Capítulo Cinquenta e Sete: A Captura de Cão Dinghao

— Então é... preta.
Ding Hao olhou surpreso para o brilho que fluía do corpo de Zheng Fan.
— Preta, isso é algo especial, raro? — perguntou Zheng Fan.
— Na verdade... é bem comum.
— E por que essa surpresa toda?
— O senhor está brincando, não é? Agora que alcançou o nível, minha função de mestre acabou. De agora em diante, nossa relação de mestre e discípulo deixa de existir, então preciso tratá-lo com mais respeito, para ver se consigo continuar levando minha vidinha sossegada.
— Ah, se você não tivesse lembrado, eu até teria esquecido que já não tem mais utilidade. Siniça!
— Estou aqui.
— Leve-o embora, use como adubo para as flores.
— ... — Ding Hao.
Será que não devia dizer que uma vez mestre, mestre para sempre?
— Is... isso...
Ding Hao ficou claramente sem reação, dessa vez a surpresa era genuína, não fingida como antes.
Se fosse outra pessoa, talvez risse e não ligasse, achando que era só uma brincadeira, mas com esse grupo, Ding Hao realmente não tinha certeza de nada.
— Estou só brincando, só brincando — disse Zheng Fan, dando um tapinha no ombro de Ding Hao.
Naquele instante, Ding Hao soltou um longo suspiro de alívio.
Por mais duro que fosse um homem, depois de passar por tanta coisa, ter sido salvo da morte e servido como mestre por quase um mês, com comida e bebida à vontade todos os dias,
se fosse há um mês, Ding Hao teria aceitado a morte com tranquilidade, mas agora, de repente, sentiu que viver era muito mais atraente.
O mais importante era que se lembrava da promessa que lhe fora feita por aquele grupo: quando o “patrão” chegasse ao nível, seria o dia de sua recuperação!
Por mais que dissesse a si mesmo que isso era praticamente impossível, no fundo, não podia deixar de ter uma pontinha de esperança.
— Siniça, pode começar.
Zheng Fan virou-se, sentou-se na cadeira atrás de si, pegou a xícara de chá ao lado e começou a beber.
Siniça aproximou-se de Ding Hao, trazendo consigo uma fragrância delicada.
Ding Hao era um homem experiente e sabia que a mulher à sua frente era realmente uma beleza inigualável.
Mas nem por um momento ousou pensar em desrespeitá-la; aquela descrição de tortura “da cabeça aos pés” ainda o assombrava.
— Senhor Ding, nosso mestre é conhecido pela clemência e pela democracia;
agora, há dois caminhos para você escolher.
— Pode dizer.
— O primeiro é virar adubo.
— Glup... — Ding Hao engoliu em seco, não eram dois caminhos?
— O segundo é reconhecer nosso mestre como seu senhor. Daí em diante, você será servo da família Zheng... Bem, servo não soa muito bem, chamemos de cão de caça.
— ... — Ding Hao.
— Criado — corrigiu Zheng Fan.
— Patrão, acho “cão de caça” mais imponente — disse Siniça, manhosa.
Assim como quando um homem bonito fala com franqueza e todos acham charmosa a sinceridade, enquanto um feio é chamado de insensível,
quando uma bela mulher age com doçura, é impossível não se render, até dá vontade de lhe comprar presentes.
Ainda mais depois daquela experiência com as mãos,
Zheng Fan ficou ainda mais tolerante com Siniça.
— Certo, como preferir.
Siniça sorriu satisfeita; por mais velha que seja, toda mulher gosta de ser mimada, e Siniça não era exceção.
— Senhor Ding, faça sua escolha, são só duas opções. Qual será?
Os lábios de Ding Hao estavam amargos; que tipo de escolha era aquela?

— Um inútil como eu, mesmo servindo à sua casa, só iria desperdiçar comida; que mais poderia fazer?
— Não se preocupe, os cães da família Zheng são diferentes dos outros. Por exemplo, se um cão de outra casa quebrar a perna, provavelmente acabam fazendo ensopado, mas na nossa, cuidamos para que ele volte a andar.
Ao ouvir isso, Ding Hao ficou visivelmente emocionado e perguntou de pronto:
— Eu... eu posso ser restaurado?
Siniça abriu as mãos,
dez agulhas prateadas giravam rapidamente entre seus dedos,
e de repente,
sua aura se transformou completamente.
— Antes eu não podia, mas agora, consigo.
— Eu aceito, eu aceito!
Sem hesitar,
Ding Hao jogou-se da cadeira,
pois, com tendões de mãos e pés rompidos, não conseguia se levantar nem fazer uma saudação.
Ainda assim, dessa forma, exclamou para Zheng Fan:
— Senhor, senhor, senhor!
Pode parecer humilhante, mas na situação de Ding Hao, não havia mesmo outra alternativa.
Zheng Fan pousou a xícara, aproximou-se de Ding Hao, inclinou-se e olhou-o nos olhos:
— Na verdade, nunca fui bom em conquistar corações.
Afinal, comecei com sete cães fiéis.
— Depois que estiver recuperado, dedique-se ao trabalho; se algum dia quiser se vingar da família Liu de Beifeng, avise-nos primeiro. Se for conveniente, ajudaremos.
Para manter-se firme em Beifeng, evitar confronto com os Liu seria impossível;
portanto, Zheng Fan não estava apenas fazendo promessas vazias.
Ding Hao respirou fundo,
desta vez, notoriamente mais sincero:
— Às ordens!
— Certo, Siniça, pode começar.
Zheng Fan saiu da sala.

