Capítulo Noventa e Dois: Fumaça de Guerra!

O fogo tremulava, os olhares oscilavam, as expressões vacilavam, e o ambiente parecia prestes a desmoronar; dentro de toda a fortaleza, parecia que tudo pairava na inquietação gerada pelo silêncio de Zheng Fan.

Os guerreiros bárbaros ao redor não escondiam o olhar cobiçoso que lançavam às mulheres encurraladas nos cantos; em seus olhos, ardia um fogo prestes a explodir.

Desde aquela noite, quando seguiram os passos do jovem líder tribal até a fortaleza, sentiam-se como feras presas em jaulas de ferro. Do norte ao sul, até aqui, terra estrangeira, guerra, escuridão — cada elemento soltava as grades do cativeiro, e certos instintos próprios deles já começavam a despertar.

Os habitantes de Qian chamavam os de Yan de "bárbaros Yan", uma forma de preconceito regional, semelhante às rivalidades satíricas entre regiões em tempos futuros. Mas tanto yanenses quanto qianenses, ao se referirem aos bárbaros, já tinham ultrapassado o desprezo entre semelhantes, e o termo ganhava contornos de segregação racial.

Bárbaros: uma alcateia de feras em forma humana.

Liang Cheng estava de pé ao lado, olhos semicerrados, como se nada ao redor pudesse alcançá-lo.

Zheng Fan, então, ergueu lentamente a cabeça, seu olhar percorreu um a um os guerreiros bárbaros, e falou em sua língua:

— Sentem falta de mulheres?

Os guerreiros assentiram freneticamente com a cabeça, alguns engolindo em seco; a sugestão nas palavras de Zheng Fan era clara, e eles mal conseguiam conter a ansiedade.

— Seja mulher de Yan ou de Qian, quem ousar tocar nelas, fará com que eu me arrependa de tê-lo deixado nascer neste mundo.

"Ploc!" "Ploc!" Todos os guerreiros bárbaros caíram de joelhos, tremendo de medo.

Liang Cheng abriu ligeiramente os olhos.

— Só direi isso uma vez. Quando os outros de sua tribo chegarem, transmitam-lhes minhas palavras.

Assim dizendo, Zheng Fan se levantou e caminhou para as escadas da fortificação.

Liang Cheng lançou um olhar ao redor e ordenou em bárbaro, de forma sucinta:

— Vigiem, fiquem alerta.

Logo depois, seguiu Zheng Fan pelas escadas.

Naquela noite, não havia muitas estrelas no céu, nem se via a lua; provavelmente choveria no dia seguinte.

Ao ouvir passos atrás de si, Zheng Fan sabia bem quem o seguia. Perguntou:

— Acha que minha ordem foi cruel demais?

Algumas coisas são difíceis de evitar; em toda guerra, entre massacres, sempre se ouvem os gritos lancinantes das mulheres.

— Só cumpro as ordens do senhor — respondeu Liang Cheng.

— Achei que pensaria que estou tomando decisões insensatas.

Era claro para Zheng Fan: deixar seus bárbaros se entregarem aos prazeres não apenas elevaria o moral, mas também conquistaria sua lealdade. Era como no mundo futuro dos mafiosos: escolhem o chefe capaz de lhes dar comida, dinheiro, mulheres.

— Entendo, senhor.

— Na verdade, se não fossem bárbaros, mas cavaleiros legítimos de Yan, e quisessem se divertir com aquelas mulheres, creio que eu não me oporia. Afinal, as mulheres aqui são do ramo, não de famílias honradas; após o serviço, bastaria pagar-lhes uma prata, e todos sairiam satisfeitos.

— Senhor, acredito que se pagássemos, até as mulheres daqui aceitariam receber os bárbaros.

Zheng Fan voltou-se para Liang Cheng, com um olhar profundo:

— Estou sendo hipócrita, entende?

— Entendo, senhor.

— Não me considero um homem de Yan; para ser sincero, não tenho grande apego a essa terra. Talvez tivesse, se tivesse vivido mais tempo em Hucheng, se não tivesse passado por aquela experiência como isca entre os camponeses.

Liang Cheng ouvia em silêncio.

— Não tenho apego por Qian, talvez porque já fui oficial em Yan e, por isso, tenho certo instinto de rejeição a Qian. Mas quanto aos bárbaros, mesmo com Sha Tuo Que Shi repousando no caixão em Cui Liubao, por mais que eu o respeite, não sinto nenhuma simpatia pelos bárbaros. Não sei onde realmente pertenço, mas se visse um bárbaro tocar nas mulheres daqui, eu me enfureceria.

— Senhor, não precisa se explicar tanto para mim.

