Capítulo Vinte e Um: O pastorzinho aponta de longe para a vila das flores de damasco
O céu estava gélido e o vento assobiava, enquanto no pátio as cabeças humanas se acumulavam como colinas; dizia-se que a prosperidade da capital do Reino de Qian era tal que, a cada Festival das Lanternas, as lojas que vendiam lanternas frequentemente montavam estruturas de sete a oitavas andares, cobertas com todo tipo de lanternas ornamentadas. Como muitas vezes não havia espaço suficiente, delimitavam um pequeno pedaço de chão em frente às armações e empilhavam ainda mais.
Por mais bonitas que fossem as lanternas, um dia elas se apagavam, e cabeças humanas eram como lanternas.
Apesar de ser inverno, as moscas não eram tão dedicadas e os vermes não cumpriam tão bem o seu dever, mas aquelas cabeças ensanguentadas primeiro haviam passado por uma viagem de meia noite, depois empacotadas em caixas herméticas e chacoalhadas por todo o caminho. Quando abertas, o cheiro, uau...
No entanto, todos os presentes eram veteranos cascudos dos quartéis, e até mesmo Xu Wuzu já vira grandes batalhas. Zheng Fan também já presenciara o lado implacável e sanguinário da guerra, por isso, embora estivessem surpresos, não entraram em pânico.
Os diversos comandantes militares que seguiam Xu Wuzu tinham um autocontrole ligeiramente inferior, mas nenhum deles foi tão patético a ponto de demonstrar medo ou pânico.
Os generais do Grande Yan, embora fossem tropas irregulares, ainda tinham boa qualidade.
O olhar de Deng Ziliang recaiu primeiro sobre aquelas cabeças e, em seguida, voltou-se para Zheng Fan, carregado de um escrutínio avaliador.
No entanto, o Major Zheng nunca gostou desse papo de "eterno rival". Ele e o Pequeno Liu se davam bem porque Zheng Fan sabia muito bem que aquele príncipe ocioso também não era comum em sua essência.
As pessoas verdadeiramente importantes não se importam com a fachada, mas sim com o conteúdo.
Esse tal de Tenente-Coronel Deng à sua frente,
bah,
olhando para aquela armadura vermelha,
quem não conhecesse a situação,
pensaria que ele estava se preparando para voltar à sua cidade natal para um encontro arranjado antes do Ano Novo.
Trocaram olhares e ficou decidido: você não é do meu bico.
O criado ao lado de Zheng Fan estava um tanto abalado e acabou sentando-se no chão. Filho da puta, pouco antes ele ainda andava dizendo que aquilo era o presente de Ano Novo que o Lorde Zheng trouxera para o seu próprio patrão!
Zheng Fan manteve-se de pé numa postura contida e elegante — uma postura que ele havia aprendido com Ah Ming.
Em termos de estilo, não havia muitas pessoas no mundo capazes de competir com um vampiro; afinal, eles eram aristocratas natos.
Finalmente, alguns comandantes perderam a paciência e avançaram por iniciativa própria para inspecionar as cabeças.
Eles sabiam perfeitamente que, exibir cabeças de forma tão ostensiva se fossem falsas, seria um insulto colossal à inteligência alheia.
Ainda assim, a curiosidade os consumia e eles queriam dar uma boa olhada de perto.
Pessoas comuns sentiam um medo instintivo ao ver cabeças decepadas, mas para aquela corja de veteranos calejados, cada uma daquelas cabeças não era diferente de um lingote de ouro puro.
Deixando de lado o cheiro um tanto forte, elas continuavam sendo extremamente atraentes.
— Ora, e esta cabeça aqui? — Um dos comandantes franziu levemente a testa.
Os comandantes que ainda não tinham se aproximado despertaram interesse imediato ao ouvirem tal expressão de dúvida e acorreram para o lado, até mesmo Deng Ziliang deu alguns passos na direção deles.
Será que... era falsa mesmo?
Cabeças cortadas sempre foram a principal moeda de troca e prova para o mérito militar e, por causa disso, a falsificação de cabeças havia se tornado quase uma tradição, gerando incontáveis casos ao longo do tempo.
Matar civis para fingir vitórias heroicas era o básico; pior ainda, havia quem desse uma "maquiagem" intencional às cabeças.
Contudo, todos os presentes eram comandantes experientes e veteranos da milícia. Se as cabeças fossem falsas, certamente não escapariam de seus olhos.
Xu Wuzu também se aproximou imediatamente para verificar. Ele não acreditava que Zheng Fan fosse tão estúpido a ponto de falsificar cabeças de forma tão escandalosa, mas, ao ouvir a dúvida do comandante anterior, era inevitável sentir um pingo de preocupação.
— Estas são cabeças de soldados Langtu, tropas dos chefes tribais do sudoeste do Reino de Qian — disse um comandante bem-perigoso e conhecedor.
Nesse tipo de situação, apontar cavalo como veado ou incriminar os outros intencionalmente era algo a que eles se recusavam a se rebaixar.
Adular Deng Ziliang era uma coisa, mas não havia necessidade de difamar e reprimir deliberadamente a Zheng Fan. Sem falar que Xu Wuzu estava ali presente, a figura sombria do Marqués de Jingnan que pairava vagamente sobre Zheng Fan era algo que eles não podiam se dar ao luxo de desafiar.
