Capítulo Setenta e Sete: Eu, com todo o meu apoio, estarei ao seu lado!

O Formidável Arranjo do Tigre, naquele momento, fazia jus ao nome: havia domado Li Yuanhu, o verdadeiro tigre entre os homens. Só os céus sabiam o quão constrangido Li Yuanhu se sentia agora, enredado por aquela formação, sem conseguir escapar e sem ousar romper o círculo com toda a sua força, temendo que, ao fazê-lo, acabasse por matar todos os discípulos do Ancião Imortal que mantinham a estrutura – e então, a situação se tornaria realmente embaraçosa.

Quando o próprio Ancião interveio para desfazer o arranjo, Li Yuanhu soltou um rugido selvagem de pura frustração, apanhou às pressas seus martelos largados no chão e, sem sequer montar em seu cavalo, saiu correndo em disparada para o sul.

“Olha só, conseguiu fugir”, comentou o Sexto Príncipe, com seu habitual tom de quem aprecia a confusão.

“É, de fato escapou”, respondeu Zheng Fan, com uma leveza muito maior. No fundo, estava contente que Shatuo Queshi tivesse conseguido se safar.

Naquele instante, Zheng Fan, enquanto líder, não tinha a menor ideia do papel que seus dois subordinados traquinas haviam desempenhado em toda aquela trama. Tampouco sabia que a súbita mudança de direção do corpo de Shatuo Queshi tinha relação direta com ele. Tudo por conta de ter aderido, naquela noite, ao costume das gerações futuras: independentemente da divindade, o ideal era fazer uma prece primeiro – e, quem diria, acabou mesmo arranjando um padrinho espiritual!

“Vejam, o dia já está quase amanhecendo”, disse o Sexto Príncipe, espreguiçando-se antes de sugerir: “Zheng Fan, por que não deixamos o descanso para depois e vamos dar uma volta?”.

Naquela noite, as operações do Exército de Defesa do Norte não se resumiam àquele cenário: ali era apenas um palco secundário, pois o verdadeiro espetáculo estava em outro lugar.

“Pode ser. Dando uma volta, ao retornarmos, as lojas do mercado já terão reaberto”, respondeu Zheng Fan.

Entre quatro e cinco da manhã, o mais incômodo não era o sono, mas a fome, pois nessa hora era difícil encontrar uma loja aberta onde se pudesse comer.

“Exato, damos uma volta e, ao voltarmos, tomamos uma sopa de carneiro, depois um banho, e dormimos como anjos”, animou-se o Sexto Príncipe.

Zheng Fan foi buscar seu cavalo e o Sexto Príncipe segurou as rédeas do seu, montando com destreza. Era notável sua habilidade, muito superior à de Zheng Fan – resultado, claro, do costume aristocrático do Yan de não usar liteiras, preferindo todos cavalgar.

Como costumavam dizer, o motivo de Qian e Jin serem considerados reinos decadentes era porque seus nobres viviam acomodados em liteiras, o que os deixava frágeis.

Saindo pelo arco do portão e seguindo para o norte, logo avistaram pequenos destacamentos de cavalaria do Exército de Defesa do Norte. Zheng Fan e o Sexto Príncipe foram abordados algumas vezes: caçavam os sobreviventes que haviam escapado à batalha.

Mais ao norte, depararam-se com um verdadeiro cenário de massacre: uma tribo inteira dos Natu fora exterminada, sem deixar prisioneiros, todos mortos. Ainda que a batalha já tivesse terminado, o sangue no chão mal começara a secar.

“Isso aqui é um genocídio”, murmurou Zheng Fan, lembrando como hesitara ao ordenar a destruição da casa Chen em Hutocheng, enquanto ali, os verdadeiros poderosos davam ordens de extermínio como quem pede água ao sentir sede.

A Princesa, Xu Wenzu, a Anciã – todos os poderosos procediam assim, e os carnívoros também.

Adiante, surgiu um pelotão de cavalaria: cada cavalo arrastava atrás de si um membro da tribo Natu. Eram os que haviam fugido com Natu Jiayang, o jovem chefe, agora capturados – inclusive o próprio Jiayang. Obviamente, não os mantinham vivos por misericórdia, mas para extrair deles até a última utilidade.

Pouco depois, os líderes das outras três grandes tribos chegaram, trazendo consigo seus parentes e jovens do sexo masculino.

Aquilo era uma lição de moral, crua e sangrenta, mas de eficácia inquestionável.

O Sexto Príncipe, montado, observou tudo friamente e comentou: “Bárbaros, verdadeiros animais – temem a força, mas não compreendem a virtude”.

