Capítulo Vinte e Seis: Chegaram os Parentes

— Falta apenas um dia, provavelmente já estaremos de volta à Cidade da Cabeça de Tigre — disse Xue San, enquanto entregava o cantil a Zheng Fan.

— Espero que esteja tudo bem na estalagem — respondeu Zheng Fan com certa preocupação. Seja homem ou cão, o que mais importa é o próprio lar. E quando se chega a um lugar completamente desconhecido, esse apego se torna ainda mais intenso.

— Mestre, não precisa se preocupar. Aposto que a estalagem está ótima agora — Xue San riu baixinho.

Ele e Liang Cheng estavam gostando dessa missão, caçando bárbaros ao lado do mestre. Mas imaginava que os cegos e demais em casa também não ficariam parados. Provavelmente, nesse tempo, todos já teriam extravasado a frustração acumulada desses últimos seis meses.

— Mestre, o vento está aumentando. Melhor acharmos um abrigo, pode ser que venha uma tempestade de areia — Liang Cheng, sempre atento ao clima, alertou.

Quem nunca viveu no deserto não tem ideia do quão aterrador pode ser uma tempestade de areia: um descuido e se perde o rumo, e, com um pouco de azar, pode-se ser engolido pelo próprio deserto.

— Certo, vamos procurar onde nos proteger — concordou Zheng Fan.

No passado, Zheng Fan aprendera a cavalgar com A Qiu e Liang Cheng, mas só o básico. Felizmente, seus dois subordinados não o apressaram, e, nesses dias de viagem, ele teve tempo para se adaptar. Agora já montava com mais desenvoltura.

Os três encontraram uma meia encosta. De longe, não enxergaram direito, mas ao se aproximarem, viram que era uma construção abandonada, provavelmente há anos sem uso, com marcas de antigos visitantes — talvez mercadores de passagem.

Liang Cheng amarrou os cavalos no interior, enquanto Xue San arrumava o chão para deitar.

Depois de algum trabalho, os três se sentaram e começaram a dividir a comida seca.

Mal haviam dado duas mordidas, a tempestade começou. O céu escureceu de repente, o vento uivava, e a areia, como chuva, penetrava por todos os cantos.

Por sorte, o local abrigava-os do vento e da areia, tornando-se um raro refúgio de paz naquela vastidão uivante.

— Ai, será que Ali está conseguindo comer bem? Ele tem um apetite enorme, deve ser difícil comer à vontade servindo os outros — lamentou Xue San.

Liang Cheng esperou um pouco, depois assentiu:

— É verdade.

Zheng Fan já estava cansado de ouvir isso. Desde que saíram da Cidade da Cabeça de Tigre, todos os dias, sempre que podiam, Xue San e Liang Cheng comentavam sobre como Ali estaria se saindo.

Ali comeu bem hoje? Ali tomou banho? Ali dormiu bem? Quem não soubesse pensaria que eram irmãos inseparáveis.

No início, Zheng Fan concordava:

É, Ali não tem vida fácil;
É, Ali sofre;
É, Ali se sacrificou muito por nós.

Mas com o tempo, Zheng Fan ficou insensível. E ali estavam, comendo comida seca, e novamente o assunto surgia.

Na verdade, Xue San e Liang Cheng não queriam falar disso todo dia. Antes de partirem, o cego lhes recomendara: todos já lamberam as feridas, recuperaram um pouco, mas Ali não está presente; cabe a vocês e ao mestre lamberem as feridas dele à distância.

O pior era que, sem saber onde Ali estava com a caravana, Xue San e Liang Cheng não podiam confirmar se ele realmente melhorara. Então, para garantir, repetiam o ritual diariamente. Difícil para eles também...

— Terminando de comer, vamos descansar — sugeriu Zheng Fan.

Já era tarde e ninguém sabia quanto tempo a tempestade de areia duraria. Melhor repousar e partir cedo no dia seguinte.

