Capítulo Oitenta e Oito: O Cão Que Não Morde

— Ah, é? — O Marquês de Jingnan voltou a estender a mão, apontando para Zuo Jiqian, e comentou: — Isso está interessante. O Capitão Zheng diz que não houve nenhum peixe escapando da rede, mas você, Zuo Jiqian, afirma que ainda há uma mulher, a principal mentora do atentado, à solta. Afinal, qual de vocês está com a razão?

Zheng, o capitão da guarda; Zuo Jiqian. O rosto de Zuo Jiqian imediatamente se cobriu de suor frio. Na verdade, ele não era tolo; quem consegue o apoio dos recursos familiares para ascender no serviço público, jamais seria um idiota. Os filhos desleixados das grandes famílias eram mantidos em casa para procriar e garantir a linhagem, enquanto só os realmente capazes recebiam o respaldo necessário para manter o brilho da família.

Mas talvez lhe faltasse esse tipo de perspicácia. Já Zheng Fan, que sempre usou o nome do Marquês como escudo, era bastante experiente, pois para ele, um passo em falso poderia lhe custar a vida. Era um jogo em que só se tinha uma chance; não havia espaço para descuidos.

O atentado no velório havia acabado de acontecer quando o Marquês de Jingnan entrou com seu exército na cidade, indo diretamente para a residência do comandante. Dizer que não havia algo estranho nisso era impossível; Zheng Fan seria o primeiro a duvidar. Por isso, ele fez sua escolha.

Agora, Zuo Jiqian também percebeu o problema. Curvou-se imediatamente e declarou, pedindo perdão:

— Respondendo ao senhor marquês, todos os assassinos foram mortos, não houve sobreviventes. Antes... antes eu me confundi.

— Ora, sendo comandante de um forte, e com uma memória tão ruim assim... Ah, todos dizem que o exército do norte é como tigres ferozes, enquanto o sul se compara a gatos doentes. Antes eu não acreditava, agora vejo que meus comandantes do sul... ah...

— Reconheço meu erro, estou pronto para ser punido! — Zuo Jiqian encostou a testa no chão.

Nesse momento, Zheng Fan interveio:

— Respondendo ao senhor marquês, durante a perseguição aos assassinos, o comandante Zuo sofreu um ferimento na cabeça.

Zuo Jiqian assentiu repetidas vezes:

— Sim, sim, minha cabeça não anda boa, tenho problemas.

— Se está ferido, trate de cuidar bem do ferimento e não fale bobagens, entendeu?

— Sim, senhor, entendi.

O Marquês de Jingnan sacudiu lentamente o pó da bota e comentou:

— No fronte de Nanwang, já se viveu tempo demais em meio à luxúria. Muitos se tornaram negligentes. Em nosso grande Yan, há muitos que ingenuamente acreditam que o povo de Qian jamais ousará nos atacar. Cem anos atrás, o primeiro Marquês do Norte realmente fez o povo de Qian sofrer, mas por mais profunda que tenha sido a dor, já se passaram cem anos. Qualquer ferida profunda, com o tempo, cicatriza.

Zheng Fan sentiu um arrepio interior. Era exatamente como ele e o cego haviam previsto em sua casa. A corte de Yan estava reorganizando o sistema de fortalezas, preparando-se para uma futura guerra ao sul contra o povo de Qian. Tanto o imperador quanto o atual Marquês do Norte já tinham passado dos cinquenta e estavam ansiosos para resolver grandes questões ainda em vida.

Por isso, enquanto de um lado se mobilizavam as grandes famílias para criar uma tensão com o Exército do Norte, do outro já se iniciava a reorganização da linha de Nanwang, antecipando a futura expedição ao sul após a limpeza dos clãs.

O sexto príncipe, dotado de inteligência, rapidamente percebeu isso. E o próprio Marquês de Jingnan, cunhado e homem de confiança do imperador, comandante do exército do sul, estava cumprindo exatamente a vontade imperial.

Só que Zheng Fan e o cego não imaginavam que os altos escalões de Yan seriam tão implacáveis e diretos, sem a menor sutileza política. Era pura faca na carne, sem rodeios. Mas, claro, quem tem o poder de agir com a espada não precisa de palavras bonitas.

A respeito do atentado, o Marquês praticamente já dera a entender tudo. Mas essa franqueza não significava que ele já considerava alguém do seu círculo; antes de tudo, era preciso ver se o sujeito tinha sorte para sobreviver.

