favor — murmurou Downing, pondo seu plano em prática enquanto partia.