— Certo, mestre. Como quiser, eu...

Xue San de repente ficou alerta, mordendo os lábios e girando os pulsos, fazendo duas adagas aparecerem nas mãos, enquanto suas orelhas tremiam.

Liang Cheng levantou-se silenciosamente, olhando para a entrada, e suas unhas começaram a crescer lentamente.

Zheng Fan rapidamente desembrulhou sua espada do pano grosseiro, segurando o cabo com ambas as mãos.

Do lado de fora, ouviram cavalos — parecia que chegava um grupo. Mas, ao se aproximarem, o som cessou.

Xue San lambeu o dorso da adaga, falando baixo:

— Eles perceberam que estamos aqui.

Zheng Fan deduziu rapidamente: provavelmente outro grupo, ao enfrentar a tempestade, buscou abrigo e, ao se aproximar, percebeu que já havia gente no local.

Ali não era a Cidade da Cabeça de Tigre, mas o deserto, sem câmeras, sem patrulhas, sem polícia. O deserto era terra sem lei, especialmente sob essas condições: qualquer coisa poderia acontecer, e a areia encobriria todos os vestígios.

Na entrada, surgiu uma figura: uma mulher vestida com um manto branco, parecido com o moletom de Zheng Fan.

Ao entrar, Xue San semicerrou os olhos, mas ela parou no meio do caminho. Metade do rosto estava coberta por véu, apenas os olhos profundos à mostra.

Ela observou Zheng Fan e os outros, depois falou:

— O vento está forte. Precisamos nos abrigar, nos deem um espaço.

Logo, passos ecoaram do lado de fora.

Primeiro correram para dentro duas crianças de quatro a cinco anos, um menino e uma menina, vestindo roupas de pele. Depois vieram dois homens bárbaros, com capas negras.

O deserto era repleto de tribos bárbaras, espalhadas por toda a região. Cem anos atrás, havia um reino capaz de uni-los, e então representavam enorme ameaça ao Reino de Yan, obrigando o monarca a liderar pessoalmente diversas campanhas, mobilizando todo o país para repelir as invasões.

Mas com a queda do reino bárbaro, perderam força, tornando-se fragmentados. Se não fosse assim, o atual soberano de Yan não teria iniciado a política de enfraquecimento dos nobres.

Dias antes, Zheng Fan e seus companheiros haviam lutado contra bárbaros, decapitando-os e recebendo recompensas. Ao ver novamente bárbaros, a cautela era inevitável.

Na presença das crianças e dos bárbaros, Zheng Fan aguardava a reação de Liang Cheng e Xue San: se atacassem, ele os acompanharia, mesmo sem muita utilidade, ao menos seria mais um alvo, dividindo o perigo.

No entanto, nenhum dos dois atacou; Liang Cheng até assentiu para a mulher de branco:

— Entrem.

Assim, o pequeno espaço abrigou dois grupos.

Zheng Fan e seus estavam no canto norte; a mulher de branco e os seus, no sul.

Começaram a comer e beber. Os dois bárbaros sentaram-se na periferia, lançando olhares de vigilância para Zheng Fan e os seus.

Apesar da tensão, as crianças não se acanharam. Saciadas, logo começaram a brincar e correr, até mesmo invadindo o canto de Zheng Fan. Ele percebeu: toda vez que as crianças se aproximavam deles, os bárbaros ficavam tensos, prontos para reagir caso fossem feitos reféns.

Mas nada disso aconteceu.

A tempestade ainda não havia cessado, e ninguém sabia quanto tempo duraria. Já era tarde.

As crianças, exaustas, deitaram junto à mulher de branco e dormiram.

Nesse momento, ela se levantou, pegou um odre de vinho e foi até Zheng Fan.

Ofereceu o vinho ao líder, claramente Zheng Fan.

Ele recusou, apontando a garganta:

— Estou resfriado, garganta inflamada, não posso beber.

Ser prudente não é vergonha; não há razão para se arriscar só para parecer valente.

