Capítulo Oito: O Vento Noturno Sopra Veloz

O trote dos cavalos, o ribombar de quatrocentos cavaleiros e o de mil e quinhentos criam sensações completamente distintas; disso, Zheng Fan tinha plena consciência.

Da última vez que estivera ali, fora impetuoso, entusiasmado, inexperiente e ainda por cima trêmulo, com medo de encontrar algum infortúnio. Desta vez, sua mente estava serena, tão serena que poderia sentar-se, acender um cigarro e escolher seus alvos com calma.

Na era das armas brancas, a cavalaria funcionava como uma alavanca. Quando o primeiro Marquês de Zhenbei derrotou quinhentos mil homens com trinta mil, ele levou essa alavanca ao seu limite. Ao mesmo tempo, a disparidade nos equipamentos costumava ser um fator decisivo nas guerras.

O Forte Cui-Liu era mantido pelo Sexto Príncipe. Para este exército, e para Zheng Fan, o príncipe praticamente esvaziara seus cofres. Pode-se dizer que os mil e quinhentos cavaleiros de Zheng Fan eram equipados com um luxo extremo. Além disso, manter um bom cavalo custa muito mais do que sustentar um homem, e mesmo assim, nesta expedição, todos em Cui-Liu contavam com dois cavalos por pessoa. Era por isso que o Cego Norte nem tinha coragem de pedir mais nada ao Sexto Príncipe; o homem realmente fora generoso, e a promessa de "apoio total" não continha um pingo de exagero.

A tropa parou novamente diante de um posto avançado na fronteira do Reino Qian. Foi uma ordem de Liang Cheng; cada incursão em Qian era como invadir a casa de alguém para roubar, e era preciso primeiro arrombar a porta de segurança. Não era obrigatório arrombar — podia-se entrar à força sem problemas —, mas isso atrairia a atenção do dono da casa, que então chamaria as autoridades.

Na verdade, nos últimos tempos, os comandantes de diversos tamanhos do Reino Yan haviam transformado a fronteira de Qian em um verdadeiro caos de fogueiras e fumaça. No entanto, sua tropa era numerosa, o que a diferenciava dos pequenos grupos de saqueadores. Para obter o efeito de surpresa de outrora, era necessário ocultar os movimentos no início.

O Exército Jingnan de Yan permanecia imóvel, e as tropas dos três postos de Qian continuavam encolhidas. Por isso, os comandantes da fronteira de Yan só podiam medir forças com as guarnições dos postos de Qian, e os resultados dessas medições raramente eram satisfatórios. Invadir um posto avançado, a menos que se fosse teimoso o suficiente para atacar o maior deles, não era difícil, mas o problema era que, a cada conquista, perdiam-se vários dentes no processo. Se não fosse pela pressão das ordens do Marquês de Jingnan, esses comandantes certamente não estariam dispostos a atacar tais posições, mas, para cumprir suas obrigações e acumular méritos, tinham de seguir em frente.

À frente da tropa de Cui-Liu, erguia-se um posto de tamanho médio, similar ao forte que Zheng Fan encontrara em sua primeira visita. Estimava-se que houvesse apenas algumas dezenas de soldados ali. Da última vez, Zheng Fan e Liang Cheng, com pouco mais de dez bárbaros, lutaram contra o ar e encenaram uma peça para si mesmos, apenas para descobrir, após a invasão, que não havia ninguém nas torres de vigia e que o pessoal estava ocupado negociando ou fazendo fila.

Naquela época, porém, os dois lados ainda não estavam em guerra aberta. Agora, os atritos na fronteira haviam se intensificado. Mesmo que a guarnição de Qian fosse negligente, não permitiriam que Zheng Fan revivesse aquela facilidade de outrora.

Xue San desmontou e começou a se aquecer, girando o pescoço e o quadril. Pouco depois, soltou um longo suspiro, sorriu para Liang Cheng e para Zheng Fan, que vinha logo atrás, e agachou-se.

"Zás!"

Xue San disparou para a frente. Sob a penumbra da noite, via-se apenas um vulto atravessando o terreno, mas não se ouvia o menor ruído. Pouco tempo depois, o vulto desapareceu, como se ele tivesse se dissolvido no ar.

"Quando tivermos condições, podemos deixar o San treinar batedores", disse Zheng Fan a Liang Cheng.
"Sim, senhor, também tive essa intenção."

Mas as condições ainda não eram propícias; não tinham autoridade para investir em táticas de múltiplas especialidades.

Como assassino, a maior virtude de Xue San era a discrição. Nesse aspecto, ele era um profissional. Chegou sob a muralha externa do posto; para ele, aquele muro antigo e rudimentar não apresentava dificuldade alguma. Ele subiu rapidamente como uma lagartixa, sem firulas, apenas com uma velocidade assustadora.

Na torre de vigia, havia dois soldados de Qian. Um ressonava encostado nas ameias, o outro olhava para a frente, observando os arredores de vez em quando. De fato, o atrito na fronteira chegara a tal ponto que os postos de Qian começavam a parecer postos militares de verdade. No entanto, mesmo com a vigilância ativa, quando Xue San apareceu atrás do sentinela, este não percebeu nada.

