Volume Um: Império do Dinheiro Capítulo 21: O Bem Retorna em Bondade

No dia seguinte, Foster acordou com uma ressaca amarga e sentiu-se profundamente mal. Lembrou-se de sua amada, já morta, e nada lhe parecia mais insuportável do que essa dor.

Ele havia perdido todo interesse pela vida. Seu destino era a pequena taverna da cidade, e ao entrar, dirigiu-se ao balcão para pedir uma garrafa de destilado. Nesse momento, ouviu uma voz suave e delicada.

“Senhor Foster, parece que o senhor não está bem. Acho que deveria descansar. O álcool não lhe fará bem.” À sua frente, atrás do balcão, estava uma jovem de cabelos ruivos presos em um rabo de cavalo. Ela vestia um vestido bege já um pouco gasto, com alguns remendos, mas muito limpo. Suas bochechas, redondas como ovos de ganso, exibiam um rubor deixado pelo vento e pelo sol, mas nada disso conseguia ocultar sua beleza discreta. Seus olhos azuis brilhavam como estrelas.

Foster ficou surpreso com a preocupação da jovem, olhou ao redor, desconfiado. “E o senhor Jack, dono da taverna? Quem é você?”

Aquele estabelecimento era uma tradição da família de velho Jack, passado de geração em geração. Pela conhecida mesquinhez de Jack, era impensável que ele gastasse dinheiro contratando uma funcionária.

A garota sorriu, um pouco envergonhada. “O senhor Jack vendeu a taverna por um bom preço a um jovem. Eles ficaram ricos e hoje cedo se mudaram. Eu sou Martina, contratada pelo novo proprietário.”

Foster, inexperiente em assuntos do coração, sentiu-se atraído pela graça da jovem. Carente de afeto materno desde pequeno, era um rapaz bondoso e facilmente vulnerável ao amor. Downing havia acertado em sua previsão: ele comprou a taverna e buscou na periferia alguém igualmente bondoso para cuidar dela. Martina era uma das poucas jovens do local que ele conhecia. Seu plano funcionara.

“Senhor Foster, volte para casa e descanse. Quando estiver melhor, venha e eu mesma servirei uma taça para você.” Martina, tímida, desviou o olhar diante do jovem que a fitava com tanta intensidade.

Foster, atordoado, saiu da taverna e correu, animado, em direção à hospedaria de Downing, querendo contar ao amigo o que lhe acontecera: apaixonara-se novamente por uma boa moça e esperava receber incentivo e benção de seu companheiro.

Ao chegar, entrou apressado, mas a porta do quarto já estava trancada. Dirigiu-se à recepção. “Por favor, o hóspede do quarto 205 está?”

O funcionário da hospedaria entregou-lhe uma carta. “Senhor, o hóspede do 205 já partiu. Pediu que eu entregasse esta carta a quem viesse procurá-lo.”

Foster pegou a carta apressadamente e a abriu.

“Querido Foster, parabéns por ter encontrado uma boa moça. Martina está à sua altura, pois tem um coração bondoso. Não poderei comparecer ao seu casamento, mas deixo minha benção. Lembre-se: a bondade te protegerá, mas a fraqueza te prejudicará.”

Dentro do envelope, encontrou um cheque de cinquenta mil Césares. Foster finalmente compreendeu que tudo fora planejado por Downing. Sentiu-se envergonhado. “Senhor Downing, obrigado por sua generosidade. Eu não deveria ter me entregado ao desespero.” Revigorado, dirigiu-se ao prédio do governo.

Seu próximo destino era a Cidade Blotte.

Comparada à Vila Ouro Reluzente, Blotte era muito mais complexa. Seu próximo alvo de vingança era ainda um inimigo do tio Anubarak, o banqueiro que lhe roubou um terço da fortuna: Alkmaar, grande figura de Blotte, e um dos principais adversários de seu tio.

O procurador-geral da cidade era genro de Alkmaar, o prefeito era aliado por casamento, e comerciantes de toda a região mantinham negócios com ele — bebidas, especiarias, até mesmo seda e chá de terras misteriosas do Oriente. Também possuía relações amistosas com o clero, e nobres e celebridades frequentavam regularmente os eventos promovidos pela família Alkmaar. Eles praticamente dominavam Blotte, e Alkmaar era considerado o rei invisível da cidade, chamado pelos locais de o homem com uma coroa oculta.

Esse tipo de personagem era muito mais perigoso que Kafu. Contudo, Downing agora possuía toda a fortuna de Kafu e estava muito mais forte. Para se aproximar dessa elite, seria necessário ter um status reconhecido; caso contrário, entrar no círculo da família Alkmaar seria quase impossível.

Nos três primeiros dias em Blotte, Downing percorreu tavernas e bordéis, mas as informações eram escassas. Frequentadores desses locais conheciam apenas lendas sobre Alkmaar; eram histórias inventadas por bêbados e clientes.

“O ouro da família Alkmaar poderia cobrir todas as ruas de Blotte.”

“Eles dormem sobre ouro. Dizem que o senhor Alkmaar tem sangue divino.”

