Capítulo Quatro — O Filho de Verdade

"Ding!"

À frente, ouviu-se o som melodioso de um sino, o sinal para o retorno ao lar.

O velho veterano do Forte Salgueiro-Verde não criava mais galinhas; suas rações eram enviadas pelo forte, tal como as dos soldados bárbaros. Naturalmente, ele também não precisava mais desembainhar sua espada para lutar; sua única função era tocar o sino.

Os fortes do Grande Yan não sofriam das restrições habituais das guarnições de fronteira, pois o exército de Qian, que ficava do outro lado, nunca havia aparecido. Portanto, ter um sino dedicado a marcar as horas no forte não era nada de extraordinário.

O sino tocou três vezes, o que significava que eram três da tarde.

A coluna de prisioneiros continuou a marchar e, finalmente, o Forte Salgueiro-Verde surgiu diante de seus olhos. Como a caravana já havia cruzado anteriormente com os batedores bárbaros enviados pelo forte, a notícia do retorno do mestre com os prisioneiros já havia chegado ao local.

No pátio plano fora do forte, Xiao Yibo aguardava com seus homens, segurando cestas. À sua frente, dezenas de soldados bárbaros trabalhavam afincadamente; grandes caldeirões de ferro haviam sido instalados e o aroma da carne pairava no ar. Ao lado, em uma área aberta, armaduras e armas estavam empilhadas de forma organizada.

O Cego, acompanhado por Xue San, Liang Cheng e Fan Li, estava na vanguarda. Quando a coluna de prisioneiros se aproximou, Ding Hao, Hong Bazi e os outros imediatamente se adiantaram para organizar a recepção. Cada pessoa recebeu uma tigela grande — na verdade, parecia mais uma bacia de cerâmica.

"Ora, se não é o senhor Zuo." Ding Hao conhecia Zuo Jiqian, pois ele já havia passado pelo forte antes.

Zuo Jiqian sorriu para Ding Hao, sem qualquer arrogância, mas também sem se humilhar perante ele.

"Senhor Zuo, aqui está sua tigela. Por favor, siga por aqui."

Zuo Jiqian assentiu, pegou a bacia de cerâmica e seguiu para a direita. Um soldado bárbaro à frente do grande caldeirão serviu metade da bacia com caldo, enquanto outro, ao lado, jogou um punhado de fatias de carne, sinalizando para que ele continuasse. Mais à frente, havia pães cozidos no vapor e arroz; bastava escolher. Quem optasse pelo pão, pegava o seu; quem preferisse o arroz, misturava-o ao caldo.

Após receberem a comida, todos se sentaram. Zuo Jiqian sentou-se, tomou um gole do caldo e deu uma mordida no pão. Ele vinha de uma família abastada; que iguarias ele já não havia provado? No início, comia de forma refinada, mas, aos poucos, começou a devorar a comida com voracidade. Seus clãs, que se sentaram com ele após receberem suas porções, faziam o mesmo.

Logo foi a vez da família Huo. Após pegarem sua comida, agiram da mesma forma, comendo com entusiasmo e prazer. Os soldados bárbaros responsáveis pelo serviço observavam a cena com sorrisos, como se vissem ali seus próprios reflexos do passado.

No entanto, ao contrário dos bárbaros, tanto a família Huo quanto a família Zuo estavam acostumadas a refeições muito melhores. Mas, desde que foram condenados ao exílio, embora os oficiais responsáveis pelo transporte não os maltratassem propositalmente, a comida nunca fora refinada. Além disso, o que comiam agora talvez não fosse apenas comida; o que os deixava tão excitados e famintos não era o caldo de carne ou o pão, mas sim... a liberdade.

"Há mais pessoas do que o previsto", observou o Cego.

"Eu pensei que você me diria que, quanto mais, melhor", respondeu Zheng Fan.

"Hehe, mestre, você me elogia demais. Sou bom apenas para trabalhos ideológicos. Quanto a ser um gênio militar, deixe isso para Liang Cheng."

"De qualquer forma, com vocês aqui, sinto-me tranquilo."

"Agradeço a confiança, mestre. O senhor teve uma jornada difícil. A água para o banho já está aquecida. Por favor, descanse; cuidaremos de tudo por aqui."

"Muito bem."

Si Niang estava atrás de Zheng Fan e do Cego, observando silenciosamente a conversa dos dois. De repente, teve a estranha sensação de que as costas de Zheng Fan e do Cego eram um pouco parecidas — não na forma física, mas no temperamento.

Após anos sendo "torturado" pelo pai, Xiao Liuzi cresceu entre esses abusos e começou a desenvolver seus próprios métodos. Zheng Fan, por outro lado, não era incapaz de aprender. Conviver por tanto tempo com velhos conspiradores tornava difícil manter a inocência, especialmente após a viagem à capital, que o afetou profundamente.