Ao perceber isso, Zuo Jiqian logo ecoou as palavras de Zheng Fan, afirmando que tinha problemas na cabeça.

— Cem anos de paz, e alguns já esqueceram quem são — disse o Marquês, esboçando um leve sorriso antes de continuar:

— Acabo de receber informações de que rebeldes se infiltraram na Academia Huaiya. Eu mesmo estava prestes a levar tropas até lá, mas, por infelicidade, aconteceu esse incidente em Nanwang, de modo que precisei vir aqui restaurar a ordem. Agora, gostaria de saber: qual dos senhores generais pode conduzir tropas em meu nome para capturar esses rebeldes?

Era hora de demonstrar lealdade. Zuo Jiqian já ia aceitar sem hesitar, pois sua atuação até então fora inferior à de Zheng Fan. Mas ao ouvir o nome da Academia Huaiya, Zuo Jiqian hesitou.

Rebeldes na Academia Huaiya? O clima literário de Yan era mais intenso no condado de Yinlang, por estar próximo ao reino de Qian e receber seus acadêmicos, além de grandes mestres que vinham palestrar. A Academia Huaiya era um santuário para os estudiosos de Yan. Embora o país tivesse sido fundado pela força das armas, depois de um século de paz, a cultura letrada ganhara força. O próprio primeiro-ministro havia estudado lá.

Ir prender gente na Academia Huaiya significava colocar toda a família Zuo em confronto com a classe letrada de Yan. Não existe almoço grátis; quem recebe apoio familiar, automaticamente carrega a responsabilidade de defender seus interesses. Zuo Jiqian hesitava, mas Zheng Fan não demonstrou qualquer dúvida.

— Eu me ofereço!

O Marquês de Jingnan começou a brincar com o anel que usava no dedo. Ao ouvir o pedido de Zheng Fan, um sorriso enigmático surgiu em seus lábios.

— Tem certeza do que está fazendo, capitão Zheng?

— Para um soldado, obedecer ordens é a maior virtude.

Ao ouvir isso, os olhos do marquês se arregalaram ligeiramente. Se o sexto príncipe estivesse presente, certamente teria exclamado: “Maldito, lá vem você com suas frases de efeito!”

O marquês continuou, devagar:

— O capitão Zheng não pensa nos homens sob seu comando?

— Respondendo ao senhor, todos os meus soldados são bárbaros.

— Bárbaros? — O marquês se interessou. — Quantos?

— Quinhentos!

— Interessante. Usar bárbaros para prender gente na academia... Capitão Zheng, não teme ser criticado pelos estudiosos, dizendo que está desonrando a cultura?

Zheng Fan respondeu, com as mãos juntas em saudação:

— Os estudiosos adoram falar de razão, mas os bárbaros são bárbaros justamente porque não falam disso. Usar bárbaros para lidar com estudiosos é como se fosse obra do destino.

— Uma obra do destino, de fato. Amanhã, agentes do Serviço de Inteligência irão ao Forte Cui Liu entrar em contato com você. Eles cuidarão das detenções; você dará suporte.

— Agradeço a confiança, senhor marquês!

Zuo Jiqian olhou para Zheng Fan com inveja; obter o apreço do marquês era o sonho de qualquer comandante do sul. Mas, ao pensar na Academia Huaiya, seus olhos tremeram. Ele não estava sozinho no mundo.

Obviamente, recusar a ordem seria aceitável, mas nem em sonho Zuo Jiqian ousaria avisar a academia. Isso, sim, seria coisa de tolo. Ele ainda precisava se preocupar se Zheng Fan não daria um alerta antes, o que poderia levantar suspeitas e fazer com que o marquês o culpasse por agir por inveja.

Zheng Fan e Zuo Jiqian retiraram-se juntos. Na saída da residência do comandante, despediram-se. Ambos estavam em trajes civis, pois haviam vindo de seus respectivos fortes; mas, ao partir, seus estados de espírito eram opostos.

— Zheng, você sabe o que representa a Academia Huaiya para os estudiosos de Yan?

— Zuo, nós somos soldados.

Era a segunda vez que Zheng Fan dizia isso a Zuo Jiqian. A primeira fora quando Zuo perguntara sobre possíveis movimentações do governo, e Zheng Fan lhe advertira que soldados não deveriam falar como estudiosos. Desta vez, o sentido era: somos soldados; em qualquer época, o confronto entre civis e militares é normal — ora o Ocidente sobrepuja o Oriente, ora o contrário. Soldados não devem agir como letrados, nem servi-los como cães.