Quantos heróis, ao morrer, lamentaram: "Droga, esse vinho estava envenenado!"

Zheng Fan imaginava que a mulher, ao vê-lo recusar, beberia ela mesma, demonstrando confiança e, indiretamente, desprezando-o.

Era o habitual.

A mulher não se incomodou, retirou o tampo, tirou o véu e bebeu dois goles, limpando a boca com a manga.

Típico.

Zheng Fan pensou com desprezo.

Ao mesmo tempo, refletiu:

Ora, assassina de retaguarda. Com o véu, era difícil adivinhar a idade; sem ele, parecia ter quarenta anos. Embora ainda imponente, estava longe de alcançar a beleza de Si Niang.

Zheng Fan sabia bem: caso fossem mercadores de Yan, haveria espaço para diálogo; mas sendo bárbaros, seus subordinados eliminariam a ameaça se tivessem chance. O fato de não terem atacado indicava que a mulher era perigosa e que não tinham garantia de derrotá-la.

Ela também demonstrava cautela.

Jogou o odre para os bárbaros, que agradeceram e beberam.

— Vocês sabem quem são aquelas duas crianças? — perguntou, apontando para os pequenos adormecidos.

Liang Cheng e Xue San permaneceram calados; era hora dos líderes dialogarem.

Zheng Fan também não respondeu, fingindo não ouvir, negando-lhe palco.

A mulher sorriu, apertou os lábios e prosseguiu:

— São netos do chefe do Clã Shatuo.

Liang Cheng semicerrou os olhos, Xue San lambeu os lábios, e Zheng Fan não mais escondeu, colocando a mão sob a espada.

O Clã Shatuo era alvo dos militares do Norte; na emboscada recente, exterminaram a elite do clã, e no dia seguinte enviaram cavaleiros para erradicar o restante, buscando ganhos de guerra.

Era verdade: inimigos frente a frente.

— Vi os cavalos de vocês, com o selo da Casa Li do Marquês do Norte. Vocês são criados da Casa Li.

A fama do Marquês do Norte é mesmo real: sempre vão até o fim. Eu parti do reino bárbaro, viajei rápido e consegui salvar essas crianças, mas não esperava cruzar com a patrulha do Marquês no caminho.

Não dizem que o marquês está em situação difícil?

— Acho que há algum mal-entendido entre nós... — Zheng Fan tentou explicar.

A guerra já terminara, e ele só queria voltar para casa.

— Mal-entendido? — A mulher riu mais abertamente, recuando um passo, formando selos com as mãos e murmurando:

— Maldição bárbara, desperte!

Os dois bárbaros, que bebiam vinho, tremeram. Olharam assustados para ela, um deles apontando, querendo questionar. No instante seguinte, sangue escorreu de olhos, ouvidos, boca e nariz, e seus rostos ficaram escuros.

— Levantem! — comandou ela.

Os bárbaros se levantaram. Toda vida havia desaparecido, mas seus corpos inchavam, tornando-se mais "fortes", envoltos por aura de morte; os olhos brilhavam em verde, e presas surgiam nas bocas.

Num instante, a mulher, usando o vinho como catalisador, sacrificou os vivos, transformando-os em mortos-vivos!

Zheng Fan e os seus já estavam em alerta, mas, ao verem as criaturas, Zheng Fan tocou as costas de Liang Cheng com o dedo.

Liang Cheng virou-se, confuso, encarando seu mestre.

Zheng Fan apontou o queixo à frente:

— Seu parente, pode dar um oi?

Liang Cheng silenciou.

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Parabéns a Gu Ru Chen por se tornar o 37º mestre de alianças de "A Chegada do Demônio". Obrigado a todos pelos votos e recompensas diárias.

Além disso, é melhor não acumularem capítulos, pois percebi que o sistema de Dian Niang apaga alguns trechos automaticamente. Se notarem algo, avisem ao Long na seção de críticas.