Volume I Império do Dinheiro Capítulo 18 A Traição do Confidente

Alguém entrou na igreja. Era uma mulher, vestindo um casaco vermelho elegante e usando um chapéu preto arredondado, adornado com uma rosa vermelha na aba. Suas pernas alvas e delicadas eram irresistíveis.

Mas Arltot já não tinha mais ânimo para se importar com essas coisas e acenou com a mão. “A igreja está fechada, é melhor você ir embora.”

Alice não queria ficar muito tempo na cidade de Brote, caso contrário, corria o risco de ser desmascarada. Foster já não era ingênuo e ela precisava resolver aquilo ainda naquele dia.

Retirou o chapéu, segurando-o no colo, revelando seus cabelos intensamente ruivos, como chamas. “Senhor escudeiro, não vim aqui para prestar homenagem à divindade, apenas desejo informar-lhes algo. Imagino que não se importaria de me apresentar ao vosso bispo.” Seus lábios rubros se moviam sensualmente enquanto falava, irresistíveis, tornando impossível recusar.

Quem recusaria um pedido de uma mulher tão bela? Se alguém o fizesse, certamente não seria homem, pensou Alice, satisfeita com sua atuação.

“Maldita seja, suma daqui!” A paciência de Arltot chegou ao limite. Ele ignorou as insinuações de Alice.

Alice ficou irritada – fora ignorada. “Está bem, acho que não gostaria de saber que alguém pretende matar um dos paladinos da igreja de vocês.”

As pupilas de Arltot se dilataram, seu rosto ficou lívido e, pela primeira vez, examinou aquela mulher com atenção. Seu coração se encheu de júbilo. “Ó misericordioso deus, deve ser tua vontade que ela venha até mim por livre e espontânea vontade.”

Arltot voltou a si. Aproximou-se calorosamente, segurando e acariciando as mãos de Alice. “Distinta senhora, que Deus a proteja. Permita-me apresentar-me: sou Arltot, cardeal da igreja de Brote. O assunto que mencionou é grave. Poderíamos conversar em particular?”

No quarto de Arltot, Alice foi direta ao ponto. “Cinco mil Césares. Por essa quantia, eu lhe direi.”

“Mulher tola, estas serão suas últimas palavras”, pensou Arltot com malícia enquanto servia um copo d’água e o oferecia. “Acredito que deva estar exausta após uma longa viagem. Beba um pouco de água.” Já via Alice como testemunha ocular do incidente.

Aquela mulher precisava calar-se para sempre. O assunto seria enterrado e ninguém jamais saberia como o paladino realmente morrera.

Alice acreditou que havia conseguido; sentia-se excitada. Cinco mil Césares não era pouca coisa – teria de trabalhar um ano inteiro para juntar tal quantia. Imaginava que o outro tentaria negociar, mas não cederia um centímetro, especialmente após a desfeita que sofrera.

Quando viu Alice beber a água, Arltot sorriu sinistramente. “Durma, mulher tola. Não sentirá dor alguma. Depois vou encontrar um bom lugar para enterrar seu corpo.”

O copo caiu das mãos de Alice, e ela tombou ao chão. Jamais imaginaria, mesmo em seus últimos instantes, que sua ganância insaciável acabaria por lhe custar a vida.

Arltot colocou o cadáver em um saco de estopa, abriu uma porta secreta na parede – por onde, normalmente, prostitutas eram levadas para dentro sem que ninguém percebesse.

Já era noite alta quando Arltot carregou o corpo até um descampado nos arredores da cidade. Nem se preocupou em cavar uma cova, pois as alcateias dali logo se encarregariam de destruir qualquer vestígio. Assim, mesmo que alguém investigasse, teria uma desculpa perfeita.

De longe, observando os lobos despedaçarem o corpo, Arltot exibiu um sorriso sombrio. Mal podia esperar para escrever a Turan.

“Amigo, não se preocupe, o problema está resolvido. Você não precisa mais se esconder nem sofrer privações.”

“Alice ainda não voltou?” Foster estava muito preocupado com a segurança dela. Mais do que isso: já a considerava família. Quanto às desavenças passadas, preferia esquecer. A vida precisava seguir em frente.

O dono do bordel sacudiu a cabeça, também apreensivo, mas mais pela perda de uma funcionária lucrativa. “Normalmente, quando vão a Brote para tratamento, as moças voltam no dia seguinte. Senhor, se souber de algo, por favor me avise. Alice é como uma filha para mim. Entendo seu sentimento. Deus a proteja.”

Já era o terceiro dia, e Foster sentiu que precisava agir. No dia anterior, já havia registrado o desaparecimento na delegacia. Como funcionário público de nível intermediário, sabia que os oficiais não ignorariam o caso. Quando Arlowa e seus dois companheiros sumiram, a polícia apenas anotou o ocorrido, mas no caso de Alice, mobilizaram todos os agentes disponíveis e até informaram a própria cidade de Brote. Ainda assim, não havia notícias.

Depois de matar o feiticeiro Caposo, que se intrometera nos assuntos mundanos, mas quase perder a vida para outro mago misterioso, Seibotan sentia-se frustrado. Sua recuperação havia sido rápida, graças ao poder da Luz Sagrada. Depois de investigar a casa de Turan e descobrir que o mago fugira na noite em que ele fora ferido, decidiu retornar à igreja de Brote para relatar o ocorrido. Quanto ao mago foragido, continuaria sua busca.

