Volume II - Confronto nas Ondas Furiosas Capítulo 88 - Forças Sobrenaturais no Mar

O jovem cerrava os dentes, encarando Artote, enquanto sua razão era gradualmente substituída pelo lado sombrio, embora ainda conservasse um traço de bondade em sua natureza. Seus olhos rubros, ele murmurou: “O que devo fazer? Diga-me, acaso espera que eu a ofereça a você, seu demônio?”
“Não se engane. Desde que ela me alertou, abandonei completamente minha ideia anterior. Não correria o risco de ser lançado ao mar e virar comida de peixe apenas para molestar uma garota. Acredite, falo apenas por compaixão, sinto-me injustiçado por você.” Artote aproximou-se de Billy, dando-lhe palmadinhas nas costas. “Além disso, ela é a pessoa que você ama e temos uma relação cordial, não é? Jamais machucaria a amada de um amigo. O que houve antes foi um mal-entendido.”
“Não tenho mais chances. Taylor jamais gostará de mim,” Billy soluçava.
Artote acariciou as costas de Billy, lançou um olhar à garota adormecida e, voltando-se com um semblante afável, disse: “Você ainda tem uma oportunidade, basta querer fazer o último esforço.”
“O que devo fazer? Diga-me,” Billy já perdera completamente o juízo.
Artote sussurrou: “Quando o homem que ela ama tombar em batalha naval, tudo se tornará natural. Uma mulher ferida busca consolo, e você, sendo o mais digno de sua confiança, logo a terá em seus braços.”
Billy já havia pensado nisso, mas afugentara a ideia a tempo. Agora, porém, a semente do mal germinava em seu peito. Observando Artote, perguntou: “O que devo fazer? Ele é um marinheiro da Frota Intrépida, não decido sobre a vida dele.”
Artote soltou uma risada sombria, esfregando as mãos. “Ela tampouco saberá sobre o destino do marinheiro. Apenas faça o que digo e tudo acontecerá sem esforço.”
Quando o dia amanheceu, Taylor e Pagnard despertaram. Taylor olhou desconfiada para Billy e Artote, que já estavam afastados, e perguntou: “Aconteceu algo?”
Billy sacudiu os punhos no ar. “Nada aconteceu. Apenas o adverti para não se aproximar de nós.”
Artote colaborou, sentando-se encolhido num canto e, fingindo tremor, amaldiçoou: “Quando chegarmos ao porto oriental, cobrarei caro de vocês.”
Nesse instante, um marinheiro entrou trazendo comida. A dieta era simples, agora só restavam batatas cozidas e frutas já não tão frescas.
Cada um recebeu sua porção. Billy então se aproximou do marinheiro, e os dois pareciam cochichar, mas, na verdade, Billy apenas fingia; nada foi dito. O marinheiro, sem perceber que estava sendo usado, indagava ao jovem o que ele havia dito.
De longe, Taylor e Pagnard observavam, intrigados com o que Billy perguntava.
Quando o marinheiro foi embora e a porta do depósito foi trancada, Billy voltou ao seu lugar e sentou-se.
“Billy, o que você fez agora?” Taylor perguntou, cautelosa.
Billy hesitou: “Nada, apenas perguntei algumas coisas.”
“Não, você precisa me contar,” Taylor insistiu, temendo que Billy tivesse sido manipulado por Artote e precisava saber o que realmente acontecera.
“Só perguntei sobre a batalha. Você sabe que me interesso por isso. O marinheiro disse que, embora tenhamos vencido, a Frota Intrépida sofreu grandes perdas, muitos marinheiros morreram.” Billy respondeu de forma displicente.
Taylor parecia preocupada. “Tem certeza?”
“Sim, foi o que ele disse,” Billy respondeu, mastigando uma batata cozida e limpando a boca. “Também não posso garantir se é verdade.”
Será que algo aconteceu com Downing? Taylor ficou ansiosa e inquieta.
Pagnard percebeu a preocupação da jovem e a consolou: “Fique tranquila. Ele ficará bem. Tem uma bela esposa esperando por seu retorno.”
Essa era a ideia de Artote: desestabilizar a garota primeiro.
Billy, ao notar a expressão de Taylor, sentiu-se culpado, mas lembrou-se das palavras de Artote sobre o amor: “No amor, não se pode ter escrúpulos, ou fracassará. Quando seu rival conquistar a amada, sua bondade não valerá nada.”
Era preciso ser implacável. Billy optou por manter a mentira.
Nos dias seguintes, Taylor tornou-se cada vez mais inquieta. Os marinheiros que traziam a comida se alternavam e todos diziam não saber sobre as perdas da Frota Intrépida, o que a deixava ainda mais aflita.
Taylor definhava, esperando por notícias da frota, mas os marinheiros já se mostravam impacientes e recusavam-se a dar informações.
Artote percebeu que o momento era propício; a garota estava destruída.
