Capítulo Dezessete: O Sabor do Sangue

“Apaguem as fogueiras, toque de recolher!”

Todas as noites, em determinado horário, soldados passavam para transmitir a ordem de recolher, exigindo que todos os trabalhadores civis apagassem suas fogueiras e fossem descansar. No deserto, a diferença de temperatura entre o dia e a noite era grande, mas, nesta época do ano, com as tendas, ainda era suportável.

“Certo!”

Xue San pegou água, apagou a fogueira e entrou em sua tenda. Os outros três colegas tinham suas próprias tendas improvisadas; todos haviam saído às pressas, não eram um povo nômade, então as tendas do acampamento dos trabalhadores eram pequenas, servindo apenas para o básico. As tendas dos soldados, por outro lado, eram bem melhores, nitidamente fornecidas pelo exército.

“Senhor, durma dentro, eu fico na entrada”, disse Liang Cheng, colocando seu cobertor na entrada da tenda e deitando-se ali.

Zheng Fan não fez cerimônia, afinal, Liang Cheng era praticamente um morto-vivo, não deveria sentir frio. Mas ainda assim, curioso, olhou para Xue San: “San, não vai dormir aqui dentro?”

Xue San sorriu, sacudiu a cabeça, ergueu um cantil de vinho que tinha escondido e apontou lá pra fora: “Senhor, vou dormir lá fora. Já cavei meu buraco, sou pequeno, cavar é fácil.”

Quando Xue San saiu, Zheng Fan também se deitou. Mas, naquela noite, não conseguiu dormir, por mais que tentasse. A faca estava sob seu cobertor, ao alcance da mão. Estranhamente, era esse objeto frio que lhe trazia uma sensação de verdadeiro calor.

“Senhor, pode descansar. Estamos atentos”, disse Liang Cheng.

“Está bem.”

Poucas palavras foram trocadas, pois Zheng Fan confiava no julgamento de Liang Cheng.

A equipe onde estavam, encarregada do transporte de suprimentos, com certeza tinha uma missão maior do que apenas levar mantimentos. Liang Cheng dizia que provavelmente estavam sendo usados como isca, ainda mais por terem escolhido, naquela noite, um terreno tão “suicida” para acampar. Não seria surpresa se a armadilha fosse acionada naquela mesma noite.

Contudo, mesmo sabendo disso, não havia como avisar superiores. Era uma situação parecida com aquelas de certos filmes de guerra, onde ordens de cima determinam quem será usado como isca e sacrificado. Se tentasse alertar o centurião do acampamento, provavelmente seria eliminado em silêncio. Pelo comportamento estranho da cavalaria nos últimos dias, era provável que os soldados regulares soubessem seu verdadeiro papel.

Quanto a tentar salvar os inocentes trabalhadores civis contando-lhes toda a verdade e fugindo com eles... Era deserto ao redor, quatro dias de caminhada até a Fortaleza de Cabeça de Tigre. Se o grupo de trabalhadores se dispersasse, tanto os bárbaros quanto a cavalaria de Yan os massacrariam facilmente. Poucos sobreviveriam para voltar à fortaleza.

Além disso, se fugissem, Zheng Fan e seus companheiros se tornariam foras da lei, colocando ainda em risco o grupo de cegos e outros conhecidos dentro da fortaleza.

Ninguém ali era santo. Zheng Fan nunca quis se tornar um, e, pensando friamente, sacrificar dois ou três mil trabalhadores civis como isca para aniquilar o inimigo podia ser uma perda para eles, mas, para o Grande Crisântemo... era um cálculo difícil, onde até quem entende prefere não pensar muito.

Zheng Fan repetia para si mesmo: sou apenas um trabalhador, nada mais, apenas um trabalhador...

No campo de batalha, sobreviver já é suficiente.

Se possível, não se importaria em tirar algum proveito da situação.

Porém, o cansaço da jornada pesava, e, deitado, Zheng Fan sentiu as pálpebras ficarem pesadas, tentando manter-se alerta enquanto cochilava levemente.

Na entrada da tenda, Liang Cheng abria e fechava os olhos, atento. No buraco escavado do lado de fora, Xue San degustava aos poucos seu vinho, lambendo os lábios de tempos em tempos.

Talvez, para Zheng Fan, aquilo era uma espera ansiosa, mas, para os outros dois, era, em meio ano, o momento mais aguardado.

