Capítulo Noventa e Sete: Rosto Humano e Flores de Pessegueiro Refletem-se em Vermelho

No horizonte, a luz da manhã começava a despontar, e Zheng Fan e seus companheiros já podiam distinguir as sombras do agrupamento de fortalezas à frente. O próximo passo era atravessar aquela fileira de fortalezas e, assim, voltar ao território de Yan.

Mas após um dia e uma noite de viagem, mesmo com dois cavalos por pessoa, todos estavam exaustos, homens e animais. Seguindo a sugestão de Liang Cheng, para garantir a segurança, decidiram parar junto a um trecho de rio para descansar, permitindo tanto aos guerreiros quanto aos cavalos recuperar o fôlego, enquanto batedores eram enviados para sondar o caminho.

À beira do rio, Zheng Fan apontou para o ferimento no abdômen de Liang Cheng e disse:

— Quer que eu te ajude a tirar a ponta da lança?

Liang Cheng balançou a cabeça.

— Melhor deixar para quando voltarmos. Tirar agora pode piorar.

— Entendo.

Zheng Fan sabia que Liang Cheng mantinha extrema cautela mesmo naquele momento.

Antes, o maior trunfo deles — a noite — já se afastara, e a luz voltava a dominar a terra. Embora as tropas fronteiriças de Qian, pelo que viram ao longo do caminho, fossem incompetentes, era prudente manter a vigilância. Agora faltava apenas um último esforço para chegar em casa; era preciso cautela.

O grupo descansou por mais de uma hora à margem do rio. Quando os batedores retornaram e reportaram que não havia nada estranho à frente, Liang Cheng ordenou que todos se preparassem para montar novamente.

Zheng Fan acreditava que o momento era de agir com determinação: atravessar de uma vez a região das fortalezas e regressar ao Forte Salgueiro Verde, em Yan.

Mas quando todos estavam prontos, Liang Cheng ergueu a mão e gritou em língua bárbara:

— Para o leste!

Zheng Fan ficou surpreso. Não era para o norte?

O norte era Yan; ir para o leste era como marchar paralelamente à linha das fortalezas de Qian.

Os guerreiros bárbaros também ficaram intrigados, mas bem treinados como eram, obedeceram. Os cavaleiros giraram os cavalos e, mantendo a formação, avançaram para o leste.

Enquanto cavalgava, Zheng Fan olhou para Liang Cheng, mas não perguntou nada, e Liang Cheng tampouco explicou. Apenas, menos de quinze minutos depois de seguirem para o leste, apareceu atrás deles um grupo de cavaleiros perseguindo-os.

Eram cavaleiros de Qian!

O número era incerto, mas à primeira vista pareciam ser muitos mais que o grupo de Zheng Fan.

Considerando a distância, direção e tempo, era provável que aqueles cavaleiros tivessem emboscado-se nas fortalezas onde o grupo pretendia atravessar.

Talvez, ao perceberem o movimento para o leste, o plano de esperar e atacar não funcionou, obrigando-os a sair das fortalezas para perseguir.

Naquela planície, iniciou-se uma frenética perseguição entre dois grupos de cavaleiros.

Era aí que se via a importância do descanso anterior. Os homens, especialmente os bárbaros sob comando de Zheng Fan, eram acostumados à vida dura; podiam cavalgar dias e noites sem dormir — era o talento de seu povo.

Mas os cavalos, sem repouso suficiente, poderiam falhar. Com o descanso, durante a fuga, era possível alternar montaria: o segundo cavalo carregava o guerreiro, enquanto o outro era levado a descansar, como um reabastecimento aéreo. Habilidade refinada de equitação permitia aos bárbaros trocar de montaria com facilidade durante a corrida.

Já os cavaleiros de Qian não dispunham desses recursos nem das habilidades, perdendo terreno gradualmente.

A perseguição durou cerca de duas horas, ocupando quase toda a manhã, até que Zheng Fan e seus companheiros finalmente deixaram para trás o grupo de Qian.