— É verdade, o penteado é dos soldados Langtu, e estes brincos também. Os relatórios militares anteriores já mencionavam que o Exército Ocidental de Qian marchara para o norte, acompanhado por cinquenta mil soldados Langtu.
Ninguém questionaria se as cabeças dos soldados Langtu valiam menos do que as das tropas de fronteira do Reino de Qian, pois todos tinham ouvido falar da rebelião das tribos do sudoeste que irrompera no Reino de Qian anos antes. Aqueles ferozes e destemidos soldados Langtu haviam feito os cidadãos de Qian provarem o amargo sabor da derrota.
E o mais importante de tudo: no momento atual, em que as três principais tropas de elite do Reino de Qian continuavam encolhidas e escondidas, as cabeças que o tal de Deng Ziliang cortara não passavam de soldados rasos de guarnições em fortes e fortalezas?
Qual era o verdadeiro valor de combate daqueles soldados rasos? Todos sabiam muito bem. Quem teria a audácia de afirmar que a qualidade deles superava a daqueles soldados Langtu?
Ao mesmo tempo,
tantas cabeças assim...
Xu Wuzu tossiu levemente e perguntou de propósito a Zheng Fan:
— Chegou a fazer as contas? Quantas são?
— Duas mil seiscentos e cinquenta e quatro, e ainda capturamos viva uma mulher líder tribal. No entanto, ela não morreu, mas sofreu ferimentos na cabeça e ainda está inconsciente. Daqui a pouco enviarei o Ministério de Espionagem para buscar a prisioneira na Fortaleza do Salgueiro Verde.
Ao ouvirem o número, as pálpebras de todos os comandantes tremeram involuntariamente.
Deng Ziliang, por sua vez, mordiscou os lábios.
Xu Wuzu sorriu amplamente.
Filha da puta,
não diziam que tudo devia ser julgado pelo mérito militar, caso contrário os corações não se conformariam?
Pois bem, então vamos julgar pelo mérito militar!
O gordinho Xu estendeu a mão e desferiu um golpe afetuoso no peito de Zheng Fan, dizendo:
— Seu moleque, você realmente tem talento.
Em seguida,
Xu Wuzu virou-se de imediato para encarar todos os presentes
e declarou:
— O que os senhores disseram antes está certíssimo. Os militares do nosso Grande Yan sempre valorizaram o mérito militar. As cabeças dos soldados Langtu do Reino de Qian estão aqui. Tantas cabeças assim... sem dúvida alguma, este é o maior feito militar da nossa guarda fronteiriça desde o início da guerra!
Primeiro a tomada da cidade de Mianzhou, e agora a decapitação de quase três mil inimigos!
Alguém ousa discordar?
Essas palavras soaram um tanto arrogantes e colocaram os outros numa situação difícil para recuar.
Mas a essa altura, a Xu Wuzu já não importava. Droga, eram todos uns velhos calejados; tentar jogar joguinhos mentais e sutilezas com eles era inútil, pois não iriam entender de qualquer maneira. Era muito melhor ir direto ao ponto de forma categórica.
Nas fileiras militares, sempre que se vangloriavam de feitos ou solicitavam campanhas, qual grande tenda não era palco de discussões ensurdecedoras?
Se quiser comer carne, prove seu valor com méritos militares!
Cabeças decepadas não podiam ser falsificadas; os penteados e os adornos tradicionais dos soldados Langtu eram extremamente peculiares. Cabelos podiam ser raspados e orelhas furadas, mas era impossível simular o grau de frescor ou envelhecimento dos vestígios da morte, muito menos fabricar tantas cabeças de uma só vez.
Aquela glória militar era inquestionável.
Portanto, a armadilha que eles mesmos haviam cavado para Xu Wuzu acabou sendo o buraco no qual caíram de cabeça.
Zheng Fan permaneceu de pé atrás de Xu Wuzu, morrendo de vontade de perguntar: afinal de contas, pelo que diabos vocês estão brigando?
Anteriormente, Zheng Fan nem sequer havia entendido direito, apenas percebera vagamente que estavam "dividindo o espólio". Seja lá o que estivessem dividindo, a sua Fortaleza do Salgueiro Verde exigia uma fatia.
Parecendo adivinhar os pensamentos de Zheng Fan, Xu Wuzu continuou:
— Estes mil e quinzentos soldados bárbaros serão entregues ao Major Zheng. Alguém tem alguma objeção?
Porra, mil e quinzentos soldados bárbaros!
A respiração de Zheng Fan tornou-se pesada naquele exato instante!
O que o fizera enriquecer e erguer-se no mundo? Foram justamente quinhentos soldados bárbaros! Desta vez, para conseguir cortar tantas cabeças, as perdas haviam sido consideráveis. Se pudesse contar com o reforço daqueles mil e quinzentos soldados bárbaros, a força militar da Fortaleza do Salgueiro Verde dobraria num piscar de olhos!
Além disso, os bárbaros eram fáceis de domar; o cego tinha bastante experiência em fazer lavagem cerebral neles!
No caminho para a cidade de Wangnan, Zheng Fan havia imaginado muitas possibilidades, mas nunca imaginou que ganharia um prêmio tão colossal desta vez!
Eu quero, eu quero! Se é do vovô aqui, então é do vovô aqui!
Zheng Fan respirou fundo, sentindo o coração aquecido pela insistência de Xu Wuzu em defendê-lo.