Estava claro que ele aprovava tais métodos: para lidar com os bárbaros, era preciso ser implacável. Essa era a estratégia do Yan – mais do que isso, era uma política de Estado. Contra as tribos do norte, não havia concessões, ainda mais com a presença do Ducado de Defesa do Norte. Já contra Jin e Qian, as relações eram mais civilizadas, e raramente aconteciam massacres na guerra entre ambos.

Mesmo o primeiro Duque de Defesa do Norte, que, à frente de trinta mil cavaleiros, derrotou quinhentos mil soldados de Qian e devastou três províncias, limitou-se a tomar grãos e riquezas das grandes famílias e transferir o povo comum para o Yan – foi um esvaziamento, sim, mas não do tipo mais sangrento e recorrente da história.

“Mas a matança não resolve o problema de fundo”, comentou Zheng Fan.

O Sexto Príncipe, surpreso, perguntou: “Tens outra opinião?”.

As palavras de Zheng Fan soavam como um desafio ao dogma político do Yan.

“A menos que o deserto se transforme em oásis de um dia para o outro, a chacina apenas engendrará outra chacina”, prosseguiu Zheng Fan.

O Sexto Príncipe franziu o cenho. “Continue.”

“O Yan não pode controlar o deserto por completo – o custo é alto demais. O deserto é vasto, nosso território real, comparado a ele, é como a distância entre Hutocheng e Tuman. O ambiente é inóspito, impossível de ocupar totalmente e exterminar todos os bárbaros – o preço seria insustentável. Mesmo que todos os reinos orientais se unissem, dificilmente eliminariam as tribos por completo. O deserto não serve para agricultura, nem para migração, e manter uma ocupação real é irrealista. Se fosse possível, o Ducado de Defesa do Norte já o teria feito há cem anos.”

“Não há alternativa”, respondeu o Sexto Príncipe. “Há um século, quando o clã dourado dos bárbaros estava no auge, impuseram enorme pressão ao Yan. Meu ancestral imperial viu pai morrer na frente de batalha, e o príncipe herdeiro, ao assumir o trono na capital, partiu ele mesmo à guerra. Agora que finalmente subjugamos os bárbaros, não podemos permitir que se reergam.”

“Vossa Alteza, não me expressei bem”, disse Zheng Fan.

“Pois continue, tens bons argumentos.”

“Apenas confiar na força militar é muito caro. Pelo que sei, mais da metade das receitas do tesouro do Yan vão para o condado de Beifeng, certo? Trinta mil soldados do Exército do Norte – nem o Ducado, nem o condado sustentam sozinhos. É o país inteiro que sustenta essa tropa temida pelos bárbaros! Com as dificuldades financeiras causadas pelas oligarquias, ainda manter tal exército é penoso. Se fosse possível eliminar a ameaça dos bárbaros permanentemente, imagine: nem se trata de poupar o custo dessas tropas, mas se os transferíssemos para o sul, expandiríamos fronteiras com facilidade.”

“E qual seria a solução?”, indagou o Sexto Príncipe.

“A força é indispensável; deve-se manter a supremacia militar em todo tempo. Mas, para resolver de fato a questão, é preciso outra arma.”

“E qual seria?”

“A cultura.”

“Hah! Pensei que viria com alguma grande estratégia, mas é só aquela velha ladainha de poesia e rituais? Veja, quando meu avô era imperador, havia um erudito chamado Dìshan, estudou nos institutos de Qian, sugeriu que se civilizasse os bárbaros pelo confucionismo, ensinando-lhes virtude e etiqueta para transformar o deserto. Sabe qual foi a resposta do avô?”

“Simples: mandou-o a Beifeng como oficial de fronteira.”

“Ué, já conhecias a história?”

“Foi um palpite.”

“Pois acertaste. Meio ano depois, uma tribo bárbara atacou e tomou o forte – levaram a cabeça de Dìshan.”

“Vossa Alteza, não proponho o confucionismo.”

“Então o quê?”

“Olhe em volta – procure em Yan, nos outros três reinos, até no Ocidente – veja se há alguma religião semelhante à dos bárbaros, que ensine as pessoas a não se importarem com esta vida, aguardando uma próxima existência melhor, ou que incentive o abandono do trabalho para servir apenas às divindades.”

“Já ouvi falar disso.”

“Encontre-os, financie-os para pregarem no deserto, e use o peso do Ducado do Norte para obrigar os chefes tribais a apoiar a missão – quem não apoiar, enfrentará a força; quem apoiar e prosperar, ganha status, por exemplo, como tribo não sujeita a recrutamento pelo Exército do Norte. Em duas gerações, os resultados aparecerão: então os bárbaros se tornarão…”

“E como serão?”