Que a noite se aprofunde ainda mais!

...

Atrás da colina, fora do acampamento, sombras se aproximaram. Reuniram-se ali e, em alta velocidade, espalharam-se, contornando o acampamento e eliminando silenciosamente os sentinelas de cada lado, infiltrando-se.

Não era possível dizer que eram soldados bem treinados, pois cada um agia de modo diferente, mas, instintivamente, avançavam sem ruído, penetrando o acampamento sem causar grande alarde.

Esses instintos vinham da prática da caça. O deserto era severo, e aqueles bárbaros eram forjados pela natureza. Mesmo a cavalaria de ferro de Yan, cem anos antes, só resistira a eles graças ao equipamento superior e à disciplina tática. Os trabalhadores civis, acostumados a empunhar enxadas, não eram páreo para eles.

Três sombras entraram sorrateiramente numa tenda, onde dormiam três pessoas. Aproximaram-se dos trabalhadores adormecidos. No escuro, apenas o brilho nos olhos transmitia o entendimento entre eles.

Quase ao mesmo tempo, cada um tapou a boca do alvo com uma mão e, antes que o trabalhador acordasse, desferiu com a outra mão um corte na garganta!

“Puf! Puf! Puf!”

Nenhum grito. O mesmo acontecia em vários pontos do acampamento — a infiltração e o ataque seguiam organizados.

Depois de resolver aquela tenda, os três saíram em silêncio e foram para o próximo abrigo. Um deles, ao espreitar a entrada, ficou surpreso: havia alguém dormindo logo à porta.

Sem escolha, decidiu começar por aquele.

A sombra agachou-se, e, como um operário habituado à lida, repetiu os mesmos movimentos. Primeiro, pressionou rapidamente a boca do homem, que pareceu despertar, mas não importava: a mão com a faca desceu sobre o pescoço.

“Crrr... crrr...”

Houve um ruído estranho. O agressor hesitou. Era como se passasse uma pedra de amolar na lâmina. E, ao contrário do esperado, não jorrou sangue quente.

Quase por instinto, o invasor continuou cortando várias vezes o pescoço do homem.

“Crrr... crrr... crrr...”

Deuses bárbaros, que pescoço era aquele? Tão duro assim?

Não teve muito tempo para pensar: uma mão agarrou-lhe o pescoço.

“Crack!”

Soou um estalo seco. O pescoço foi partido, aproximando de vez a cabeça dos ombros.

Do lado de fora da tenda, duas sombras ouviram o barulho e se preparavam para agir, mas do chão, atrás delas, emergiu uma cabeça.

Xue San abriu um sorriso, saltou de seu esconderijo subterrâneo e, ao atingir altura suficiente, golpeou com suas adagas para a frente.

“Puf! Puf!”

Ambas as sombras tombaram.

Xue San estalou o pescoço. Há quanto tempo não sentia o prazer de matar! Se não fosse pelo momento impróprio, teria até soltado um uivo de satisfação, imitando um lobo.

Oooouu...

Naquele instante, a tenda foi aberta por dentro, e Liang Cheng e Zheng Fan saíram juntos. Liang Cheng segurava uma cabeça ensanguentada e disse a Xue San:

“Corte as cabeças.”

“Com prazer.”

E então, um apito agudo cortou o silêncio da noite.

Os portões do acampamento foram abertos pelas sombras infiltradas. De fora, ouviu-se o troar dos cavalos. Pela frente e por trás, mil cavaleiros avançaram em gritos, invadindo o acampamento.

Os postos de guarda já haviam sido eliminados, muitos dos defensores externos também, e, assim, ambas as frentes da cavalaria entraram facilmente na área central.

Os trabalhadores, despertos pelo tumulto, ora atônitos, ora apavorados ao verem os bárbaros montados em peles de animais, começaram a gritar.

Como previra Liang Cheng, o acampamento desmoronou rapidamente diante do ataque surpresa. Os soldados regulares, dispersos pela fuga dos civis, foram facilmente esmagados e massacrados pelos bárbaros.

No breu, o acampamento virou um campo de caça para os bárbaros, que brandiam espadas enlouquecidos, massacrando as presas em fuga.

Primeiro, matavam as presas; depois, vinha o prazer de repartir os despojos.