Ah, aquele gordinho Xu era realmente uma boa pessoa. Ao se lembrar de que num passado distante ele havia pensado em pedir para Shatuo Queshi transformá-lo em puré de carne, Zheng Fan sentiu uma pontada de remorso e dor na consciência.
Os senhores comandantes mantiveram-se em silêncio; afinal, já não tinham mais argumentos. Os critérios haviam sido estabelecidos por eles mesmos, logo, tinham de arcar com as consequências.
Assim como eles próprios haviam dito antes a Deng Ziliang, no exército do Grande Yan, media-se o valor pelo mérito militar.
Deng Ziliang abriu um sorriso, dissipando por completo a expressão fria e indiferente que ostentara antes. Ele caminhou voluntariamente na direção de Zheng Fan e disse:
— Irmão Zheng.
A quem estende a mão não se bate com um sorriso, e muito menos quando o interlocutor era um Tenente-Coronel, um posto acima do seu. Zheng Fan ergueu as mãos em sinal de saudação e respondeu:
— Lorde Deng.
— A façanha do Irmão Zheng deixou-me profundamente admirado. Poder futuramente marchar ao lado do Irmão Zheng como companheiro de armas, rumo ao sul para conquistar o Reino de Qian, será realmente uma das grandes alegrias da vida.
— O senhor é excessivamente generoso nos elogios, Lorde Deng.
Deng Ziliang prosseguiu:
— Irmão Zheng, tenho um pedido um tanto delicado. Não sei se devo expô-lo.
— Já que o próprio Lorde Deng disse que é um pedido delicado, então é melhor nem o fazer.
— ………… — Deng Ziliang emudeceu.
Ao ouvirem a resposta de Zheng Fan, os comandantes ao redor, incluindo Xu Wuzu, sofreram um leve sobressalto. Eles simplesmente não estavam acostumados com aquele tipo de réplica.
O rosto de Deng Ziliang estampou um breve espanto, mas ele ainda insistiu:
— Poderia o Irmão Zheng ceder quinhentos soldados bárbaros a mim? A minha Fortaleza de Flor de Ameixa, a minha família Deng e eu, Deng Ziliang, ficaremos eternamente em dívida com o Irmão Zheng!
Certamente!
Zheng Fan balançou a cabeça imediatamente
e respondeu:
— Lorde Deng não sabe, mas as perdas do meu batalhão desta vez não foram pequenas e precisamos urgentemente de reforços. Peço que o Lorde Deng compreenda.
— O Irmão Zheng está a ser pouco razoável. Um mero major e uma única fortaleza, quantos soldados consegue acomodar?
O tom de Deng Ziliang começou a perder a serenidade.
Raramente ele se rebaixava a pedir favores daquela maneira, mas após implorar assim naquele dia, ainda fora tratado com tamanha falta de consideração.
Desde quando o prestígio da família Deng de Sanshi valia tão pouco?
— A minha fortaleza é imensa. Sem falar em acolher mais mil e quinhentos, mesmo que fossem três mil, ainda haveria espaço de sobra. Sobre isso, o Lorde Xu é testemunha.
Xu Wuzu assentiu com a cabeça:
— A Fortaleza do Salgueiro Verde foi reconstruída recentemente. Entre as fortalezas na fronteira do condado de Yinhang, o seu tamanho é o primeiro de todos.
A Fortaleza do Salgueiro Verde fora projetada pelo cego e financiada pelo Pequeno Liu, que contratara profissionais para erguê-la, portanto, a escala era naturalmente grandiosa.
Deng Ziliang mordiscou os lábios mais uma vez e insistiu:
— Irmão Zheng, não poderia dar este voto de confiança à família Deng?
— Lorde Deng, por favor, pare de dificultar a vida deste subordinado.
O nariz de Deng Ziliang emitiu um resfôlego zangado
enquanto dizia:
— Será que a família Deng de Sanshi não merece o mínimo de consideração aos olhos do Major Zheng?
(Continua na próxima página)
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Nesse momento, alguns comandantes próximos à família Deng intrometeram-se, fazendo caretas bajuladoras:
— Major Zheng, na vida, às vezes não se deve ser tão ganancioso.
— É verdade, ambos são futuros talentos militares do nosso Grande Yan e companheiros de armas no futuro. Não estraguem as coisas a ponto de romperem laços.
Zheng Fan sentia-se naquele momento como alguém durante o Ano Novo cujo brinquedo favorito é imploradasco e exigido por uma criança mimada de parentes chatos.
Você já disse claramente que não, mas a criança continua choramingando e fazendo birra, inventando todo tipo de desculpa, enquanto um bando de parentes idiotas ao redor tenta convencê-lo a ser magnânimo: "Ele ainda é uma criança, qual é o mal de deixar brincar um pouco?"
Zheng Fan achava aquilo o cúmulo do absurdo: por mais que você, Deng Ziliang, seja uma "criança", você não saiu do meu ventre. Por que insistir em bater de frente comigo?
A irritação no peito de Zheng Fan também começou a borbulhar. Agora ele conseguia adivinhar mais ou menos o que havia acontecido antes na sala de petições.
Provavelmente, Xu Wuzu quis engolir aqueles mil e quinhentos soldados bárbaros para entregá-los a ele, mas aquele talentoso herdeiro da família Deng quis meter a colher onde não era chamado e arrebatá-los à força.
Pensando em como o gordinho Xu já havia rompido relações com eles por sua causa, Zheng Fan sentiu que também devia demonstrar firmeza.