Naquela noite, enquanto Billy fazia a guarda, Artote voltou a incitá-lo: “Agora você precisa ser mais caloroso, conquistar sua simpatia.”
“O que devo fazer?”
“Tome este anel e ofereça a ela. Seja corajoso. Use o outro você mesmo e logo conquistará o coração da bela. Confie em mim.” Artote puxou do peito um anel de aparência antiga, entalhado com complexos arabescos.
Billy aceitou o anel, colocou um no dedo e guardou o outro. Não sabia que se tratava de um anel mágico, retirado de um corpo de um necromante; quem o portasse poderia ser completamente subjugado por outro, bastando alguns feitiços simples.
Para quem possui poderes sobrenaturais, o anel era ineficaz, mas para pessoas comuns, tinha efeitos notáveis.
Além da garota, havia ainda o incômodo Pagnard, o velho que se opunha a Artote e conhecia bem as forças sobrenaturais. Era necessário livrar-se dele.
Ninguém conhecia Pagnard melhor que Artote. A fraqueza do velho era sua túnica: a Túnica Mágica de Estiara, uma peça rara obtida de um mago, capaz de protegê-lo de todo tipo de magia inferior. Bastava que a túnica se molhasse para perder seu poder.
Sem a túnica, Pagnard não passava de um velho frágil. Controlando Billy, Artote facilmente o dominaria.
“Billy, alguém tentará detê-lo. Ele só confia naquela garota,” Artote começou a semear discórdia.
Billy olhou para o adormecido Pagnard e para a túnica verde-escura, franzindo o cenho: “Farei tudo que disser.”
“Basta sujar aquela túnica com algo imundo. Assim, ele será apenas um velho, e eu cuidarei do resto,” confidenciou Artote, revelando o segredo da peça. “Essa túnica foi roubada de um mago, é produto de roubo.”
Billy memorizou o aviso, aguardando até o dia seguinte, quando Taylor e Pagnard despertaram.
Artote, escondido no canto sob sua própria capa, mantinha-se quieto. Taylor estava distraída, preocupada com Downing. Um marinheiro trouxe batatas cozidas; as frutas acabaram.
Já eram mais de vinte dias de viagem; as frutas das embarcações orientais haviam acabado, mas em poucos dias estariam no Estreito de Royce. Bastava atravessá-lo para chegar ao porto oriental, ao destino final.
Além das batatas, cada um recebia uma porção de água. Billy, seguindo o combinado, despejou purê de batata na água e, ao passar por Pagnard, derramou sobre sua túnica.
“Maldição...” Pagnard exclamou.
Billy fingiu-se assustado, batendo na túnica mágica: “Desculpe, foi sem querer, juro!”
Pagnard conteve-se, decidido a melhorar sua conduta, e seu semblante voltou a sereno enquanto limpava a sujeira da túnica. “Não tem problema, não é nada demais.”
O plano de Artote dera certo. Agora bastava aguardar a noite para agir.
Naquela noite, Billy aproximou-se de Taylor e lhe estendeu o outro anel: “Este anel traz sorte. Use-o.”
Taylor olhou para o anel. Ela sabia das intenções de Billy, mas seu coração já pertencia a outro; para ela, Billy era como um irmão e não podia aceitar o presente.
“Billy, é precioso demais, guarde para você.”
A expressão de Billy tornou-se sombria com a recusa. Artote estava certo: Taylor conhecia seus sentimentos, o que só reforçava sua decisão.
“Não tem importância, é só um anel comum, não significa nada especial. É um presente entre amigos. Tenho me preocupado com você. Use-o, vai se sentir melhor,” insistiu Billy.
Taylor, sem querer magoar o jovem, aceitou o presente e o colocou no dedo. O anel brilhou levemente, e os arabescos mudaram de forma.
No navio Rainha da Vingança, Downing tramava novos planos: atravessar o Estreito de Royce, derrotar o Relâmpago Preguiçoso e perseguir os demais membros da Aliança dos Piratas.
A entrada do Mar Fantasma só podia ser revelada com as bússolas de alguns capitães veteranos da Aliança dos Piratas. O mapa de Madison e a bússola de ouro podiam indicar o local, mas para abri-la, era necessário reunir todas as bússolas, que formariam uma única chave — o verdadeiro segredo.
Logo, bateram à porta do camarote: era o paladino Cybotan.
Cybotan descansava, mal adaptado à vida no mar, sofrendo de enjoos. Mas logo percebeu um brilho de luz sagrada em sua palma — sinal de poderes sobrenaturais em ação, ou talvez de algum artefato mágico.
Sentiu-se inquieto, suspeitando de piratas, e foi averiguar com Madison, que logo o tranquilizou:
“Navegamos em águas perigosas, cheias de recifes. Se houver batalha naval, é preciso evitar essas áreas, e piratas experientes jamais cometeriam tal erro.”
Se não eram piratas, então o que seria? Cybotan decidiu avisar Downing imediatamente e bateu à sua porta.
“Detectei o uso de poderes sobrenaturais nas proximidades.”