No reino de Qian, os generais muitas vezes não passavam de cães de guarda presos à coleira dos civis. Yan não era Qian. O atual imperador e o Marquês do Norte estavam claramente preparando grandes mudanças. Quando a guerra começar, o papel dos militares crescerá rapidamente.

Se você enfrenta os letrados, eles vão te odiar, mas ganhará o respeito do exército — um bom negócio. O mais importante, porém, é que Yan não é Qian. O primeiro-ministro de Yan, mesmo formado na Academia Huaiya, jamais ousaria dizer, como o de Qian: “Só quem canta em Donghua é verdadeiro herói.”

Zheng Fan pegou as rédeas de um soldado do exército do sul e partiu cavalgando, deixando Zuo Jiqian parado, absorto.

No salão mortuário silencioso da residência do comandante, o Marquês de Jingnan continuava sentado no batente.

— Senhor marquês, aqui está frio — disse uma mulher, aproximando-se e cobrindo-o com uma pele. Nos pés, calçava sapatos bordados vermelhos.

O marquês acariciou levemente a mão da mulher.

— Hoje você trabalhou muito.

— Servi-lo é a maior sorte da minha vida.

— E o que achou dos dois de agora há pouco?

— O da família Zuo é competente, mas, como o senhor disse, hoje em dia, os filhos das grandes famílias de Yan são como madeira podre; por mais que se pinte, não se mudará a essência. O desalento é grande.

— E o jovem do norte?

— Talvez por o Marquês do Norte ser um mandachuva há tanto tempo, seus homens têm uma postura mais resoluta.

O marquês balançou a cabeça.

— Investigue esse capitão Zheng.

— O senhor acredita que...

— Li Liangting quer colocar seus homens no sul, e eu aceitaria de bom grado, até gostaria de ter dois dos sete grandes comandantes sob meu comando. Ele está na capital; se quisesse algo, bastava me avisar, mas não recebi notícia alguma. Esse rapaz diz que é um cão do Marquês do Norte, mas não segue seus caminhos. Descubra quem o trouxe até aqui.

— Sim, senhor.

— Se for mesmo homem de Li Liangting, deixe estar. Se não...

— E o que pretende?

— Vamos ver como ele lida com a questão da Academia Huaiya. Aqueles letrados decadentes vivem às custas de Yan, recebem nossas terras, educam nossos jovens, mas não param de propagar as virtudes do reino de Qian. Já os tolerei demais.

— Todo letrado é assim; em tudo, dizem que Qian é superior...

— Quero ver, quando nossas tropas de ferro quebrarem de novo o orgulho de Qian, quem ainda vai se gabar dessa cultura insuperável. Espere e verá, está próximo, muito próximo. Vou mostrar ao mundo que caligrafia, pintura, música, moralidade... diante das lanças e cavalaria, não valem nada!

Depois disso, o marquês ergueu a cabeça, olhou ao redor e franziu o cenho, descontente:

— Disseram que Chu Tianchi era um talento do Serviço de Inteligência, mas eu não vejo nada disso. Estou sentado aqui faz tempo e ainda não ouvi os prantos tomarem conta da cidade!

...

Zheng Fan cavalgou para fora da residência do comandante e logo encontrou A Ming. Juntos, foram até a estalagem buscar Fan Li e partiram para o Forte Cui Liu. Zheng Fan e A Ming iam a cavalo; Fan Li, por carregar duas caixas de barras de prata, ia a pé, mas mesmo correndo com aquele peso não ficava muito atrás dos cavalos.

Si Niang costumava brincar que Fan Li, de tanto comer, tinha toda a força nos pés. Antes do pôr do sol, Zheng Fan já estava de volta ao Forte Cui Liu.

Para sua surpresa, encontrou o cego Bei do lado de fora, junto de mais de dez homens vestidos como artesãos, que faziam medições e discutiam mudanças nos planos. Ao ver Zheng Fan, o cego pediu licença aos artesãos e foi ao seu encontro.

— Mestre, não conseguiu entregar o presente? — Apesar de cego, Bei sentiu facilmente, com seu poder interior, que as caixas de Fan Li ainda estavam cheias de prata.