Ainda mais porque aquele prodígio da família Deng não lhe causara boa impressão desde o momento em que se viram naquele dia, e agora ainda tinha a audácia de vir mexer na tigela de comida do vovô aqui?
Sonha que eu deixo!
Zheng Fan estendeu a mão, tirou uma placa de prata do bolso e entregou-a a Deng Ziliang.
Deng Ziliang franziu levemente a testa, sem entender muito bem a estratégia de Zheng Fan, mas acabou pegando o objeto. Após examiná-lo por um momento na palma da mão,
comentou:
— Acabamento refinado.
— Esta é a credencial de livre trânsito do Pavilhão no Coração do Lago.
Ao ouvir isso, o olhar de Deng Ziliang condensou-se e os semblantes de vários comandantes ao redor também mudaram levemente.
Evidentemente, todos tinham ouvido falar que tipo de lugar era o Pavilhão no Coração do Lago na capital de Yan.
Era como a Prisão de Qincheng nas gerações futuras: pouquíssimas pessoas pisavam lá, mas só de se mencionar o nome, todos sentiam um calafrio e um respeito reverente.
No Grande Yan, o Pavilhão no Coração do Lago era o local destinado exclusivamente à reclusão de membros da família real.
Príncipes que disputavam o trono, príncipes rebeldes — partindo do princípio de que todos ostentavam o sobrenome Ji e que matá-los era inconveniente, eles eram confinados ali para que "envelhecessem e morressem" pacificamente. Essa era a dita misericórdia da casa real.
Vendo que o efeito da credencial fora positivo, Zheng Fan continuou sem cerimônia:
— Esta credencial foi-me concedida pessoalmente por Sua Majestade, para que, quando eu tivesse tempo livre, pudesse dar uma olhada no Terceiro Príncipe no Pavilhão no Coração do Lago.
Desde a sua transmigração, a habilidade em que o Major Zheng era mais talentoso era brandir a pele de tigre para intimidar os outros.
No entanto, daquela vez ele nem sequer estava blefando por completo, pois o Imperador de Yan realmente dissera tais palavras.
Deng Ziliang encarou Zheng Fan com um olhar cheio de duplo sentido, e os cantos de sua boca curvaram-se num sorriso.
As expressões dos comandantes ao redor tornaram-se sombrias. Eles já haviam ouvido boatos vagos antes, mas nunca tiveram certeza absoluta, afinal, a capital Yan ficava bem longe dali.
Porém, naquele momento, Zheng Fan admitira isso na cara dura diante de todos.
Isso fez com que todos passassem a olhar para Zheng Fan com outros olhos. Afinal de contas, eliminar um príncipe — mesmo que na época não houvesse repercussões imediatas, no futuro... quem poderia prever?
Mas se o rapaz ousara eliminar um príncipe e, até aquele momento, continuava são e salvo, podendo inclusive continuar liderando tropas em batalha... caramba...
Zheng Fan não queria se gabar daquilo, pois para a família real tal assunto não era motivo de orgulho. Sair por aí propagando e exibindo tal façanha não equivaleria a desafiar deliberadamente o imperador, implorando para que ele parasse de conter-se e viesse ajustar as contas de uma vez por todas?
Mas a sociedade o forçava a exibir-se.
Zheng Fan chegou a pensar se, no passado, o Marquês de Jingnan o forçara a despachar o Terceiro Príncipe justamente para lhe servir de batismo de fogo — afinal, uma ação tão sacrílega e digna de listas negras já havia sido cometida por ele, que outra coisa haveria para temer no futuro?
— Irmão Zheng, hoje o senhor realmente abriu os olhos de este que vos fala. Muito bem, os soldados bárbaros de hoje, eu não os quero mais. Mais dia menos dia, o mundo dá voltas e certamente tornaremos a nos cruzar.
— O Lorde Deng está a ameaçar este subordinado?
— ………… — Deng Ziliang emudeceu de novo.
Algumas coisas eram bizarras: eu estava mesmo a ameaçá-lo, mas utilizei um tom pacífico para fazê-lo. Mesmo sabendo que eu o estava ameaçando, o que significava dizer aquilo assim tão abertamente na minha cara?
Zheng Fan já estava furioso com aquela praga insistente e, soltando uma risada fria, disparou diretamente:
— O Lorde Deng tem uma altíssima opinião de si mesmo e uma origem aristocrática. Nisso, este subordinado realmente não pode competir. Mas por que razão Sua Majestade esmagou os clãs e as grandes famílias do nosso Grande Yan?
O objetivo foi garantir que o nosso Grande Yan nunca mais sofresse com o preconceito de berço! O objetivo foi garantir que todos no nosso Grande Yan pudessem esforçar-se e lutar pela dianteira por mérito próprio!
Como o senhor, Lorde Deng, não consegue competir comigo em mérito militar, fica aqui a sugerir cinicamente que a sua família Deng não é fácil de enfrentar?
Este subordinado ficou genuinamente curioso: como se compara o clã Liu de Beifeng com a família Deng? Como se compara a família Tian de Yanjiao com a família Deng?
*Antigamente, as andorinhas dos pátios de Tian e Liu, hoje voam para as casas das pessoas comuns.*
Com a boca cheia de palavras sobre julgar os outros pelo mérito militar, quando chega a hora de provar o valor e o mérito fica aquém, recorre imediatamente à linhagem e aos antecedentes familiares?