— Temo que minha teimosia lhe dificulte liderar estes homens daqui para frente.

— O senhor se preocupa demais. Subestima nossos métodos. Desde aquela noite em que entramos em Mei Jiawu, tentamos moldar sua imagem como uma figura aterradora na mente dos bárbaros. O Cego os doutrina todas as noites. Para eles, o senhor é um demônio, e se o demônio ordena algo contrário à sua natureza, isso é perfeitamente normal, até mesmo visto como um castigo vindo do próprio demônio. Mas esse castigo, eles aceitam com prazer. Sua ordem, por mais difícil que pareça, deve ter causado neles uma satisfação maior do que qualquer mulher poderia proporcionar.

“…” Zheng Fan ficou em silêncio.

De fato, não deveria ter sido preguiçoso, alegando que precisava treinar costura à noite para não acordar cedo e treinar com eles; depois, dormir cedo para praticar costura e assim não participar da doutrinação noturna. Se não fosse por isso, talvez soubesse que tipo de imagem seus próprios homens estavam construindo para ele na mente dos bárbaros. E que imagem… Maldita, que coisa perversa!

— No fim, qualquer exército que dependa de vinho, carne, dinheiro ou mulheres para motivar seus soldados está fadado ao fracasso. O que importa é algo acima do material, algo maior.

Zheng Fan olhou Liang Cheng e disse:

— Seu pensamento é perigoso.

— O Cego lhes deu um sonho: voltam ao deserto, e, com nosso apoio, fundam seu próprio clã. Nesse clã, não há guerra, nem matança, apenas gado, oásis e as risadas das crianças. Por esse sonho, estes quinhentos bárbaros nos seguirão até a morte; mesmo que só reste um, ele testemunhará pelo sonho de todos.

— De repente, sinto pena deles.

— Pena merecem os que vivem sem sonhos, arrastando-se pelo mundo.

— Basta, vamos ao que interessa.

— Sim, senhor. E agora, qual seu próximo passo?

— O que mais posso fazer? Veja, nem avisei o Cego antes de sair. Se voltarmos assim, imagina o que ele diria de mim?

— O Cego não ousaria falar do senhor.

— Ele diria: “Zheng Fan, chefe da Brigada de Combate ao Vício de Cui Liubao do Império Yan, liderando seus valentes, atravessou a fronteira só para ajudar o país vizinho a combater a prostituição e construir uma sociedade civilizada”.

— Senhor, seu pensamento também é perigoso.

— De toda forma, não posso voltar assim, não foi para isso que vim à guerra. Veja a reação daqueles caras quando invadimos: todos se ajoelharam rapidamente. Isso foi uma operação contra o vício, não uma batalha!

Liang Cheng assentiu:

— Não foi mesmo uma luta como eu imaginava.

Zheng Fan pousou a mão sobre o parapeito e suspirou:

— Fomos nós que imaginamos Qian como um país normal demais.

Liang Cheng concordou, claramente partilhando do pensamento. Afinal, durante o ataque noturno, não foi só Zheng Fan que duelou com o vento; ele também. Ao lembrar-se das manobras, disfarces e infiltração, até ele, frio como um cadáver, sentiu o rosto esquentar de vergonha.

— Cem anos de paz, gerações se sucedendo… é suficiente para apagar muita coisa. Eu devia ter percebido isso ao ver as ruínas de Cui Liubao. Achei que fosse arrogância dos yanenses, desprezo por Qian, ou confiança na presença das tropas de Jingnan, mas tudo isso é resultado do tempo: a paz prolongada enferruja as engrenagens, quanto mais o espírito humano. Ouviu o comandante agora há pouco? Falta de suprimentos e efetivo, e ele ainda converte a fortaleza da linha de frente em bordel para lucrar.

— Corrupção administrativa e exército arruinado: destino inevitável para qualquer dinastia — disse Liang Cheng.

— Estou até ansioso para ver. O imperador atual de Yan é um governante formidável, e o atual Marquês do Norte tem uma relação incomum com ele. Não conheço bem o Exército de Jingnan, mas ambos já vimos de perto o poder dos soldados do Norte. Se o imperador de Yan resolver os problemas internos, pacificar os bárbaros e mandar seus trinta mil cavaleiros para o sul, esta defesa podre de Qian não os deterá.

Liang Cheng balançou a cabeça, certo:

— Não deterá.

Não havia discussão: os soldados do Norte eram os melhores do mundo.

— Mas isso é para outro tempo. Agora, meu plano é…

Zheng Fan virou-se e apontou para o sul:

— Continuar avançando para o sul!

