Volume I - Império do Dinheiro Capítulo 44 - A Crise das Especiarias

Mes ainda refletia sobre como contar ao jovem à sua frente sobre suas preocupações, quando ele próprio lhe ofereceu a oportunidade. Ela sentiu-se um pouco abatida. “Tivemos um problema nos negócios. Um concorrente atrapalhou nossos planos e pretende destruir a relação de cooperação amigável entre nós e nossos fornecedores.”

“Que azar”, respondeu Downing, mantendo a conversa. “O quanto vocês sabem sobre esse rival oculto?”

“Já obtive informações detalhadas sobre ele, mas ainda não encontrei uma forma de reagir”, lamentou Mes. “Se alguém encontrar uma solução perfeita, estou disposta a pagar qualquer preço.”

Qualquer preço? Alkmaar era realmente generosa, pensou Downing, percebendo que não precisava mais manter a encenação. “Senhorita Mes, quero tentar.”

“Você?” Mes fingiu espanto, observando o jovem.

“Exatamente. Quero aceitar essa tarefa, mas tenho uma condição.” Downing apresentou um motivo plausível no tempo certo. “Minha amada deseja se casar comigo o quanto antes, mas a família dela não aprecia negócios como cassinos ou casas de prazer, e são os únicos que possuo. Por isso, preciso conquistar o reconhecimento deles com uma atividade comercial respeitável. Suas palavras ainda valem?”

Mes não queria que ninguém se envolvesse em seu ramo de atividade, pois isso poderia afetar gravemente sua posição dentro da família Alkmaar. Contudo, não tinha direito de recusar. Escondendo o desagrado, a bela e fria mulher fingiu um olhar de expectativa. “Você quer entrar no ramo de especiarias de Brott?”

Downing fitou-a com sinceridade. “Sim, espero contar com sua permissão. Naturalmente, prometo resolver seu problema atual de modo satisfatório.”

“Muito bem, por consideração a Lucas, aceito sua condição. Se conseguir resolver esse contratempo, posso lhe conceder vinte por cento do negócio de especiarias.” Mes propôs um percentual que lhe era doloroso ceder.

“Não, quero quarenta por cento”, replicou Downing, sem esconder sua ambição. Ele sabia que podia exigir mais e que, apesar de contrariada, Mes acabaria aceitando. Havia margem para negociação, então não era preciso forçar um confronto.

Mes já fazia um grande esforço para controlar a raiva. Após pensar por um instante, cedeu. “Está bem, senhor Downing, aceito sua condição. Você ficará com quarenta por cento das especiarias, mas as regras do negócio continuam sob meu comando. Concorda?”

“Fechado, prometo que ficará satisfeita. Por favor, entregue-me o dossiê sobre nosso adversário”, declarou Downing, confiante.

“Senhor Downing, caso não cumpra sua parte, terá que pagar um preço equivalente. Assim será mais justo”, acrescentou Mes, impondo uma condição extra além das regras de Alkmaar.

“De acordo. Se eu falhar, todo o meu negócio de cassinos e casas de prazer passará para o seu nome.” Downing mostrou sua sinceridade com uma oferta à altura. “Mas, durante a missão, preciso ter autoridade para mobilizar todos os seus recursos. Espero que aceite.”

Mes não esperava tamanha boa vontade do jovem, reconhecendo seu espírito aventureiro. “Certo, sem problema. Todos os meus recursos estarão à sua disposição. Darei uma procuração em meu nome.”

Munido da autorização, Downing foi ao encontro de Fonte, seu aliado temporário, para despedir-se e pedir apoio discreto.

“Vá tranquilo, está tudo acertado. Siga meus conselhos e terá o resultado desejado”, garantiu Fonte.

Quando Downing partiu, Mes realmente enviou alguns auxiliares. Na verdade, queria observar como o jovem lidaria com um adversário tão poderoso.

Os comerciantes de especiarias vinham de terras distantes do Oriente, enfrentando meses de travessia marítima. As especiarias, itens misteriosos do Oriente, serviam tanto para disfarçar o suor masculino quanto para conservar alimentos ou facilitar o preparo das refeições. Nenhum chefe de família, homem ou mulher, conseguia viver sem elas. Era um negócio que equivalia a uma mina de ouro, fonte de riquezas sem fim.

Esses mercadores orientais eram muito cautelosos e só faziam negócios com parceiros já conhecidos, o que dava vantagem a Mes.

“Senhor, o que faremos agora?”, perguntou um dos capangas enviados por Mes para vigiar Downing, tentando descobrir o plano do jovem.