Ao ver Zheng Fan entrar no forte, Si Niang olhou para A'Ming, ao seu lado. A'Ming acenou, e só então Si Niang seguiu Zheng Fan para dentro.

O Cego, com as mãos nos bolsos, parecia um preguiçoso passeando com um casaco militar no inverno de Pequim. A'Ming aproximou-se dele.

"Já recebi as informações sobre o assunto." Com o apoio do sexto príncipe, informações tanto do Reino de Yan quanto de partes do Reino de Qian convergiam para o Forte Salgueiro-Verde.

"O que tenho a dizer não é sobre a capital de Yan."

"Oh?" O tom do Cego era de curiosidade.

"O mestre pode ter atingido o oitavo nível."

Um sorriso surgiu no canto da boca do Cego. "Mas você e Si Niang não parecem ter recuperado suas forças."

"O problema está exatamente aí."

O Cego assentiu. "Entendido. Quando organizarmos as coisas aqui e o mestre acordar, conversaremos abertamente com ele."

"Certo, vou voltar."

"Sentiu falta do seu caixão?"

"Senti."

"Vá, bom trabalho."

"Desta vez, nossa saída foi muito mais tranquila do que a sua última com o San'er." A única coisa que tiveram que fazer foi atender ao chamado do mestre para recolher os corpos das pessoas na residência Tian. Claro, aquele cenário infernal poderia ser um pesadelo para outros, mas, para pessoas como A'Ming e Si Niang, aquilo era apenas uma gota d'água.

"Então, o que você quer dizer?"

"Nada. Da próxima vez que o mestre sair, é melhor que eu o acompanhe."

"Você acha que, se eu fosse com ele, eu..."

"Daria azar."

O Cego não insistiu no assunto e mudou o rumo da conversa. "O rapaz da família Zuo também está aqui, não é?"

"Sim, o mestre o trouxe. Nenhum daqueles comandantes militares ousou aceitá-lo."

"Entendo."

"Este Zuo Jiqian parece ter tido apenas má sorte desde que conheceu nosso mestre."

"Mas, no final das contas, ele acabou em nosso forte, não é?"

"Cego, essa sua forma de pensar é realmente difícil de compartilhar."

"Na vida, uma pessoa pode dar noventa e nove passos errados, mas, se der apenas um certo, seu destino e sua perspectiva mudam completamente."

"Tudo bem."

"Resta saber se ele saberá aproveitar."

"Continue vigiando. Vou deitar um pouco. Quando o mestre descansar e você quiser conversar abertamente, chame-me."

"No depósito de gelo atrás da porta secreta do porão, há sangue do prisioneiro fugitivo que matamos anteontem." Tantos prisioneiros sendo trazidos para o Condado de Yinlang, era inevitável que alguns tentassem escapar.

"Tsc, que refinado." A'Ming ficou satisfeito.

"Vá." O Cego acenou, como se estivesse espantando uma mosca. Em consideração ao sangue gelado e ao cuidado com os deficientes, A'Ming não discutiu com ele e virou-se para entrar no forte.

Aqueles que terminaram de comer foram conduzidos por Xiao Yibo até a casa de banhos do alojamento. Eram pessoas de alto nível; ao verem que podiam se banhar, a maioria ficou feliz e colaborou ativamente. Xiao Yibo refletiu internamente: "Como esperado dos descendentes da nobreza de Yan, eles entendem muito mais de higiene do que os bárbaros do deserto." Embora ele não soubesse exatamente o que era "higiene" — termo que ouvira dos senhores —, ele compreendia o sentido.

Quando a casa de banhos estava lotada, Xiao Yibo e seus homens começaram a jogar sabão lá dentro, entusiasmados. "Três pessoas por barra, lavem-se bem!"

Os prisioneiros ficaram chocados ao pegarem o sabão. Eles sabiam o que era aquilo; suas famílias já haviam usado, mas sabiam o quão caro era. Como aquele forte poderia simplesmente jogar tanto sabão para que eles se banhassem?

Ao longe, Xue San e Liang Cheng observavam.

"Esse pessoal não é tão fácil de enganar quanto os bárbaros." Os bárbaros eram cruéis e violentos, como lobos famintos, mas sua visão de mundo era simples. Para os demônios, os soldados bárbaros eram como bebês inocentes. Mas aquelas pessoas vinham da nobreza, tinham intelecto, experiência e ressentimentos no coração. Como lidar com eles?

"Os métodos são diferentes, mas o resultado será o mesmo", disse Liang Cheng.

"Não vamos impor respeito esta noite?"

"Descanse um pouco."

"Tsc..." Xue San sentiu um pouco de pesar; ele esperava esculpir mais uma tigela de crânio naquela noite. Ele sempre se sentiu um artista frustrado pela profissão de assassino.

...

"Mestre, quer que eu adicione mais água?"

"Não, a temperatura está perfeita."

"Está ficando um pouco morna."

"Está ótimo."