Liang Cheng suspirou:

— Senhor, permita-me dizer algo contra meu coração.

— Diga.

— É perigoso demais. E precipitado.

— E a verdade?

— O senhor é sábio.

Claramente, Liang Cheng também não estava satisfeito.

Naquele momento, ouviu-se o som abafado de cascos vindos da base da fortaleza, pois estavam protegidos por panos. Os guerreiros bárbaros abriram os portões e receberam seus companheiros.

— Senhor, há ainda uma questão: o que faremos com os sobreviventes desta fortaleza?

Zheng Fan não respondeu, devolveu a pergunta:

— O que acha?

…

“Clang!”

Uma adaga de cabo dourado foi jogada por Liang Cheng diante de Zhao Changgui.

Zhao Changgui e o centurião ao seu lado olharam para o brilho dourado com cobiça nos olhos.

A fortaleza tinha um comandante, Zhao Changgui, e deveria haver quatro centuriões, cada um com dez soldados, mais outros auxiliares; cheia, teria pouco mais de cinquenta homens. Mas o efetivo real era metade disso. O enorme exército de fronteira de Qian existia só no papel, e os desvios de soldo já chegavam à metade.

Dois centuriões, um deles morto na invasão, restavam Zhao Changgui e o chamado Xu Defu.

— O exército de Yan logo marchará para o sul. Somos a vanguarda. Agora, temos duas escolhas. Vocês também.

— A primeira: ordeno a execução de todos aqui e levo suas cabeças como troféu.

Ao ouvir isso, Zhao Changgui e Xu Defu ficaram apavorados.

— A segunda é simples: fingimos que nada aconteceu esta noite. Vocês saberão como lidar com os mortos e silenciar os vivos. Posso prometer: quando as tropas de Yan vierem, vocês sobreviverão — e ainda ganharão méritos.

Era, na verdade, uma absorção de forças.

— Eu aceito! — exclamou Xu Defu, ajoelhando-se.

— Eu também! — Zhao Changgui se apressou, não querendo parecer menos disposto.

— Hoje, sua fortaleza foi tomada. Se a notícia se espalhar, seus superiores não os pouparão.

— Sim, sim, entendemos — assentiu Zhao Changgui.

— Saímos às pressas, sem muito ouro ou prata. Mas enviaremos alguém a procurá-los depois. Se colaborarem, serão bem recompensados.

— Obrigado, general!

— Obrigado por nos favorecer!

Liang Cheng, satisfeito, deixou o aposento.

Xu Defu e Zhao Changgui se entreolharam ajoelhados, lendo nos olhos um do outro o medo e o alívio. Cem anos de paz na fronteira, e agora, finalmente, encontravam guerreiros de Yan — mas, felizmente, tinham preservado a vida e, talvez, até ganhassem riqueza.

Os quatrocentos bárbaros, após menos de meia hora de descanso, partiram todos da fortaleza rumo ao sul. Tinham muitos afazeres naquela noite: como crianças travessas que, ao sair, só voltam quando se cansam de brincar.

Zhao Changgui e Xu Defu subiram juntos ao alto das muralhas, observando os cavaleiros sumirem no horizonte.

— Ufa…

Xu Defu soltou um longo suspiro. Naquele momento, sentiu-se verdadeiramente vivo.

Zhao Changgui sentou-se, pernas bambas, uma mão comprimindo o peito para acalmar o coração, sufocado pela sensação de ter escapado da morte.

— Chefe, daqui a pouco, vamos reunir toda a tropa, explicar a situação. Se algo vazar, todos estamos mortos. Depois, eliminamos os dois encrenqueiros e proibimos as mulheres de receberem clientes por um tempo. Assim, abafamos o caso.

— Certo. Os mortos, declaramos desertores. Isso é comum. Amanhã, damos fim aos corpos em algum lugar longe. Tudo limpo, sem deixar rastros.

— Entendi. Mas, quem sabe, isso seja nossa chance de enriquecer. Os yanenses vão avançar. Os outros não sabem, mas nós sabemos como está nosso exército — um lixo completo! Passamos fome e frio, os oficiais só pensam em poesia e chicotear os soldados; os generais roubam nosso soldo, nem nos deixam alimentar. Se Yan vier, não tem como resistir. Se fizermos amizade com eles agora, poderemos sobreviver e até conquistar um futuro melhor!

Zhao Changgui assentiu:

— Tem razão. Isto aqui será de Yan em breve. Nós também seremos cidadãos de Yan.

Em seguida, ordenou:

— Agora, reúna nosso pessoal. Controle a situação. Não deixe nada escapar.

— Sim, chefe, vou já.

Xu Defu passou por Zhao Changgui, descendo as escadas.