Heh,
qual é a diferença entre isso e um letrado pedante e carente de auto-estima do Reino de Qian?
— Você...!! — Naquele instante, Deng Ziliang teve sérias vontades de puxar a espada.
Zheng Fan encarou-o com total tranquilidade.
Desde o momento em que tirara a credencial do Pavilhão no Coração do Lago, já não havia necessidade de manter qualquer formalidade. Droga, ele próprio já andava a apunrancar o imperador idoso, por que motivo não poderia desprezar alguém como ele?
Em última análise, o Major Zheng continuava a ser alguém que se recusava a engolir desaforos. Além disso, com Xu Wuzu por perto e o Marquês de Jingnan logo acima, se você já tem gente poderosa a apoiá-lo e ainda assim aceita passar por humilhações, quão patético você teria de ser?
Isso faria jus à perna de carneiro do Marquês de Beibei?
Faria jus ao adorável piupiu do Terceiro Príncipe?
Deng Ziliang respirou fundo, soltou o ar pesadamente e, virando as costas, partiu sem olhar para trás.
*"Antigamente, as andorinhas dos pátios de Tian e Liu, hoje voam para as casas das pessoas comuns."*
Xu Wuzu mastigava mentalmente aqueles versos e perguntou com certa nostalgia:
— E os dois primeiros versos?
Zheng Fan sorriu amargamente:
— Foi pura inspiração do momento, só tenho estes dois versos.
Xu Wuzu balançou a cabeça com insatisfação. Ele não era um funcionário letrado ortodoxo, mas apreciava a literatura, e detestava profundamente o hábito de Zheng Fan de citar poemas incompletos.
Na verdade, não era que Zheng Fan não quisesse plagiar os dois primeiros versos, mas ele simplesmente não fazia ideia se lugares como a Rua Wuyou ou a Ponte Vermelha existiam naquele mundo.
Mesmo que houvesse lugares com nomes parecidos, daria uma combinação totalmente descabida, não é mesmo?
Xu Wuzu olhou sorridente para os comandantes ao redor
e perguntou:
— Senhores, ainda têm algo a acrescentar ou a ensinar?
Naturalmente, os comandantes não pretendiam continuar ali. Mais uma vez, estava escrito que aquele gordinho vindo do norte levaria tudo sozinho. Após trocarem breves cortesias, retiraram-se um a um.
Xu Wuzu tampouco se deu ao trabalho de convidá-los para uma refeição leve.
No entanto, assim que todos partiram, Xu Wuzu deu instruções ao criado para que chamasse o pessoal responsável por reembalar aquelas cabeças.
Aquelas cabeças ainda precisavam passar por diversos trâmites burocráticos. A lista de condecorações que Zheng Fan trouxera estava com Ah Ming, e ele teria de percorrer vários gabinetes mais tarde.
As famílias dos soldados prisioneiros da Fortaleza do Salgueiro Verde precisavam ser libertadas do estatuto de escravidão, e os soldados bárbaros precisavam de obter o registro de residência oficial do Reino de Yan. Eram assuntos cruciais que afetavam diretamente a estabilidade do moral das tropas, portanto nenhum erro podia ser tolerado.
Ainda bem que, embora Ah Ming costumasse ser um tanto preguiçoso no dia a dia, ele era extremamente meticuloso em seu trabalho — quem não fosse meticuloso não conseguiria fabricar um bom vinho — por isso Zheng Fan confiava plenamente em encarregá-lo dessa tarefa.
Quanto a Xiao Yibo, ele já havia regressado com seus homens para levar a boa nova de volta à fortaleza.
Enquanto isso, Zheng Fan foi retido por Xu Wuzu... para tomar o chá da tarde.
Nas palavras do próprio Xu Wuzu, já fazia muito tempo que os dois irmãos não se sentavam para fazer uma refeição decente juntos.
De fato, na memória de Zheng Fan, parecia que eles nunca tinham tido a oportunidade de sentar-se calmamente para comer juntos.
O chá da tarde da mansão de Xu era extremamente farto, consistindo em exatamente seis pratos pesados, tendo como o único toque verde um prato de espinafres salteados.
No aposento, após dispensarem os demais criados, Xu Wuzu devorou metade de um frango assado antes de limpar a boca, apontar para Zheng Fan e dizer:
— Desta vez você fez um trabalho esplêndido!
Naquele dia, Xu Wuzu sentia-se imensamente exultante.
Essa exultação não perdia em nada para a sensação de, no campo de batalha, ver as tropas acuadas num beco sem saída e, de repente, ver um general surgir com reforços para esmagar o inimigo!
Zheng Fan apenas sorriu.
— Aqueles mil e quinhentos soldados bárbaros, não venha buscá-los ainda.
Os pauzinhos de Zheng Fan pararam no ar enquanto ele perguntava:
— Por quê?
O patrão Zheng acabara de arriscar o capital e estava de olho no lucro dobrado para recuperar o investimento.
— Hehe, armaduras, armamentos e cavalos de guerra, o seu Salgueiro Verde já está abastecido o suficiente?
Zheng Fan fez as contas: nos armazéns da fortaleza ainda havia bastante estoque, mas equipar de uma só vez mil e quinhentos homens ainda seria insuficiente.
Os povos bárbaros eram pobres.