"Mestre, deixe-me esfregar suas costas."

"Não precisa, Si Niang. Você também está cansada, vá descansar."

"Como desejar, mestre."

Si Niang saiu do quarto de Zheng Fan. Dentro, ele estava sentado sozinho na banheira, fechando os olhos lentamente. Toda vez que voltava de uma longa viagem, apreciava especialmente a sensação do banho. Mesmo na vida anterior, gostava de encher a banheira e submergir-se. Diz a psicologia que muitas pessoas gostam disso por ser uma forma de recuperar a sensação de segurança do útero materno.

...

*Da... da... da... da...*

O som úmido de gotas caindo, não nítido, mas viscoso.

Zheng Fan abriu os olhos, sentindo-se um pouco tonto. Viu-se deitado sobre uma mesa, cercado por inúmeras pessoas que riam e festejavam, segurando taças de vinho com expressões de excitação. No entanto, aquele cenário barulhento não emitia som algum; em seus ouvidos, além do "da-da-da", não havia nada mais. A cena parecia, por isso, um tanto sinistra. Além disso, os rostos daquelas pessoas estavam levemente alongados, como se refletidos em um espelho convexo.

Como criador de mangás, Zheng Fan conhecia bem essa técnica. Ele mesmo a usava para acentuar efeitos visuais.

Zheng Fan sentou-se, cruzando as mãos sobre os joelhos. "É um sonho", pensou. O cenário parecia familiar. Era o Jardim Elegante.

*Da... da... da...*

Zheng Fan olhou para cima. Na viga do teto, um bebê estava pendurado. O rosto do bebê trazia um sorriso puro. A corda estava amarrada nas pernas do bebê, que estava virado de cabeça para baixo, encarando Zheng Fan. Sangue escorria continuamente do seu corpo, sendo essa a única fonte de som ali.

"Demônio?" Zheng Fan chamou.

O bebê começou a ser descido lentamente, seu rosto aproximando-se do de Zheng Fan. De repente, sons de flechas cortando o ar ecoaram. As pessoas ao redor, que festejavam, caíram uma a uma, atingidas. Em seguida, hordas de soldados invadiram o local, golpeando a todos. O som foi completamente restaurado: gritos, choros e o som de lâminas eram claros.

Zheng Fan, sentado à mesa, bocejou. Sem pânico ou tentativa de fuga, ele sorriu para o bebê acima. "Este sonho foi você quem criou? Ou estou sonhando e você entrou aqui?"

O bebê não respondeu, mas seu sorriso foi desaparecendo.

"Você talvez tenha se enganado em uma coisa: agora, não sinto medo deste cenário." Já fazia tempo que vivia naquele mundo e já havia matado tantas pessoas que cenas de carnificina não o assustavam mais.

Nesse momento, Zheng Fan sentiu alguém atrás de si. Virou-se, mas não havia ninguém, apenas uma armadura dourada flutuante.

"A queda da nobreza do Grande Yan começou com a minha família Tian!" a voz ecoou.

Os olhos de Zheng Fan se estreitaram. No instante seguinte, percebeu que o rosto do bebê ocupava toda a mesa, como se fosse tinta se espalhando em papel. Logo, o rosto do bebê preencheu a mesa inteira; podia-se dizer que Zheng Fan estava sentado sobre o rosto do bebê. A boca do bebê se abriu, revelando um vórtice aterrorizante que parecia querer engoli-lo.

Mas Zheng Fan permaneceu firme, sem qualquer sinal de pânico. Um pai, por mais covarde que fosse, não demonstraria fraqueza diante do filho. Zheng Fan não se moveu, mas tudo ao redor foi rasgado, esmagado e sugado para a boca do bebê. A velocidade era impressionante e abstrata. Aos poucos, toda a luz foi absorvida, restando apenas um "preto brilhante".

A mesa e as cadeiras haviam sumido, mas perto de seus pés, uma fruta cristalizada jazia ali. "Ai, eu não sou um obcecado por crianças...", disse Zheng Fan enquanto se abaixava para pegar a fruta, mas parou ao ver uma criança de macacão jeans cambaleando em sua direção, com o dedo indicador da mão esquerda na boca. Infelizmente, seus olhos eram profundos e negros.

Aos olhos de Zheng Fan, porém, era adorável. A criança balançou até chegar à sua frente, sorrindo, com um pouco de baba escorrendo pelo dedo. Não era nojento; afinal, era assim que uma criança deveria ser. Zheng Fan ofereceu a fruta cristalizada; a criança abriu a boca e a pegou. Em seguida, a criança virou-se e, tropeçando, sentou-se no colo de Zheng Fan.

Com a pequena criatura gordinha em seus braços, Zheng Fan não pôde evitar abraçá-lo, beijando o topo de sua cabeça rala.

"Gugu..." A criança soltou uma risada, sentindo cócegas. Zheng Fan também riu, abraçando-o e balançando suavemente. "Emb