Capítulo Noventa e Oito: Elogios Indevidos

A carruagem era ornamentada com tamanha vivacidade, desde as esculturas exteriores até as cortinas coloridas, tudo exalava um requinte extremo. Isso condizia perfeitamente com o gosto estético do povo de Qian; na busca pela arte e pela qualidade de vida, os habitantes de Qian destacavam-se entre as quatro grandes nações do Oriente. O imperador contemporâneo de Qian, com seu elegante estilo caligráfico — a escrita fina e esguia — tornou-se objeto de imitação entre os eruditos da capital e de todo o país; não era apenas um ato de bajulação ou moda, mas fruto do tratamento privilegiado concedido aos acadêmicos pelo governo, de modo que os letrados muitas vezes não sentiam grande reverência pelo “poder oficial”, tampouco se dispunham a manchar seu nome por favores. Assim, o imperador atual de Qian era, de fato, um mestre da caligrafia.

Tal como no futuro, onde pequenos carros vermelhos são normalmente conduzidos por mulheres, era muito provável que dentro daquela carruagem luxuosa estivesse uma dama de alta estirpe. Ao avistarem o veículo, os guerreiros bárbaros ficaram eufóricos. Para eles, a morte de companheiros já era algo corriqueiro; o clã dos condenados era mero bucha de canhão sob domínio dos grandes clãs nas estepes. Não se entristeciam muito, pois sabiam que um dia também morreriam em batalha e se reuniriam com os seus no fim do Rio Eterno.

Porém, capturar mulheres era um evento de grande júbilo entre os bárbaros do deserto! O costume de raptar esposas sempre foi tradição; assim como a comida alheia parece mais saborosa, a mulher dos outros era sempre mais atraente. Para eles, o rapto era símbolo de bravura, garantia da prosperidade do clã. A razão de fundo estava no ambiente hostil: na estepe, uma mulher era antes um bem do que uma pessoa. Sobreviviam tradições em que, ao morrer o pai, o filho herdava não apenas os bens, mas também a “mãe” e a “cunhada”.

Zheng Fan não conseguia entender o entusiasmo quase festivo dos seus bárbaros; só aceitara liderar a expedição por tentar a sorte. Se alguém, naquela região do norte, viajava numa carruagem tão suntuosa e escoltada, sem transportar mercadorias, só podia ser uma pessoa de alta posição. Se conseguisse capturá-la, teria um novo refém nas mãos.

“Mestre, conduza cem homens para segurar a retaguarda, eu lidero o restante para a investida.”

Zheng Fan, em verdade, não gostava de ser protegido como uma princesa, mas não tinha opção; comandar uma tropa para observar e garantir o cerco era importante, afinal, não queria ser surpreendido enquanto cercava os outros. Sabia que, se liderasse a carga, seria aquela mesma rotina: brandir o sabre, posar heroicamente, gritar “Ulalá!” e avançar. Só lhe restou concordar; há dois tipos de pessoas que, ao agir, devem se manter à margem: os incompetentes e os líderes. Zheng Fan era ambos.

“Oh!!!!!!!”

Liang Cheng brandiu sua longa lâmina, iniciando um brado, prontamente acompanhado pelos cavaleiros bárbaros ao redor, que ergueram seus sabres e gritaram juntos. Para Zheng Fan, aquele Liang Cheng parecia muito diferente do comandante de antes; talvez porque a tática tivesse mudado.

Zheng Fan estava certo. Deixando cem cavaleiros com Zheng Fan, Liang Cheng avançou com mais de duzentos diretamente contra a carruagem. Os guardas reagiram de imediato; não eram simples soldados — diante do ataque súbito não entraram em pânico, formaram um círculo defensivo ao redor da carruagem e se prepararam para o combate, empunhando arcos e até bestas militares!

Isso fez Liang Cheng reconsiderar a distância. Quando se aproximaram o suficiente, ele girou a lâmina no alto.

“Oh oh oh oh oh oh oh!!!!!!”

Mais de duzentos cavaleiros bárbaros gritaram e imediatamente se dividiram, dobrando à esquerda e à direita, rodeando a frente da carruagem com uma manobra magistral.

“Disparem!”

Foi o momento exato que o chefe da guarda da carruagem ordenou o disparo. Contudo, a maior parte das flechas e virotes errou o alvo; apenas um cavaleiro bárbaro teve o azar de ver sua montaria atingida na perna, caindo ao chão — o restante permaneceu ileso.

Após a manobra, os cavaleiros das duas alas avançaram e, posicionando-se nas laterais do agrupamento da carruagem, prepararam seus arcos.

“Vum! Vum! Vum! Vum! Vum! Vum!!!!!!”
“Pof! Pof! Pof!”

Vários guardas tombaram atingidos, mergulhando o grupo em confusão. Quando o chefe da guarda conseguiu reorganizar os seus e contra-atacar, os bárbaros já haviam recuado, abrindo distância. Nova salva de flechas perdida.

Instantes depois, os cavaleiros bárbaros avançaram novamente, atirando flechas; mais guardas caíram. Esse era o grande terror dos bárbaros: o tiro montado! Com habilidade superior na equitação e na pontaria, recusavam o confronto direto, preferindo desgastar o inimigo pouco a pouco, até levá-lo ao colapso.

Cem anos antes, quando a corte bárbara marchou para o ocidente, os cavaleiros ocidentais, com suas armaduras pesadas, pereceram miseravelmente ante essa tática de “soltar pipas” dos bárbaros.