Refazer os tendões das mãos e pés era um procedimento delicado, e ver as agulhas atravessando a carne era desconcertante.
Mas Siniça foi mais rápida que o esperado; Zheng Fan mal teve tempo de fumar três cigarros na porta e ela já saiu.
— E então?
— Senhor, está feito.
— E ele?
— Desmaiou de dor, mas foi valente, não soltou um grito sequer.
— E quanto à força dele, quanto poderá recuperar?
— Não confia em minhas habilidades? — Siniça mexeu os dedos diante de Zheng Fan.
— Ele vai recuperar a força?
— Com dois dias de descanso, deve voltar ao nível de um guerreiro de nona categoria, talvez até mais, pois, depois de tantos infortúnios, pode haver um avanço.
— Entendo. Mas, Siniça, lembro que antes você dizia que não tinha como ajudá-lo a se recuperar.
Os olhos de Siniça brilharam e ela respondeu prontamente:
— É que ultimamente venho praticando e recuperei o domínio das técnicas básicas.
Sem os outros por perto, Siniça não ousava contar a Zheng Fan que já havia recuperado boa parte de sua força.
— Ah, então é isso.
— Senhor, esta noite gostaria de praticar mais um pouco. Se as mãos crescerem de novo, não seria bom. Então, peço que aceite esse singelo pedido.

— Claro, claro.
No momento em que o rosto de Zheng Fan corava sob o olhar de Siniça, Fangcao aproximou-se por trás.
Zheng Fan tossiu discretamente, voltou-se para Fangcao e perguntou:
— O que houve?
— Senhor, chegaram pessoas do gabinete, querem falar com o senhor.
— Certo, vou ver.
Zheng Fan assentiu para Siniça, que respondeu com uma leve reverência.
...

Fazia quase um mês que Zheng Fan não ia ao gabinete; depois de encenar com camarada Shenhai na porta da sala, ficou tranquilo em casa treinando artes marciais, nem o expediente fazia questão de cumprir.
Achou que talvez fosse alguma notificação do gabinete, mas ao entrar na sala de visitas, percebeu que o visitante era o escriba de Xu Wenzu, o comandante da repressão.
A posição desse escriba não era comum, certamente um homem de confiança de Xu Wenzu, e sua visita só poderia ser para transmitir uma mensagem.
— Capitão Zheng, que bela casa o senhor tem, deve ter custado caro.
— Que nada, é uma casa mal-assombrada, saiu barato.
— ... — o escriba.
Os dois sentaram-se novamente,
e, de comum acordo, pularam as formalidades iniciais.
— Capitão Zheng, desta vez vim a mando de meu senhor.
— O que deseja o comandante?
— É o seguinte: depois de amanhã, haverá uma remessa de presentes de aniversário para serem enviados à residência do Marquês de Zhenbei. Meu senhor gostaria que você fosse o responsável pelo transporte desses presentes.
Presentes de aniversário?
Vendo o olhar confuso de Zheng Fan,
o escriba logo explicou:
— Depois de amanhã é o quinquagésimo aniversário da marquesa de Zhenbei. O senhor não se lembra?
Zheng Fan logo se recompôs:
— Como poderia esquecer? Ela foi muito generosa com minha família.
— Justamente. Então, a escolta ficará sob sua responsabilidade.
— É meu dever.
“Presentes de aniversário” referiam-se a lotes de presentes enviados em comboio; quando uma figura importante fazia aniversário, todos os funcionários do império preparavam presentes. Não era possível que todos comparecessem, nem todos tinham esse direito, mas os presentes tinham de chegar.
Portanto, este lote devia ser o tributo das autoridades e famílias influentes de Houtou para a residência do Marquês de Zhenbei.
Transportar esses presentes não parecia grande coisa para Zheng Fan; sabia que, sendo um comandante “solitário”, receberia escolta adequada.
— Para isso, bastava alguém do gabinete vir avisar, não precisava o senhor vir pessoalmente.
— Há mais um assunto — disse o escriba.
— Qual seria?
— Amanhã meu senhor deixará Houtou para inspecionar as fronteiras. Oficialmente, diz-se que, devido à comemoração, haverá festas, peças teatrais e banquetes com autoridades e comerciantes da cidade, e que ele não quer se misturar a eles, então decidiu sair em inspeção.
Essas celebrações eram como festivais modernos; a residência do Marquês provavelmente nem se importava, mas os de baixo precisavam organizar, afinal, enquanto a casa do marquês fosse dominante, todos teriam de bajular.
O cargo de comandante da repressão era regional, não permanente em Houtou; sair em inspeção agora era também um gesto político apoiando a limitação de poder dos nobres locais.
Até aí, Zheng Fan não via problema.
Mas o escriba acrescentou:
— Na verdade, eu, disfarçado de meu senhor, sairei para a inspeção, enquanto ele mesmo se infiltrará em sua comitiva. Quando chegarem à residência do marquês, contando com sua influência, você o conduzirá secretamente, sem chamar atenção, para encontrar a jovem senhora e a velha matriarca.
— ... — Zheng Fan!