Mas, de repente, um braço o agarrou pelo pescoço por trás. A adaga de cabo dourado cravou-se em sua garganta.

“Puf!”

Xu Defu, incrédulo, virou-se para Zhao Changgui, o chefe ganancioso que até explorava o dinheiro das mulheres da fortaleza.

— Você… por quê…

Sangrando, Xu Defu ainda tentou articular as palavras.

Tinham acabado de combinar tudo: por que…?

— Você… queria… ficar com…

Zhao Changgui, apertando o pescoço de Xu Defu, ofegava, a voz trêmula:

— Não, não quero o mérito só para mim. Não é por isso que te mato.

— Então… por quê…

Aproximando-se do ouvido de Xu Defu, Zhao Changgui murmurou, ainda trêmulo:

— Você não viu? Ao lado dos yanenses, quem estava lá? Bárbaros! Eles se uniram! Vão avançar juntos! Eu… eu… não posso permitir! Não posso… vai morrer muita gente. Muita gente!

— Você…

O corpo de Xu Defu estremeceu pela última vez e tombou. Morreu incompreendido, olhos arregalados de impotência.

Zhao Changgui largou o corpo, observou-o caído sob si. Levantou-se devagar, apoiando-se no parapeito.

Dez anos antes, Zhao Changgui comprou o cargo do pai com muita prata. Nunca matara ninguém. Seu pai também nunca vira cavaleiros de Yan, só caravanas comerciais. Zhao Changgui também não — até agora.

Ao pisar no primeiro degrau da torre de vigia, suas pernas fraquejaram e ele tombou com um baque. Não se apressou a levantar; debruçou-se, chorando baixinho.

Sentia medo, pois sabia que, se a verdade daquela noite viesse à tona, seria executado sem piedade! Não era erudito, nem protegido pelas leis que poupavam os nobres. Para oficiais menores, a espada caía sem hesitação.

— Morremos, morremos, morremos… — murmurava Zhao Changgui.

Mas, aos poucos, apoiou-se nos braços, ergueu-se e continuou subindo para a torre.

Por fim, chegou ao topo.

Mordeu o lábio até sangrar, fungou, lágrimas rodando nos olhos.

Com mãos trêmulas, tirou um isqueiro do peito.

— Yan… bárbaros… Yan… bárbaros…

Nunca fora instruído, desconhecia grandes verdades. Era ganancioso, por isso transformara a fortaleza em bordel, atraindo clientes de todas as fortalezas vizinhas.

Amava o dinheiro, temia a morte, mas, ao ver os quinhentos cavaleiros bárbaros cavalgar para o sul, seu coração disparou em pânico.

— Uff… uff… uff…

Zhao Changgui controlou a respiração, segurou o isqueiro, pronto para acender a pólvora e acionar o sinal de fumaça.

Já não lembrava o significado das cores do sinal, nunca acendera, nem seu pai, mas sentia que devia acender. Achava-se louco, mas… que fosse!

O isqueiro aproximou-se da pólvora…

"Tac!"

Uma pedra atingiu sua mão, o isqueiro caiu.

Zhao Changgui ergueu os olhos, surpreso, e viu, junto ao parapeito da torre, dois homens: aquele que parecia o chefe e outro que lhe dera a adaga para matar Xu Defu.

— Eu disse que seu método era arriscado — comentou Zheng Fan, tranquilo, a Liang Cheng.

Liang Cheng balançou a cabeça:

— Foi minha falha.

— É seu jeito: não gosta de analisar a natureza humana, acha desnecessário, tem preguiça. Precisa aprender isso com o Cego.

— Sim.

Liang Cheng olhou para Zhao Changgui.

Este, sentado no chão, sabia que não tinha mais chance. Seu rosto mostrava desespero.

"Clang!"

Uma espada foi jogada por Zheng Fan aos pés de Zhao Changgui.

Zheng Fan apontou para a arma:

— Seja homem, dou-lhe dignidade: termine sua vida você mesmo.

Zhao Changgui pegou a espada, assentiu, segurou o punho com as duas mãos, primeiro apontou a lâmina ao ventre, hesitou, depois ao pescoço; lágrimas e ranho molhavam seu rosto.

"Clang…"

A espada caiu novamente ao chão.

Zheng Fan semicerrrou os olhos:

— O que foi?

Zhao Changgui recostou-se ao muro, corado de vergonha, e murmurou, constrangido:

— Por favor… me ajudem… matem-me vocês…

Liang Cheng perguntou:

— Por quê?

Zhao Changgui enxugou o rosto com a manga e respondeu:

— Desculpem, sou covarde… não tenho coragem de me matar…