Zheng Fan sabia que Liang Cheng agia assim para poupar suas próprias forças. Aqueles guardas eram bons, muito melhores em combatividade e vontade do que os soldados de guarnição de ontem à noite em Mianzhou. Mas, por mais elite que fossem, se não conseguiam atingir o inimigo parado, mas eram atingidos sem cessar, acabariam sucumbindo.

O chefe da guarda, após olhar para a carruagem, deixou dez homens protegendo o veículo e partiu com o restante para atacar uma das alas dos bárbaros. Estes, porém, evitaram o confronto, recuando em retirada simulada. O chefe da guarda, cauteloso, não ousou perseguir, preferindo reduzir o ritmo e retornar à carruagem. Mas, ao verem a manobra, os bárbaros deram meia-volta com mais destreza, cercando-os e disparando flechas.

Mais de dez guardas caíram. O chefe irado tentou atacar de novo, mas eles recuaram como antes.

No alto de uma colina, os cavaleiros bárbaros ao lado de Zheng Fan, impedidos de participar da luta, agitavam os braços e gritavam, formando uma autêntica claque; estavam visivelmente extasiados. Afinal, fazia tempo que não viam sua técnica favorita devastar o inimigo sem sofrer baixas.

Na estepe, entre clãs, todos sabiam atirar montado. Contra inimigos externos, enfrentavam o Exército da Fronteira Norte! Melhor equipados, mais disciplinados, com moral e táticas superiores, além de também dominarem o tiro montado. Era uma guerra de desespero, não de bravura!

Agora, enfim, podiam saborear o prazer de esmagar adversários inferiores.

Zheng Fan acariciava o queixo, refletindo: “Que tática suja...”

O chefe dos guardas via, impotente, seus companheiros tombando um a um, sem sequer tocar no inimigo. Estava furioso, a aura de um verdadeiro mestre de nono grau emanando de si. Mas não havia o que fazer: as fronteiras de Qian estavam em paz há um século; mesmo com revoltas de senhores locais nas montanhas, nunca enfrentaram verdadeiros cavaleiros. Desde que cessaram as guerras com Yan, Qian não sentia o peso de uma cavalaria pesada.

Os guardas, criados da mansão, eram bem treinados, mas não tinham experiência contra táticas de tiro montado, sendo abatidos lentamente. Quanto ao mestre de nono grau, sua sorte foi ainda pior: com seus homens tombados e o cavalo morto sob si, rugiu como um lobo enfurecido, mas acabou transformado em alvo, perfurado por flechas até parecer um ouriço. Do início ao fim, não conseguiu acertar um único adversário.

A cena lembrou a Zheng Fan o desfecho do filme “Herói”, onde o protagonista era morto por uma chuva de flechas.

Do outro lado, os cavaleiros bárbaros avançaram sem mais disparar — restavam poucos guardas, e, afinal, vieram para raptar; matar a “noiva” estragaria tudo. Os poucos defensores remanescentes foram rapidamente eliminados.

Liang Cheng desmontou, subiu à carruagem, ergueu a cortina e espiou.

Um rosto juvenil banhado em lágrimas apareceu diante dele, delicado e comovente.

“Por favor, não me façam mal...”

A jovem soluçava e suplicava. Liang Cheng ergueu a mão.

Os olhos da garota se arregalaram, acompanhando a aproximação da mão de Liang Cheng; ela respirou fundo, fechou os olhos lentamente, resignando-se ao destino.

“Pá!”

A mão de Liang Cheng afastou a garota com um tapa.

A jovem ficou em silêncio.

Sem mais obstáculos, a dama de alta linhagem revelou-se a Liang Cheng. Apesar de, nos padrões antigos, as mulheres terem filhos cedo — a filha já era moça — a dama parecia ter pouco mais de trinta anos.

Na mente de Liang Cheng, surgiu a lembrança de Si Niang; embora a mulher diante de si não se comparasse àquela, ele sabia que seu mestre sempre gostara de mulheres recatadas.

Liang Cheng apontou para a dama.

“Não machuquem minha mãe, façam de mim o que quiserem, mas, por favor, não a machuquem...”

A jovem, recomposta, agarrou-se ao braço de Liang Cheng.

Então,

“Pá!”

Ela foi novamente lançada ao chão, revirando os olhos, e desmaiou, tomada de espanto e incompreensão.

Liang Cheng lançou-lhe um olhar; lembrava-se de que, mesmo com tantas jovens na mansão de Hǔtóu, seu mestre nunca lhes tocara nem com um dedo — não tinha interesse em garotas.

Ele voltou a apontar para a dama.

A mulher agarrou uma adaga e pressionou-a ao pescoço, declarando com voz firme:

“Prefiro morrer a permitir que profanem minha honra!”

Liang Cheng permaneceu impassível; afinal, era frio como um morto-vivo. Se não fosse pela necessidade de recuperar forças, sequer daria atenção a Zheng Fan.

Percebendo a determinação da dama, Liang Cheng apenas apontou para a jovem desmaiada:

“Morre, então; ela será entregue a esses bárbaros.”

A dama tremeu de raiva, olhou para a filha e, vencida, largou a adaga, vociferando:

“Você é um demônio, um demônio sem vergonha!”

Liang Cheng assentiu:

“Exagero seu.”