Capítulo Vinte e Nove: Onde Encontrar o Refúgio da Ternura

A Cidade Cabeça de Tigre não era grande. Entre as cidades fronteiriças, podia até ser considerada movimentada, mas, comparada às metrópoles modernas com seus múltiplos anéis viários, parecia quase minúscula.

Os quatro conduziram seus cavalos e logo chegaram à hospedaria. Normalmente, a essa hora, o movimento já teria diminuído, restando apenas duas ou três mesas com clientes teimando para ver quem sairia primeiro e acabaria pagando a conta, numa disputa silenciosa de resistência.

Mas naquela noite, o local estava estranhamente silencioso, tão deserto que, exceto pela pequena lanterna pendurada na entrada, tudo mais permanecia mergulhado em escuridão.

“Senhor, há algo errado”, murmurou Xue San, correndo para se colocar à frente de Zheng Fan numa postura protetora.

Era evidente que havia algo errado, como se um clube moderno fechasse repentinamente às dez; ou houve confusão, ou está acontecendo uma repressão.

Zheng Fan semicerrava os olhos, de fato preocupado com que algo inesperado pudesse acontecer na hospedaria, pois, afinal, ali era seu lar naquele mundo, e sua família estava dentro.

“É o senhor que voltou?”

Na porta, um idoso de cabelos brancos, carregando uma lanterna, espiava. Zheng Fan o reconheceu – era o porteiro da hospedaria. Após o fechamento, ele costumava preparar seu leito atrás da porta e passar a noite vigiando. Sem parentes ou raízes na cidade, o velho mal sobrevivia até que a Senhora Quatro lhe ofereceu comida. Não recebia salário, mas tinha refeição garantida e, nos feriados, até ganhava um envelope com dinheiro.

“O que aconteceu em casa?” perguntou Xue San ao velho.

“Olhem só, realmente voltaram, todos vocês”, o idoso passou os olhos pelos quatro e continuou: “Senhores, a hospedaria fechou.”

“Fechou? Houve algum problema?” indagou Zheng Fan.

“Não, não, é que a Senhora Quatro e o Senhor Norte adquiriram uma casa nova há pouco, então todos se mudaram para lá. Agora só eu fico aqui cuidando do lugar. Ah, a Senhora Quatro pediu que, se vocês voltassem, fossem até o último pátio na esquina interna do velho poço, na rua principal.”

“Mudaram-se?” Zheng Fan ficou intrigado.

Tudo estava indo bem, por que mudar de repente? Mesmo que pensassem em especular com terrenos… Na Cidade Cabeça de Tigre isso não ia render nada.

Já Xue San e Liang Cheng não pareciam surpresos com a explicação. Parecia que já estavam preparados para tal. Eles seguiam o senhor para as batalhas, mas os que ficavam não ficariam de braços cruzados. Se não fizessem algo, não seriam superados?

...

“Aumentem o pagamento mensal de todos os oficiais da Cidade Cabeça de Tigre para o dobro do que está registrado”, sentenciou o Senhor Norte, sentado em sua cadeira, descascando uma laranja. O sol forte tornava as laranjas dali doces e saborosas.

“Dobro?” Ah Ming, com o livro-caixa nas mãos, não entendeu. “Não é demais?”

Na noite em que o Senhor Norte executou sua “canção de cortar corações”, toda a liderança da Trindade buscou abrigo nos braços de seus respectivos deuses. Os fiéis restantes debandaram no dia seguinte. Era simples dissolver uma seita que dependia de extorquir oferendas dos crentes e não de negócios reais.

A Gangue das Hienas foi praticamente exterminada por Ah Ming sozinho; talvez sobrassem um ou dois gatos pingados, mas nada que mudasse o quadro. Ainda assim, por respeito à opinião de Zheng Fan, o Senhor Norte encerrou os negócios da gangue. Os escravos bárbaros ficaram como serviçais e as jovens foram todas recolhidas e acomodadas com cuidado.

As outras associações, a Gangue da Justiça e a dos Carroceiros, foram incorporadas sem grandes problemas. Contudo, ao unificar as quatro facções da cidade, a hospedaria também herdou a obrigação de subornar mensalmente todos os oficiais, grandes e pequenos, da administração local.