— Descanso! — ordenou Liang Cheng novamente.

Por um lado, era impossível exaurir homens e cavalos de uma só vez, como um tanque sem gasolina. Por outro, ainda estavam em território de Qian; uma fuga descontrolada poderia levá-los a lugares perigosos.

Ao desmontar, Zheng Fan sentiu ardor na parte interna das coxas. Seu progresso em equitação fora considerável, mas aquela era sua primeira experiência de cavalgada tão longa e intensa. O corpo aguentava, mas a carne macia das pernas, ainda sem calos, era sensível.

Um bárbaro se aproximou para levar o cavalo de Zheng Fan, alimentá-lo e cuidar dele. Zheng Fan sorriu e acenou, assustando o homem, que se apressou a fazer várias reverências.

Zheng Fan tirou do bolso duas porções de farinha torrada e começou a comer.

Aquela farinha não era como os noodles fritos de outros tempos, mas simplesmente farinha tostada. O sabor era modesto; qualquer alimento repetido várias vezes acaba ficando sem graça.

— Senhor — disse Liang Cheng, vendo Zheng Fan comer enquanto se aproximava —, quando mandei os batedores sondar as fortalezas à frente, era para que se expusessem à vista das guarnições. Salvo se todas fossem tão inúteis quanto aquela primeira que encontramos, certamente despertariam a atenção dos soldados.

Zheng Fan assentiu, compreendendo.

— É porque não houve sinal de fumaça, não é?

— Exatamente, senhor. Se houvesse fumaça e alerta, nada demais; já conhecemos a situação: soldados insuficientes e mal treinados. Seria impossível que saíssem rapidamente para nos interceptar. E mesmo que outras tropas vissem o sinal e viessem ajudar, não chegariam a tempo.

Portanto, poderíamos atravessar as fortalezas sem preocupação. Mas a ausência completa de fumaça me fez suspeitar que havia algo errado à frente.

— Aprendi mais uma — disse Zheng Fan, concordando.

Deixar os especialistas cuidarem do que sabem evita problemas. Zheng Fan pensou que, se ele mesmo comandasse, provavelmente já teria caído numa emboscada sob as fortalezas de Qian.

A operação de combate da delegacia do Forte Salgueiro Verde teria fracassado...

Zheng Fan então sorriu.

— Parece que nem todo mundo em Qian é incompetente.

— Senhor, afinal tomamos uma cidade deles. O comandante inimigo reagiu rápido, antevendo nossa rota e preparando uma emboscada, mostra que possui habilidade.

— Num país tão grande, seria irreal que todos fossem inúteis. E agora, o que faremos?

Antes, era geralmente Liang Cheng quem perguntava a Zheng Fan. Agora, era Zheng Fan, o líder, consultando o especialista. A vida real não é um jogo; não há chance de recomeçar.

— Senhor, descansaremos meia hora, depois contornaremos pelo sul e voltaremos pela mesma passagem de antes.

— Isso é surpreender o inimigo?

— Somos poucos, o que é desvantagem, mas também vantagem. Se deixássemos para trás os corpos dos bárbaros mortos e os feridos, nosso avanço seria ainda mais rápido.

— Não chegamos a esse ponto ainda — disse Zheng Fan, balançando a cabeça. — Os cavalos nos bastam; levar os mortos e feridos mantém o ânimo do grupo.

— O senhor é sábio.

Liang Cheng apenas sugeria; cabia a Zheng Fan decidir.

Zheng Fan murmurou:

— Mesmo se tivermos que deixar os feridos, será só se eles próprios pedirem, para não atrasar o grupo, e aceitarem ficar para trás e resistir. Melhor ainda se eles mesmos puserem uma faca no pescoço, e se não partirmos, se suicidarem. Aí eu choro um pouco, olho para trás três vezes, e seguimos.

— ... — Liang Cheng.

— Na verdade, espero nunca chegar a esse ponto.