Xue San sacou sua adaga e ajustou a respiração. A vida exige um senso de ritual; esse senso manifestava-se no fato de que, mesmo não estando em um banquete de luxo, ele sempre prezava pelo uso correto das ferramentas. A adaga foi cravada; sem som, sem gritos. A boca do sentinela foi tapada, e o sangue começou a verter de seu pescoço. Quanto ao que dormia, Xue San hesitou por um momento. Após baixar o corpo do primeiro sentinela, ele deu alguns passos para trás.

Dobrou os joelhos, empunhou a adaga e ajustou a respiração.
"Você é o alvo de Xue San. Mesmo que durma como um porco, ainda lhe devo respeito. Respeitar a presa é respeitar a si mesmo."

Então, Xue San avançou. O soldado que dormia foi morto sem qualquer suspense. Não se pode dizer que Xue San fosse um psicopata; é que, desde que viera do norte para o sul, ele estava sufocado. A única oportunidade que tivera de agir fora numa estalagem, onde fora surrado pelo grande mestre Chen. Quando alguém fica contido por muito tempo, acaba desenvolvendo certas excentricidades.

Xue San desceu pela escada em silêncio absoluto. No portão do posto, dois soldados dormiam enrolados em cobertores. Ele aproximou-se, ficando entre os dois, e estendeu as mãos, cada uma segurando uma adaga. Achou que matá-los simultaneamente daquela forma seria um gesto elegante. Pena que ninguém trouxera uma câmera, caso contrário, poderia ter registrado a cena. Logo, porém, descobriu um problema mais grave: seus braços eram curtos demais para alcançar ambos ao mesmo tempo.

Com um suspiro de desânimo, Xue San teve de espetar primeiro o indivíduo à esquerda e, em seguida, caminhar até o outro para fazer o mesmo. Tudo aquilo pareceu-lhe um tanto insípido.

Ele abriu o portão, tendo previamente lubrificado as dobradiças e usado a adaga para minimizar o atrito na fresta. Na verdade, Xue San poderia ter continuado como um assassino, eliminando os vinte soldados restantes um por um. Mas a repetição mecânica não era arte.

Xue San tirou o estilingue da cintura, colocou uma esfera e disparou para o alto. O alcance da percepção do Cego Norte não era tão vasto, mas, somado à distância do disparo, era suficiente. O Cego, ao lado de Zheng Fan, assentiu: "Pode avançar, senhor."

Zheng Fan virou-se e fez um gesto para Zuo Jiqian. Este, entusiasmado, liderou dezenas de homens da família Zuo a pé, avançando diretamente para o posto. O portão estava escancarado, e Xue San estava encostado na parede, mascando um talo de grama. Quando Zuo Jiqian passou com seus homens, viu Xue San.

"Puf."

Xue San cuspiu o talo, apontou para dentro e bocejou. Zuo Jiqian sentiu um calafrio diante dos métodos aterrorizantes daquele anão, mas não era hora para conversas ou bajulações. Ele invadiu o posto com seus homens. De um lado, guerreiros armados e ferozes; do outro, homens em sono profundo. O combate foi um massacre unilateral. Os homens da família Zuo estavam eufóricos, coletando cabeças; cada uma valia a liberdade de um membro de sua família, e a excitação era inevitável.

Pouco depois, Zheng Fan e os outros chegaram a cavalo. Ficaram do lado de fora, aguardando. Quando Zuo Jiqian saiu, os homens da família Huo olharam para as cabeças penduradas em suas cinturas e, mesmo na escuridão, era possível notar o brilho vermelho da inveja em seus olhos. Zuo Jiqian ajoelhou-se diante do cavalo de Zheng Fan: "Relatando, senhor, os soldados de Qian no posto foram todos eliminados."

Zheng Fan bocejou e assentiu: "Retornem à formação."
"Às ordens!"

Em seguida, Zheng Fan olhou para Liang Cheng, que ergueu a mão e ordenou: "Partir!"

A cavalaria disparou novamente. Aquilo era apenas o aperitivo da noite; até mesmo Xue San sentiu que não fora o suficiente, e os outros demônios nem tinham começado a suar. O mais importante era que o Comandante Zheng sentia-se muito confiante naquele dia. E, junto com ele, Liang Cheng, que pela primeira vez liderava tantas tropas naquele mundo.

"Parece que esta noite será..."

Liang Cheng falava consigo mesmo, mas o som dos cascos dos cavalos abafava sua voz. No entanto, a voz do Cego ressoou imediatamente em sua mente, em tom de rugido:

"Cale a boca!"

Nas muralhas da cidade de Mianzhou, um homem de físico extremamente robusto — capaz de rivalizar em obesidade com Xu Wenzu — apoiava seu enorme ventre sobre as ameias. Ele soltou duas risadas frias e disse:

"Malditos sejam, vocês acreditam que esta cidade foi invadida anteriormente por um pequeno comandante do Reino Yan com apenas trezentos ou quatrocentos cavaleiros?"

As pessoas atrás dele, tanto militares quanto civis, não ousaram dizer nada ao verem sua fúria.

"Ridículo, absolutamente ridículo! Aquele velho cão Yang, covarde como sempre, não se atreve a ordenar um ataque e deixa esses cães de Yan agirem como bem entendem na nossa fronteira! Ah... Atchim!"

O homem espirrou, e as ondas de gordura em seu corpo balançaram. Um dos letrados perguntou com preocupação:

"O vento na muralha é forte. Pela sua saúde, meu príncipe, melhor descermos."