“Hospitalares, alegres, excelentes dançarinos e cantores”, disse Zheng Fan, espreguiçando-se. “O deserto será permeado por uma atmosfera calma e harmoniosa; mesmo que morram de fome, frio ou chicoteados pelos nobres, morrerão com um doce sorriso no rosto.”

“Zheng Fan.”

“Aqui estou.”

“Suas palavras me gelaram a alma.”

“Talvez seja por fraqueza de Vossa Alteza.”

“...”, soltou o Sexto Príncipe.

Ele enxugou o suor da testa e sorriu: “Zheng Fan, essa é uma estratégia de raiz, atinge o cerne da identidade bárbara!”

Os bárbaros cultuavam o Deus Bárbaro – era sua marca de identificação. Mas, se mudassem de fé, perderiam a coesão cultural. Sem a crença comum, ainda seriam bárbaros? E, ao corromper politicamente a nobreza e influenciar as massas com religião...

“Zheng Fan, falta um lugar para ti no conselho imperial!”

“Vossa Alteza é generoso.”

“Uma pena, porém, que não posso revelar isso ao imperador, nem a outros ministros, nem ao meu segundo irmão. Primeiro, porque não quero dar o crédito a outros; segundo, se descobrirem que esse príncipe desocupado pensa em grandes assuntos de Estado, ah, meu destino seria incerto.”

“No futuro, sempre haverá oportunidades.”

O Sexto Príncipe apontou para Zheng Fan, sorrindo: “Quantas vezes já conversamos assim?”

“Vossa Alteza, já é o segundo dia.”

“Pois é. Mas diga, como pensaste nisso?”

“Sou de Beifeng, sempre grato ao imperador, sempre preocupado com o futuro do país...”

“Basta, basta, guarde essas palavras para quando estiveres diante do trono.”

“Nesse caso, preciso repetir agora.”

“Já é a segunda vez hoje.”

“Ha, ha.”

Na realidade, a ideia não era original de Zheng Fan: havia um precedente na dinastia Qing do outro mundo. Por ser fundada por uma minoria que subjugou o império, conheciam bem os povos das estepes e sabiam agir de acordo. Por exemplo, o Ducado do Norte já aplicava métodos parecidos de controle populacional sobre as tribos Mongóis. Todos os anos, o imperador Qing levava a nobreza ao norte para os retiros de verão; os nobres Mongóis também iam, promoviam casamentos entre princesas e recebiam recompensas. O governo incentivava fortemente a pregação religiosa nas estepes. Assim, o pesadelo das estepes que atormentava a dinastia Ming foi suavizado sob os Qing: embora houvesse rebeliões, nenhuma de grande escala. O governo Qing conseguiu transformar o outrora orgulhoso e feroz lobo das estepes em um dócil husky.

Zhang Bei, o cego, sugerira a Zheng Fan outro método, ainda mais simples e destrutivo, mostrando o quão venenosa pode ser a mente de alguém que perdeu a visão: papoula. Mas Zheng Fan recusou imediatamente essa ideia, e Zhang Bei compreendeu perfeitamente.

“Veja, está começando”, apontou o Sexto Príncipe.

Diante deles, Natu Jiayang foi colocado à frente, obrigado a assistir à destruição de sua tribo e ao monte de cadáveres de seus parentes. Desabou em prantos e gritos, tão desesperado que era impossível saber o que dizia. Atrás, dezenas de companheiros capturados também choravam: suas famílias haviam perecido na noite anterior.

Os nobres das três grandes tribos, guiados por seus líderes, assistiam a tudo conforme ordem da Anciã, sem ousar desobedecer.

Nesse momento, um oficial do Exército do Norte foi detido pelo Sexto Príncipe, que lhe fez algumas perguntas e, em seguida, galopou até Zheng Fan, orgulhoso de sua descoberta:

“Aquele que está gritando ali é Natu Jiayang, o jovem chefe dos Natu. Ele conspirou com os sacerdotes do Reino Real, que fizeram rituais em sua tribo ontem à noite. Para facilitar, ele mandou sua concubina servir ao próprio pai, o chefe dos Natu, e ainda o drogou para que dormisse profundamente. Assim, quando as três tribos atacaram ontem, foi fácil demais – o velho só acordou quando já tinha perdido a cabeça.”

“Pelo menos não sofreu”, comentou Zheng Fan.

“Zheng Fan, sempre com um olhar peculiar.”

“Apenas não suporto ver sofrimento”, respondeu Zheng Fan, sério.

“Eu acredito, realmente acredito”, respondeu o Sexto Príncipe com ironia.

Olhando para Natu Jiayang, Zheng Fan murmurou: “Um grande filho, de fato”.

“Sim, um grande filho”, riu o Sexto Príncipe.

Zheng Fan lembrou-se de Ma Chao, dos Três Reinos – também um filho devotado, muito parecido com Jiayang, embora este fosse extremamente tolo.