Liang Cheng ia à frente, Xue San atrás, Zheng Fan ao centro. Após deixarem a tenda, rumaram direto para um canto do acampamento, atrás das carroças de suprimentos junto à cerca — um ponto defensivo simples, preparado antes do anoitecer.

Zheng Fan apertava a faca com força, em alerta máximo.

Xue San balançava as perninhas sentado na carroça.

Liang Cheng olhava em silêncio para a cabeça de bárbaro presa à cintura, lambendo os lábios.

“Se quer comer, coma logo”, brincou Xue San.

Liang Cheng balançou a cabeça: “Não está mais fresca.”

“Por que não comeu na hora?”

“Poderia gritar.”

“Olhe que não passou tanto tempo assim... Você está cada vez mais exigente.”

“Sem o grito da presa ao lado do ouvido, falta sabor à refeição.”

Xue San fez uma careta e murmurou, sem som: “Exibido.”

Logo, virou-se para Zheng Fan: “Senhor, que tal aproveitarmos a confusão para escapar? Aqui está perigoso demais.”

Zheng Fan balançou a cabeça: “Confio no julgamento de Liang Cheng.”

Aquela equipe de suprimentos era isca. Agora, o peixe mordera a linha; em breve, viria a rede.

Usar a vida de milhares de trabalhadores como isca era cruel, mas, como a situação já estava posta, o que restava a Zheng Fan e seus companheiros era tentar sobreviver e, quem sabe, tirar algum benefício — como as cabeças dos bárbaros.

Fugir? Que sentido fazia? Seria como desertar e se juntar ao inimigo.

Diante da decisão de Zheng Fan, Xue San não insistiu. Trocaram um olhar com Liang Cheng e ambos compreenderam, satisfeitos: o senhor não era ingênuo.

Depois de deduzirem o destino do grupo, ninguém sugeriu alertar os demais para salvá-los, apenas trataram de outro assunto.

“Ouvi dizer que cabeças de bárbaros valem recompensa em dinheiro e reconhecimento militar”, comentou Xue San, batendo os lábios. Pensou: afinal, era ele quem nos tirou daqui. Embora fosse apenas um homem comum e, por isso, estivesse nervoso, seu coração era realmente negro.

“Uuuh! Uuuh!”

Dois cavaleiros bárbaros perseguiam um soldado. O primeiro o abateu e logo avistou Zheng Fan e seus companheiros entre as carroças e a cerca.

“Uuuh! Uuuh!”

Gritando, lançaram-se em nova carga.

Liang Cheng levantou-se silencioso. Xue San fechou os olhos, movendo levemente as orelhas.

Zheng Fan engoliu em seco. Conhecia, por livros, a supremacia da cavalaria na era das armas brancas, mas, agora, mesmo sendo apenas dois cavalos, o impacto era como se estivesse diante de um jipe acelerando em sua direção.

O som dos cascos e da respiração tornava-se cada vez mais lento... mais lento...

O tempo parecia desacelerar.

Mesmo assim, Zheng Fan não fugiu; apenas apertou a faca, de modo não muito ortodoxo.

A distância encurtou.

Xue San foi o primeiro a agir: atirou-se rapidamente ao chão, e, num movimento inesperado, saltou diante do cavalo.

O bárbaro tentou golpeá-lo, mas errou. Xue San apareceu ao lado dele, ainda subindo.

Com a adaga invertida, puxou o pulso e cortou na diagonal!

“Pum!”

A lâmina entrou pela mandíbula do cavaleiro, que só viu um mar de sangue antes de perder a consciência.

Liang Cheng esperou que o outro cavaleiro estivesse bem à sua frente para agir. Aos olhos do bárbaro, o homem à frente seria esmagado, mas, de repente, Liang Cheng desferiu um soco brutal na cabeça do cavalo.

“Pum!”

As pernas dianteiras do animal dobraram, projetando o cavaleiro adiante.

Liang Cheng agarrou-o pela roupa de pele, jogando-o sobre a carroça. Então, ergueu a cabeça e gritou para Zheng Fan:

“Senhor!”

“AAAAAAAAAH!”

Quase instintivamente, Zheng Fan ergueu a faca e desceu sobre o bárbaro imobilizado.

“Puf!”

O sangue jorrou, respingando no rosto de Zheng Fan — vermelho, quente, ardente.

Ele abriu a boca, os olhos arregalados, os ombros trêmulos.

E, aos poucos, sentiu outro sabor.

Doce...