“Pobres infelizes, tudo isso é imaginação de vocês. O primo distante do senhor Alkmaar me contou várias histórias sobre a família. Se quiserem ouvir, paguem-me uma bebida, e por uma taça saberei tudo sobre o clã mais lendário de Blotte. Que negócio vantajoso!”

No quarto dia, Downing escutava atentamente as conversas dos bêbados numa taverna, buscando algo útil, mas quase nada lhe despertava interesse. Apenas uma voz chamou sua atenção.

Na entrada da taverna, um homem esfarrapado apareceu, tão miserável que se confundia com os mendigos da rua. O rosto, marcado por cicatrizes de chicote, estava coberto de rugas e magreza.

Risos e zombarias ecoaram no salão. Alguém gritou animado: “Vejam só, o famoso Barak, o jogador, chegou! Aposto que sua mulher e filha estão agora gemendo sob algum homem, ah, que delícia deve ser!”

O rosto de Barak, assim chamado, revelou dor e súplica em seu olhar. “Por favor, não façam isso. Só quero uma bebida. O tempo está frio, troco minhas histórias reais por uma taça da cerveja mais barata.”

Era outono, o tempo mais frio, as noites de Blotte eram geladas, Barak já não era jovem, e a vida miserável o debilitava cada vez mais. Temia não sobreviver ao inverno; de outro modo, jamais entraria naquela taverna hostil. Só desejava beber antes de ser vencido pelo frio implacável.

As vozes zombeteiras não se compadeceram com os pedidos de Barak. Ele estava faminto e gelado. Os clientes continuaram: “Vai embora, jogador, não queremos ouvir suas histórias inventadas. Este não é lugar para você.”

Dois funcionários da taverna vieram, um de cada lado, e arrastaram Barak pelo chão, como se fosse um animal morto, rumo à porta. Barak chorava: “Juro que tudo é verdade, só quero uma bebida, por favor, não façam isso.”

Ninguém se importou com os apelos do velho. Voltaram a conversar com amigos e mulheres, como se nada tivesse acontecido.

“Espere, eu quero pagar uma bebida para ele. Ele já sofre demais.” Alguém não suportou e se pronunciou.

Todos se voltaram para ver quem teria compaixão por aquele mendigo. Era um jovem de rosto belíssimo, invejável, usando chapéu e um sofisticado terno bege.

“Rapaz, se quer mostrar bondade, seria melhor doar o dinheiro ao convento que acolhe órfãos.” Alguém, observando o jovem, advertiu gentilmente.

“Ele só quer uma bebida.” O jovem ignorou o conselho, atravessou o salão e interceptou os funcionários. “A partir de agora, ele é meu convidado. Não podem tratá-lo assim.”

Os funcionários olharam para o jovem. Um deles murmurou: “Bondade imbecil.” Soltaram Barak e encararam Downing, esperando confirmação de que ele pagaria a bebida, caso contrário retomariam sua ação.

Downing tirou uma moeda de ouro César e a jogou ao funcionário. “Sirvam uma taça de uísque ao senhor, depressa, e peçam desculpas ao meu amigo.”

O jovem era generoso e, diante da moeda de ouro, os funcionários reconsideraram. “Senhor Barak, lamentamos o ocorrido. Tomara que alguém tão tolo continue pagando por você.” Havia ameaça nas palavras, mas partiram.

Sob olhares e murmúrios, Downing perguntou com preocupação: “Senhor Barak, está bem? Tratar um idoso assim é cruel. Eles vão arder no inferno.”

Barak, com olhos turvos, olhou para o jovem, emocionado. “Obrigado, senhor. Que Deus o abençoe.”

Downing levou Barak a um canto tranquilo, longe de olhares, tirou o chapéu e fez uma reverência. “Senhor Barak, por que falam assim de você? É uma grande humilhação.”

Barak, tímido, sentou e abaixou a cabeça. Seus cabelos, brancos como neve, reluziam. Falou com voz quase inaudível: “Eles têm razão. Sou pecador, mereço punição. É justo.”

Chegou uma taça de excelente rum, e Downing entregou algumas moedas de prata César a Barak. “São suas, aceite.”

O funcionário, contente com a gorjeta, foi cortês: “Senhor, peço desculpas pela falta de respeito ao seu amigo. Que tenham uma boa noite.”

Quando o funcionário saiu, Downing ergueu o copo. “Vamos, um brinde.”

Barak, com mãos ásperas, ergueu o copo, brindou e tomou um gole. Seu semblante melhorou, o frio foi afastado pelo álcool.

Downing cruzou os dedos sobre a mesa, com olhar expectante. “Senhor Barak, sou Downing, Downing Stuart. Tenho interesse em sua história. Se quiser compartilhar, pagarei por isso. Antes de tudo, quero deixar claro: não desejo abrir feridas, apenas gosto de ouvir histórias, de todos.”

Barak ficou um instante parado, com olhos turvos fitando o jovem. Suas cicatrizes eram evidentes. “Você é uma boa pessoa. Não está aqui para me ridicularizar. Por esta bebida, posso contar qualquer coisa.”