Zheng Fan não comentou logo sobre Nanwang, preferindo perguntar:

— Quem são esses homens?

— Senhor, são artesãos reunidos por uma companhia comercial.

— Você que trouxe? Ou foi o sexto príncipe?

— O senhor é perspicaz. O comércio do sexto príncipe não só organizou os artesãos, como já adquiriu todos os materiais necessários para a reforma do forte e está providenciando o transporte.

— Estava combinando detalhes com eles; se tudo correr bem, começamos amanhã.

Erguer um forte, especialmente um grande como o Cui Liu, era um investimento enorme; diferente de construir uma cidade, onde se pode cobrar impostos ou vender terrenos, um forte militar raramente dá retorno. Era literalmente entregar prata ao Estado.

Mas o sexto príncipe cumpriu sua palavra. Nada era mais necessário para Zheng Fan naquele momento; afinal, depois de sair do norte, não podiam continuar vivendo em tendas.

— Cheiro de comida no ar, mestre — disse Fan Li, faminto depois de um dia correndo com as caixas de prata.

Zheng Fan sorriu e, colocando a mão no ombro do cego, disse:

— Vamos comer e conversar.

...

O cego Bei largou os talheres e assentiu:

— O senhor fez bem em aceitar essa missão.

Com essa aprovação, Zheng Fan sentiu-se aliviado.

— Então, o que houve em Nanwang hoje foi, de fato, planejado pelo marquês?

Si Niang, servindo sopa de frango, perguntou.

Bei assentiu:

— Provavelmente. Era só um pretexto para limpar da cidade os burocratas e famílias poderosas que se acomodaram demais.

— Nada sutil — brincou Si Niang. — Faltou elegância.

— Mas foi eficaz. O reino de Qian teme Yan, mas não ousa atacar. Ainda assim, é impossível que não ajam de outras formas. A morte de Xiao Dahai, do magistrado de Nanwang e dos líderes locais, talvez não tenha sido injusta. Métodos mais suaves não serviriam; se eles percebessem algo, todo o condado de Yinlang poderia entrar em convulsão.

Após a refeição, Zheng Fan pretendia estudar com Si Niang a confecção de armaduras leves, mas foi chamado novamente pelo cego Bei.

— O que houve? — perguntou Zheng Fan.

O cego não respondeu; só apontou para o próprio peito.

Zheng Fan entendeu, pegou a pedra onde estava o demônio e a deixou na entrada da tenda, saindo a caminhar com o cego.

— Mestre, ouvi dizer que hoje o demônio salvou sua vida?

— Sim.

— E quase se voltou contra você?

— Talvez só quisesse brincar.

— Mestre, fui eu quem sugeriu que levasse o demônio sempre consigo, já que não estávamos por perto para protegê-lo. Agora, peço que o sele. O melhor seria colocá-lo junto com a pedra de Sha Tuoque, dentro do caixão.

— É tão sério assim?

— Mestre, você conhece o demônio melhor que todos. Foi você quem, a partir de nove almas de bebês abandonados, o fez surgir. O que ele mais odeia são seus pais. Ele nasceu odiando tudo o que representa pai e mãe.

— Mas hoje ele me salvou.

— Porque ainda não despertou totalmente, está se controlando. Antes, quando você não tinha despertado, ele se selou por conta própria, talvez por não ter corpo físico, podia dormir indefinidamente. Mas quando você despertou, ele continuou selado. Quando enfrentou a pedra de Sha Tuoque pela primeira vez no deserto, quase despertou, mas foi reprimido pela pedra.

— Se continuar ao seu lado, e sofrer um choque maior, ou não controlar o instinto de parricídio, talvez...

— Talvez ele me mate?

— Exatamente. Sempre tive curiosidade: todos temos um temor instintivo do demônio, mas você, que mais o conhece, por que sempre foi tão afetuoso com ele?

Zheng Fan sentou-se no chão, bateu ao lado, convidando o cego a sentar também. Depois, tirou um maço de cigarros do bolso, oferecendo um a cada um. Acendeu com o isqueiro, tragou fundo e soltou o fumo, dizendo:

— É como criar um cão grande no condomínio.

— Como?

— Mesmo que seus vizinhos e as crianças tenham medo do bicho, você confia tanto que o deixa solto, sem focinheira, correndo livre. E ainda diz, sem vergonha: “Meu cachorro nunca morde ninguém.”