Aqueles mil e quinhentos soldados bárbaros que marcharam para o sul vinham, no máximo, com um cavalo por cabeça. Quanto a armaduras e armamentos, para falar a verdade, grande parte deles provavelmente trazia apenas arcos e flechas cujas pontas ainda eram lascas de ossos de animais.
— Deixe-os comigo por dois dias. Vou abrir os depósitos e equipá-lo com mil e quinhentos cavaleiros com armadura completa e cavalos duplos.
As pálpebras de Zheng Fan tremeram, mas, em vez de se alegrar de imediato, perguntou:
— Algum problema?
Qualquer pessoa com o mínimo de bom senso imaginaria que o gordinho Xu jamais conseguiria conjurar do nada o equipamento para mil e quinhentos cavaleiros.
Afinal, a última vez que Zheng Fan equipara mil e quinhentos cavaleiros, fizera o Pequeno Liu sangrar uma fortuna.
A única explicação possível era... Xu Wuzu pretendia saquear os próprios armazéns sob sua guarda.
No passado, a cidade de Wangnan fora o centro da pequena região江南 do Reino de Yan, com um comércio extremamente desenvolvido. Com a eclosão da guerra, ela se transformara completamente num vasto armazém de suprimentos logísticos.
As chaves daqueles depósitos encontravam-se estritamente nas mãos de Xu Wuzu.
Contudo, a maior parte do conteúdo daqueles grandes armazéns pertencia a cotas rigorosamente lacradas e reservadas, destinadas ao momento em que os exércitos de Jingnan e Beibei iniciassem formalmente a marcha para o sul.
O que Xu Wuzu estava prestes a fazer era arrancar um naco dos espólios dos exércitos de Jingnan e Beibei para dar a Zheng Fan!
Se aquilo viesse a dar falha no futuro, Li Liangting ou Tian Wujing por acaso eram pessoas fáceis de lidar?
Qualquer um dos marqueses decapitar o próprio Xu Wuzu não exigiria mais do que uma única frase!
Xu Wuzu balançou a cabeça e disse:
— Deixados lá, são objetos mortos; é muito melhor usá-los você primeiro, heh.
Zheng Fan suspirou e aconselhou:
— Não se arrisque tanto.
Se o Pequeno Liu se esforçasse para providenciar equipamentos, cavalos e suprimentos logísticos, a pressão sobre ele aumentaria, levando-o no máximo a vomitar sangue de tanto cansaço — deixe-o vomitar, que mal há nisso?
Já a atitude de Xu Wuzu corria o risco de custar-lhe a cabeça, o que deixava Zheng Fan sinceramente penalizado.
Colocando-se no lugar do outro, desde que se conheceram, Xu Wuzu sempre fora genuinamente bom para ele, e Zheng Fan realmente não queria vê-lo correr riscos desnecessários.
— Não venha com falsas bondades. Você ainda há pouco chamou aquele Deng Ziliang de letrado pedante, e agora virou a sua vez de sê-lo? Rapaz, vença mais algumas batalhas e conquiste mais alguns méritos. Se isso vier a ser descoberto no futuro, eu, Xu Wuzu, não estou desviando os bens para enriquecimento pessoal; saberei como justificar.
— Certo.
Zheng Fan decidiu parar de hesitar.
Se Xu Wuzu tinha coragem de agir assim, certamente possuía um certo grau de certeza.
Inclusive, Zheng Fan tinha a nítida sensação de que Xu Wuzu já conseguia antecipar ligeiramente o rumo que a guerra tomaria a seguir.
Zheng Fan jamais subestimara Xu Wuzu; aquele sujeito sabia ser um burocrata hábil e ao mesmo tempo um administrador competente, estando longe de ser uma figura simples.
— Assim é que é bom! Rapaz, estou a contar com você para salvar a minha honra, hehe. Venha, vamos brindar a isso!
(Continua na próxima página)
(Continua da página anterior)
Zheng Fan ergueu a taça de vinho e brindou com Xu Wuzu.
Com a taça esvaziada de um só gole, Zheng Fan sondou cautelosamente:
— Desta vez também tivemos sorte. No momento do ataque, coincidimos de chegar um pouco antes de o Exército Ocidental de Qian aparecer, caso contrário, talvez não tivéssemos conseguido voltar.
Um ataque surpresa era, por natureza, um ato arriscado, logo trazia perigos inerentes, mas os retornos eram igualmente estrondosos.
— Hehe, uma centopeia estremece, mas não morre facilmente. Por mais decadente que o Reino de Qian seja, afinal de contas, ainda é um vasto país; sempre há de conseguir produzir alguns talentos.
— Só que esta guerra talvez não seja tão fácil de travar.
Se os homens de Qian decidissem bancar os covardes e se refugiar permanentemente atrás das muralhas, a guerra tornava-se um problema espinhoso.
— Deixe essas preocupações para os dois marqueses quebrarem a cabeça. Quanto a este irmão mais velho aqui, não estou preocupado nem um pouco.
— Por quê?
— Os dois marqueses que melhor sabem lutar vão liderar pessoalmente as tropas. Já testemunhei a capacidade de comando do Marquês de Jingnan, que não fica atrás da do nosso Exército de Beibei, embora ainda não saiba o quão brilhante ele seja no campo de batalha estratégico.
Contudo, o nosso próprio Marquês, heh, os homens de Qian certamente não serão páreo para ele!
Uma confiança cega e avassaladora.
O que mais Zheng Fan podia dizer?
Aquele Xu Wuzu era o fã número um e incondicional do Marquês de Beibei.