— Eu também. No início, tinha certo preconceito contra eles, mas depois de lutar juntos, percebi que minha visão era limitada.

Nesse momento, um bárbaro se aproximou a cavalo, desmontou, saudou Zheng Fan e relatou:

— Senhor, a cinco quilômetros ao nordeste há um grupo de cavaleiros.

— Cavaleiros? São mercadores?

Na fronteira de Qian, há pouca população, pois há cem anos o primeiro Marquês do Norte devastou três condados, deixando a região deserta. Qian passou a tratar o norte como linha de frente, sem migrar mais gente para lá, para que Yan não tirasse proveito.

Assim, o norte de Qian é basicamente militar, semelhante à fortaleza do Marquês do Norte. Mas, devido à Rota da Seda, nos últimos anos as caravanas são mais frequentes.

— Senhor, não parecem mercadores. As carruagens parecem transportar nobres.

Zheng Fan olhou para Liang Cheng.

— Vamos investigar?

Liang Cheng então perguntou ao batedor:

— Quantos são?

— Menos de cem guardas.

Liang Cheng assentiu e disse a Zheng Fan:

— Senhor, é sua decisão.

...

— Mãe, papai também, logo de manhã antes do sol nascer, nos faz arrumar tudo para voltar à terra natal. Estou morrendo de sono — reclamou a jovem de dezesseis anos para a mãe, uma mulher elegante de pouco mais de trinta.

— Você já não é criança, já está na idade de se casar. Ainda não aprendeu a se comportar. Seu pai recebeu um informe urgente: parece que houve problemas na cidade de Mianzhou, a oeste. Ele teme que haja guerra e quer nos mandar para casa para garantir nossa segurança.

— Vai haver guerra? Com os homens de Yan?

A mulher franziu o cenho.

— Espero que não.

Mas Qian, ao norte, só tem Yan como rival. Não seria possível que bárbaros atravessassem Yan para saquear Qian.

— Mãe, e se a guerra chegar até nós...?

Ao ouvir sobre guerra, a jovem ficou assustada.

— Boba, Mianzhou é longe daqui. Mesmo que haja problemas lá, não chegará até nós tão rápido. O importante é você se dedicar ao bordado, para não ser criticada quando entrar na casa do marido. Senão, seu pai e eu seremos motivo de piada.

— Mãe, eu não quero casar. Vi o rapaz da família Si Tu no ano passado: doente, tossia sangue no inverno e usava só uma camisa fina. Isso não é normal.

A mulher suspirou, resignada.

— É o estilo da capital.

Os literatos de lá, mesmo no inverno, gostam de vestir branco, abanando-se enquanto escorrem o nariz.

— Mãe, eu não quero casar com ele. Se eu for para cima, posso até esmagá-lo.

— Você... Uma moça solteira falando essas coisas! Quem te ensinou isso?

— Mãe, foi quando eu espiei você e papai à noite...

— ... — a mulher.

O rosto da mãe ficou rubro de vergonha.

— Mãe, com sua voz alta, fica difícil não perceber...

— Chega!

A mulher não aguentava mais e abriu a cortina da carruagem para refrescar o rosto.

Não havia outra opção; não se pode mandar matar a filha.

— Mãe, você comeu bem e não pensa em mim...

— Por favor, pare.

— Mãe, de verdade, não quero casar com aquele rapaz. Quero alguém como papai, forte como ferro. Não gosto de literatos.

Falando do próprio padrão de marido, a jovem desviou o olhar para fora da carruagem, um pouco envergonhada, mas com surpresa:

— Olha, mãe, é esse tipo que eu quero!

No horizonte, corria Liang Cheng, cavalgando com vigor.

— O quê?

A mulher, curiosa, olhou para fora.

Nesse momento, um grito irrompeu entre os guardas:

— Ataque inimigo!

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Agradecimentos a "Quem pensa em cavalos, encontra cavalos" por se tornar o 55º líder de "A Chegada do Demônio".