“Simples”, explicou Downing, “de acordo com as informações, nosso rival conquistou a confiança desses astutos comerciantes orientais. Isso significa que já tinha relações cordiais com eles.”

De pé no convés, Downing navegava de Brott até o porto onde os mercadores orientais ancoravam. Viajando por água, em cerca de um dia chegaria à Costa Dourada, o porto mais familiar aos mercadores do Oriente. Especiarias, chá e sedas de primeira passavam sempre por lá.

Ele analisou com confiança: “Assim, nosso rival provavelmente negocia chá ou seda, ou mesmo ambos. Só assim teria acesso rápido aos comerciantes orientais para falar sobre especiarias.”

O espião enviado por Mes ficou impressionado com a perspicácia do jovem. “E o que adianta sabermos isso? De posse de informações mais importantes, como o nome e a família dele, poderíamos simplesmente amarrá-los a uma pedra e afundá-los no fundo do mar. Tão fácil.”

Downing virou-se, retirou o chapéu preto e, passando a mão nos cabelos, balançou a cabeça. “Se fosse tão simples, Mes não precisaria de mim. Quem desafia Mes no ramo de especiarias não deve ser fraco. O que você sugere é quase impossível.”

Sem argumentos diante da resposta de Downing, todos o encararam. “Então, o que propõe?”

“Muito simples. Se ele gosta de especiarias, podemos entrar no ramo de chá ou seda dele e usar os mesmos métodos contra ele. Assim, ficará sobrecarregado.”

Na Costa Dourada, comerciantes de feições orientais movimentavam-se entre enormes navios atracados. Trabalhadores contratados descarregavam caixas em troca de um denário de prata — uma oportunidade valiosa para quem só tinha força física para sobreviver.

Da costa, os imensos navios orientais pareciam monstros marinhos, verdadeiras montanhas de ouro simbolizando fortuna. Por causa deles, a Costa Dourada transformou-se quase numa nova cidade portuária, atraindo multidões em busca de riqueza.

O porto estava apinhado de gente. Todos negociavam freneticamente, jovens aprendiam a língua do Oriente para aproveitar qualquer oportunidade de conversar diretamente com um grande comerciante oriental. Mesmo à noite, o porto permanecia iluminado.

A bordo de um desses grandes cargueiros, Downing dirigiu-se a um mercador oriental: “Senhor, agradeço por trazerem riquezas até nós, apesar dos riscos.”

Os orientais, desconfiados, cochichavam entre si. O intérprete aproximou-se e sussurrou: “Senhor Downing, eles não confiam em um rosto novo e recusam continuar fornecendo especiarias segundo o acordo anterior. Querem vender tudo ao nosso concorrente, pois a proposta dele é irresistível.”

Downing bateu palmas, atraindo a atenção dos comerciantes, e exibiu a procuração. “Senhores, agora sou o representante pleno da senhorita Mes. Vocês negociam com um parceiro de sempre, não com um estranho.”

Ao longo de incontáveis transações, os mercadores orientais aprenderam a agir em grupo. Embora viessem de navios diferentes, usavam uma só voz para obter melhores condições dos parceiros. O representante escolhido transmitiu a decisão em sua língua nativa.

O intérprete traduziu para Downing: “Senhor, reconhecemos sua identidade graças à procuração da senhorita Mes. É nosso velho amigo. Mas lamentamos informar que já decidimos vender todas as especiarias a outro amigo antigo. A oferta dele é insuperável.”

Downing assentiu, prevendo tal resposta, e olhou confiante para o representante oriental, pedindo ao intérprete que traduzisse:

“Amigos do Oriente, não viemos aqui por especiarias. Se já encontraram um parceiro melhor, desejamos-lhes todo sucesso. Na verdade, viemos negociar chá e seda, e temos uma proposta atrativa.”

O costume era pagar trinta por cento do valor do chá antecipadamente; após a venda, os orientais recebiam trinta por cento do lucro. O mesmo se aplicava à seda.

“Nós podemos pagar setenta por cento do valor do chá e da seda adiantados. O lucro será repartido igualmente, metade para cada lado. Acredito que ninguém oferecerá condições melhores. Podem considerar.”

Ao ouvirem a tradução, os comerciantes orientais murmuraram animados, já não tão cautelosos, mas visivelmente entusiasmados.

No fim, o representante oriental fez um convite, transmitido sem reservas pelo intérprete: “Senhor Downing, em consideração à nossa antiga parceria e à oferta irrecusável, estamos dispostos a sentar e discutir os detalhes do negócio.”