— Beba.
— Beba!
A bebedeira estendeu-se até cair a noite. Xu Wuzu, tomado por um raro entusiasmo, agarrou em Zheng Fan e recusou-se a soltá-lo.
Afinal, ele devia ao outro um favor tão colossal, de modo que Zheng Fan só pôde continuar acompanhando o gordinho Xu, bebendo e conversando.
Passaram por temas como os ventos e as areias do deserto, as figuras célebres do condado de Yinhang,
e até conversaram desde as raparigas de treze ou catorze anos até à amoreira plantada à porta da viúva.
No fim, após conseguir derrubar Xu Wuzu a custo, Zheng Fan levantou-se, chamou os criados para ampararem o anfitrião embriagado rumo aos aposentos e saiu por fim.
À porta, Ah Ming já o esperava há muito tempo.
O cantil em sua mão estava consideravelmente murcho.
— Vamos voltar. — Zheng Fan soltou um bocejo, ainda sentindo os efeitos de uma leve embriaguez.
Montando a cavalo, estendeu a mão para ajeitar a posição do Caroço Mágico em seu peito.
Desde a última vez em que o Caroço Mágico bloqueara uma flecha para ele sob as muralhas de Mianzhou, sempre que estava sem armadura, Zheng Fan fazia questão de colocá-lo diretamente sobre o peito. Ao menos para bloquear uma flecha, funcionava perfeitamente.
— O lorde bebeu demais — comentou Ah Ming.
— O mundo aqui não tem polícia de trânsito para fiscalizar embriaguez ao volante.
Ah Ming sorriu e disse:
— Daqui a dois dias, os gabinetes competentes da cidade de Wangnan enviarão pessoalmente as estatísticas de cabeças e o censo de mérito militar para a Fortaleza do Salgueiro Verde.
Mesmo com Xu Wuzu abrindo portas, havia imensos trâmites burocráticos envolvidos, e resolvê-los num único dia era pura ilusão, visto que tantas vidas e patentes militares estavam em jogo.
Zheng Fan calculava que ele próprio também subiria de patente; ganhar o posto de Tenente-Coronel era praticamente certo, mas tendo aqueles mil e quinhentos soldados bárbaros garantidos, ser promovido ou não já perdia a importância.
Os exércitos do Grande Yan sempre valorizaram a força bruta acima de títulos honoríficos.
— Sim — respondeu Zheng Fan.
Ele e Ah Ming cavalgavam lentamente para fora da cidade de Wangnan e, assim que cruzaram os portões, puseram-se a galopar a toda a brida.
Sob o manto da noite e embalados pela leve embriaguez, os homens tendiam a exaltar-se.
Quando ambos passaram a cavalo por uma pequena ponte, Zheng Fan conteceu as rédeas e reduziu o ritmo da marcha.
Logo após a ponte, havia um cruzamento em quatro direções; seguindo para o oeste, chegava-se à Fortaleza do Salgueiro Verde.
Contudo, Zheng Fan apontou na direção sul e perguntou a Ah Ming:
— Sabe para onde vai este caminho para o sul?
Ah Ming respondeu prontamente:
— Fortaleza de Flor de Ameixa.
— Ora, você sabe?
Ah Ming sorriu:
— A Fortaleza de Flor de Ameixa compra vinho com frequência; o senhor da fortaleza deve ser alguém competente.
Quem conseguia dar-se ao luxo de convidar toda a guarnição para beber com frequência decerto não era uma pessoa comum; e se não se embebedavam desenfreadamente por capricho, era porque com certeza colecionavam novas vitórias militares.
— Heh, é gente da família Deng de Sanshi. Droga, se eu não tivesse chegado a tempo desta vez, aqueles mil e quinhentos soldados bárbaros teriam caído nas mãos dele.
— Isso seria realmente detestável.
As preferências e aversões dos lordes demónios naturalmente acompanhavam as de seu mestre.
A Fortaleza de Flor de Ameixa, é claro, não era um covil de bandidos no sentido tradicional, mas sim uma fortificação militar.
Postos como a guarda de Zheng Fan na Fortaleza do Salgueiro Verde baseavam-se em nomeações atreladas a estruturas pré-existentes. Embora, quando Zheng Fan chegara ali, o local não passasse de ruínas carbonizadas onde mal se criavam galinhas, ao menos havia uma fundação física de terra.
Mais tarde, a corte imperial enviara muitos outros comandantes de diversas origens para a região, e esses comandantes traziam consigo as suas próprias tropas, não possuindo sequer ruínas para chamar de suas.
E como nem toda a gente tinha a sorte de contar com um Pequeno Liu a patrocinar tudo por trás como Zheng Fan,
além de que construir fortalezas exigia tempo e esforço consideráveis, os acampamentos militares acabaram por substituí-las.
Hoje em dia, o número de postos militares ao longo da linha de fronteira do condado de Yinhang era simplesmente incontável.
Curiosamente, até a escolha dos nomes tinha a sua graça: para além da própria Fortaleza do Salgueiro Verde de Zheng Fan, olhe-se para a Fortaleza de Flor de Ameixa de Deng Ziliang, em contraste com as fortalezas e redutos fronteiriços do Reino de Qian, cujos nomes ostentavam títulos como "Exterminador de Bárbaros" ou "Destruidor de Inimigos".