Após a lição, Natu Jiayang e seus companheiros foram executados um a um pelos soldados do Exército do Norte. Os líderes das três tribos puderam enfim fechar os olhos, levando seus nobres de volta. Muitos dos que na véspera haviam lutado com entusiasmo, agora estavam pálidos e suando frio, finalmente percebendo o peso do lamento “a morte do coelho é também dor para a raposa”.

A benevolência da Anciã foi não obrigá-los a escrever uma redação de oitocentas palavras sobre a experiência.

“Vamos, hora de voltar e tomar sopa. Está congelando”, disse o Sexto Príncipe, puxando as rédeas.

Retornaram ao oásis, onde o mercado já fervilhava outra vez. As lojas tinham reaberto. A carne de carneiro, naquele dia, estava absurdamente barata – cortesia dos rebanhos sacrificados dos Natu. Os soldados do Exército do Norte teriam um inverno bem mais confortável, pelo menos quanto ao suprimento de sopa de carneiro.

O dono da loja trouxe pão e sopa; Zheng Fan pegou um pouco de cebolinha e coentro, distribuindo nos pratos dos dois. Erguendo as tigelas, ambos começaram a saborear a sopa lentamente.

Quando já tinham tomado mais da metade, o Sexto Príncipe pousou sua tigela e disse:

“Zheng Fan, meu sétimo tio quer torná-lo discípulo.”

“Estou ciente.”

“Mas eu gostaria que recusasse.”

Zheng Fan pousou a tigela, respondeu com seriedade:

“Sempre admirei o sétimo tio, é uma honra diante de mim…”

“Eu sou um príncipe sem ocupação, mas...”

Ambos silenciaram, mergulhados numa pausa de dez segundos.

“Por que parou de falar?”, perguntou o Sexto Príncipe.

“Esperava que Vossa Alteza continuasse”, sorriu Zheng Fan.

“Pois bem, embora seja um príncipe ocioso, tenho talento para os negócios.”

“Não me faltam recursos, a perfumaria foi ideia minha.”

“Eu sei, mas sou o verdadeiro dono da maior casa comercial do Yan!”

O coração de Zheng Fan disparou: diante de si, estava o verdadeiro “Papai Seis” – só que sem os embaraços daquele apelido, pois seu sobrenome era Ji, não Zhao.

“Zheng Fan, já faz quase três dias que nos conhecemos. Ouvi dizer que, em Qian, muitos casais se casam sem nunca terem se visto…”

“Vossa Alteza, mantenha o foco, ou se for divagar, que não vá longe demais…”

“Está bem, serei direto.”

“Por favor, pronto para ouvir.”

“No norte, grandes acontecimentos se aproximam; já não é lugar para você crescer.”

“E então?”

“Vá para o sul, enfrente Jin, ou Qian – são povos muito mais gentis e acolhedores.”

“Mas, Alteza, gosto do vento do norte, das nuvens, das canções populares, gosto de…”

“Eu o apoiarei com tudo!”

“Pela pátria darei minha vida!”

“Entendeu, então?”

“O imperador me trata com virtude, e a ele dedico minha lealdade.”

“Espere – como me chamou?”

“Majestade?”

“Hmm?”

“Não é adequado?”

“Pelo contrário – repita, por favor.”

“Majestade, sábio e justo.”

“Ahahahaha…”

O Sexto Príncipe bateu a coxa, aproximou-se tanto do rosto de Zheng Fan que podiam sentir a respiração um do outro.

“Zheng Fan, não queres, antes de tudo, cortar teu próprio membro? Eu não gostaria de ter que lidar contigo pessoalmente no futuro – seria um desperdício de sentimentos.”

Ao que Zheng Fan respondeu:

“Vossa Alteza poderia se inspirar nas estátuas dos templos…”

“O que quer dizer?”

“Ser um fantoche.”

O Sexto Príncipe ficou sem palavras, apontou para Zheng Fan e, após pensar um pouco, declarou, sério:

“Mas não pode usurpar!”

“Eu não o farei, mas não posso garantir o mesmo quanto a meu filho.”

Depois disso, ambos caíram na gargalhada.

Os outros clientes da loja de sopa os observavam como se fossem dois tolos, surpresos com tamanha alegria diante de uma simples tigela de sopa de carneiro.

O Sexto Príncipe ria até chorar, enxugou as lágrimas na manga, levantou-se e disse:

“Estou exausto, vou dormir. Nos sonhos, tudo se pode ter.”

“Não se vá, Alteza!”

O Sexto Príncipe, já afastado, parou e olhou para Zheng Fan:

“O que mais?”

Zheng Fan abriu as mãos:

“Vossa Alteza, é preciso pagar a conta.”