Antes disso, Seibotan voltou ao local do combate na noite chuvosa. O solo já estava seco e ali encontrou o distintivo do Corvo de Ferro deixado por Caposo após sua morte. Levou-o ao governo local e apagou o nome do feiticeiro do registro dos poderes sobrenaturais.

A morte de um portador de poderes sobrenaturais precisava ser oficialmente registrada. O distintivo do Corvo de Ferro seria entregue à igreja, como prova do feito.

Ao sair do prédio do governo, sob um sol radiante, Seibotan se sentia de bom humor, mas persistia a dúvida: quem o salvara naquela noite? Não era ingênuo a ponto de acreditar que voltara inconsciente à cidade e caíra à porta de um benfeitor.

Com essas questões resolvidas, encontrou um velho conhecido. Foster, cabisbaixo, nem quis cumprimentá-lo.

“Senhor, terminei meus assuntos aqui e vou partir,” disse Seibotan, achando que devia se despedir do funcionário público com quem dividira o quarto.

Foster respondeu apenas com um aceno e, depois de alguns passos, correu para alcançar o paladino. “Senhor Seibotan, pretende voltar a Brote?”

Seibotan assentiu. “Amigo, parece que algo o preocupa.”

Foster contou-lhe sobre Alice. “Por tudo o que passamos juntos, por favor, ajude-me a procurar por ela, senhor paladino. Peço-lhe.”

Seibotan pousou a mão no ombro de Foster. “Meu caro, é meu dever ajudá-lo. Aguarde boas notícias. Acredito que sua protegida está bem, contudo…”

Foster finalmente sorriu, mas notou que Seibotan hesitava em dizer algo. “Diga, senhor paladino. Não me ofenderei.”

“Acredito que aquela moça, que só pensa em dinheiro, não é digna de você. Desculpe, é apenas uma intuição. Espero estar errado.” Seibotan desculpou-se.

O sorriso de Foster desapareceu, seu rosto fechou-se. “Seibotan, não quero ouvir isso. Ela é minha família. Retire o que disse.”

“Perdão,” respondeu Seibotan, afastando-se.

O paladino deixou a cidade. Ao saber da partida, Downing compreendeu que todos os obstáculos haviam sido removidos. Era hora de retomar seus planos. Os pobres do bairro miserável já deveriam estar à beira de enlouquecer Karfo. Com esse pensamento, Downing iniciou a próxima etapa: queria que Karfo fosse humilhado e torturado antes de ir para o inferno.

Saindo pelo corredor secreto da imensa mansão de Karfo, Wolcott ajeitou o chapéu. Como consultor financeiro de Karfo, presenciara sua ascensão e as transações sombrias que a acompanhavam, lucrando com muitos subornos para manter silêncio. Agora, o maior magnata local – seu patrão – era chamado de vigarista, explorador, homem sem moral. Essa reviravolta o fazia refletir.

“Pobre Conde Karfo, sinto muito por você,” murmurou Wolcott com expressão sarcástica, o sorriso torcido revelando as “presas” há muito escondidas. Sempre invejara aquelas riquezas. Via, diariamente, o luxo extravagante do conde. Quem não sentiria inveja ao ver tal vida?

Outrora, fora apenas um funcionário de banco submisso, bajulando clientes na esperança de captar grandes depósitos. Até conhecer Karfo, cuja atenção conquistou graças a alguns conselhos financeiros. Tornou-se então seu consultor e conheceu o verdadeiro poder do dinheiro – e passou a almejá-lo.

A oportunidade agora estava diante dele. Já arquitetava um plano, mas Karfo, acuado, ainda não havia sucumbido completamente. Valorizava demais sua fortuna e ponderava longamente cada sugestão de Wolcott, recusando várias.

“Wolcott, é na adversidade que se conhecem os verdadeiros amigos, e pude comprovar isso. No auge, os funcionários do governo quase arrombavam minha porta, mas agora todos se afastam. Só você permanece ao meu lado. Se superarmos esta crise, dividiremos minha fortuna.”

Ao sair, Wolcott ainda ouvia essas palavras na mente, mas não se deixava enganar – só um tolo dividiria sua riqueza, e Karfo não era tolo.

Na porta da mansão, os pobres do bairro gritavam: “Karfo, vigarista! Saia, ajoelhe-se diante de nós e confesse! Quase roubou o que era nosso!”

Pedras e objetos eram arremessados contra o portão. Ninguém os recolhia; os criados já haviam fugido. Os policiais deram uma olhada e se foram – não queriam provocar a ira popular. Wolcott chegou a gritar com os miseráveis, fingindo estar do lado deles, e depois partiu.

Ao entardecer, enquanto saboreava um bife, um sanduíche de ovo frito e uma taça de vinho, Wolcott pensava em como tomar a fortuna de Karfo. Se os conselhos pacíficos não funcionavam, restava a ameaça – sua paciência se esgotara.

Fora ele mesmo quem cuidara do desaparecimento de Arlowa e dos outros dois jovens pobres a pedido de Karfo. Se o patrão não cedesse, restava denunciar tudo à delegacia. Dinheiro era valioso, mas, diante da forca por assassinato, perdia o sentido. Só esperava que Karfo fosse esperto o bastante para entender isso.

Com o novo plano decidido, Wolcott começou a comer, quando ouviu batidas à porta.

Levantou-se e abriu, encontrando um jovem cavalheiro, que tirou o chapéu e o colocou ao peito. “Senhor, permita-me apresentar-me: Downing Stuart.”