As fortificações dos homens de Yan pareciam manifestamente mais refinadas e delicadas, enquanto as do lado de Qian revelavam-se muito mais rudes e austeras.
Isso se devia fundamentalmente aos estados de espírito distintos de ambos os lados; além disso, com o precedente do primeiro Marquês de Beibei compondo poemas em plenas campanhas de um século atrás, os militares de Yan cultivavam deliberadamente um ar de compostura e elegância.
— Esquece, vamos voltar. Nos próximos dias, ainda haverá muito o que fazer.
Zheng Fan balançou a cabeça para limpar o nevoeiro alcoólico da mente.
Naquele dia, ele ofendera gravemente a Deng Ziliang, mas Zheng Fan não sentia medo. Ambos tinham tropas e homens sob seu comando; será que aquele Deng Ziliang ousaria desafiá-lo para um confronto armado aberto?
Mesmo que tentassem armar ciladas nas sombras, piada — em termos de conspirações e maquinações, o que não faltava eram talentos na sua Fortaleza do Salgueiro Verde!
De repente, a expressão de Ah Ming mudou bruscamente e ele murmurou em voz baixa:
— Há gente!
— Bum, bum, bum! Bum, bum, bum!
No instante seguinte,
o trote abafado de cavalos irrompeu de um bosque de árvores secas situado logo após a pequena ponte.
Eram cavaleiros que traziam manchas de sangue nas roupas, emanando uma aura feroz e ameaçadora.
O primeiro pensamento que ocorreu a Zheng Fan foi:
porra, será que esse tal de Deng Ziliang é tão radical a ponto de me emboscar com tropas logo na mesma noite?
Contudo, Zheng Fan logo percebeu que havia algo errado: aquilo não era o vestuário de tropas do Grande Yan.
O exército de Yan adotava predominantemente o preto, mas o colorido das armaduras daquela cavalaria era vibrante demais. Será que Deng Ziliang pretendia disfarçar aquela emboscada como um ataque surpresa de invasores de Qian?
No entanto, quando um jovem general de armadura prateada despontou a galope e abriu a boca para falar,
Zheng Fan teve a certeza absoluta:
aquilo não pertencia aos soldados da Fortaleza de Flor de Ameixa.
Aquele sotaque inconfundível da fronteira noroeste... se aquilo ainda fosse encenação, Zheng Fan teria de tirar o chapéu e aplaudir a dedicação impecável de Deng Ziliang!
— Este general pergunta: em que direção fica a Fortaleza do Salgueiro Verde? Respondam honestamente e este general poupará vossas vidas!
Zheng Fan achou que não vestir armadura naquele dia fora uma decisão acertada. Ele detestava usar armadura — pesada, rígida e gélida — e vestir tal engrenagem no rigor do inverno era pura tortura.
Portanto, por ter escapado de ingerir o veneno do casal de guardas prateados mais cedo, e por estar ali àquela hora da noite com um aspecto visivelmente achispado, fora tomado por um transeunte vadio ou um criado negligente, o que acabara por salvá-lo graças à pura sorte.
Porém, a verdadeira identidade daquele esquadrão de cavalaria também ficara evidente: eram soldados do Reino de Qian!
Caramba, os homens de Qian tinham mesmo a audácia de marchar para o norte,
e logo na primeira investida queriam encontrar a sua Fortaleza do Salgueiro Verde!
Olhando para as manchas de sangue em suas armaduras, era evidente que já haviam aniquilado outra fortificação pelo caminho.
— Fica para o sul, por ali — respondeu Zheng Fan com uma expressão submissa.
Ah Ming também emendou de imediato:
— Para o sul.
O general de armadura prateada assentiu com a cabeça, fez um gesto com a mão e disse:
— Obrigado.
Dito isto, o jovem general virou a cabeça do cavalo e disparou para o sul, seguido ordeiramente por seus subordinados.
Ora, será que cumpriram mesmo a palavra?
Zheng Fan ainda estava um tanto surpreso.
Contudo, rapidamente percebeu que estava a ser ingênuo.
Ingênuo tal como naquelas noites sob as muralhas de Mianzhou quando dissera que libertaria os prisioneiros.
Na retaguarda da tropa, dois cavaleiros armaram os arcos e dispararam flechas. Uma delas atingiu em cheio o peito de Zheng Fan, fazendo-o estremecer e despencar do cavalo.
Outro cavaleiro acertou Ah Ming,
que agarrou a flecha cravada no peito e encarou a frente com uma expressão de total incredulidade,
resmungando:
— Vós... como ousaís faltar à palavra...
Com um baque sordo,
Ah Ming também caiu do cavalo.
Os cavaleiros de Qian trocaram sorrisos cúmplices e galoparam para alcançar o restante da tropa que avançava para o sul.
Poucos instantes depois,
Zheng Fan, que jazia estendido no chão, ergueu o tronco e arrancou a flecha cravada no peito.
Mais uma vez, a haste batera certeira contra a pedra do Caroço Mágico.
— Filho... da mãe, obrigado.
Ter um filho ainda servia para alguma coisa; afinal, quem não gostaria de ter um filho capaz de bloquear flechas para o pai no momento crucial?
Ah Ming também se ergueu do chão e puxou a flecha cravada em seu corpo.
Zheng Fan olhou para Ah Ming e perguntou:
— Aquela tua atuação de há pouco...
Ah Ming olhou de volta para Zheng Fan e respondeu:
— Como foi?
— Exagerada.