Os magnatas não se importavam com as lutas entre gangues, desde que o pagamento mensal chegasse. Assim era: o submundo e o oficial, aparentemente separados, estavam intrinsecamente conectados, como o símbolo do yin-yang – impossível separá-los completamente.

Agora, mesmo com duas fontes de renda a menos, sob decisão do Senhor Norte, a hospedaria assumia o dobro do compromisso mensal.

Diante da dúvida de Ah Ming, o Senhor Norte indicou discretamente o assento da Senhora Quatro e disse:

“Pergunte à Senhora Quatro. Ela já administrou várias casas de chá e bordéis em diversas cidades e épocas, sabe das coisas.”

A Senhora Quatro assentiu: “Essa despesa não pode ser cortada. E, como estamos apenas começando, precisamos mostrar ainda mais boa vontade.”

Ah Ming balançou a cabeça. Não gostava de tantas artimanhas, mas tinha outra dúvida:

“Por que acabaram com a Trindade assim, de repente? As oferendas mensais dos fiéis também não eram poucas.”

“O senhor é um criador de cultura. Quer dizer, era, no passado.”

“E o que tem a ver com ele?”

“Assim como ele detesta tráfico de pessoas, também evita se envolver com igrejas ou cultos. Então, esqueça esse dinheiro e esse tipo de negócio.”

A Senhora Quatro tomou um gole de chá e acrescentou:

“Foi por causa de histórias relacionadas a esse tema que o quadrinho do Senhor Norte foi censurado.”

O Senhor Norte permaneceu em silêncio.

Ah Ming sorriu, meio sem jeito.

“De todo modo, as reservas das gangues são grandes, temos recursos para nossos gastos imediatos. Se alimentarmos bem os que têm poder, não nos incomodarão. Depois, oportunidades de lucro não faltarão.”

“Nós sete, juntos, e ainda num mundo antigo… Se não conseguirmos nem juntar prata, melhor cortar logo o pescoço e acabar com isso”, brincou o Senhor Norte.

“Negócios não faltarão. Assim que tudo estiver ajustado, começamos”, concordou a Senhora Quatro.

Enquanto as receitas futuras fossem garantidas, a prata disponível já bastava para meses de vida luxuosa.

“Que negócios?” indagou Ah Ming.

O olhar vazio do Senhor Norte se voltou para Ah Ming, em silêncio.

“O que quer dizer com esse olhar?” Ah Ming insistiu.

“Veja nos meus olhos.”

Ah Ming ficou sem resposta.

A Senhora Quatro interveio, rindo: “Ora, somos viajantes do tempo, criar perfumes ou sabonetes para ganhar dinheiro é fácil demais.”

Nesse momento, a porta se abriu. Yun, a jovem, apareceu e anunciou:

“Mamãe, o senhor voltou. Todos voltaram.”

...

Zheng Fan sentia-se como se estivesse sonhando. Em outros romances de viagem no tempo, o protagonista sempre caía em desgraça, às vezes com uma irmã caçula dependente. Mas ali ele tinha criadas desde o início e, após um tempo fora, ao voltar, encontrou até uma mansão.

Ao atravessar o jardim artificial, guiado, viu de ambos os lados filas de jovens trajando roupas antigas, que o saudavam em uníssono.

Por um instante, sentiu-se atordoado.

Naquele momento, pensou que talvez viver assim não fosse tão ruim.

Sem eletricidade, sem internet ou ar-condicionado, mas a vida de um senhor feudal, com várias esposas e criados, detinha um fascínio próprio.

O aroma de cosméticos flutuava no ar; o tanque já tinha água quente, decorada com pétalas.

Música instrumental suave preenchia o ambiente, tocando fundo na alma.

Sem saber como, Zheng Fan se viu despido, caminhando sonolento até a água, envolto na fragrância.

Como era etérea, essa sensação.

...

“Acho que isso é exagero. Não tem medo de o senhor se perder nessa vida?” Ah Ming estava preocupado.

Agora, tudo seguia conforme o planejado, o submundo da cidade unificado, o chefe seguro e de volta. Mas o Senhor Norte preparou esse refúgio de prazer – queria embebedá-lo ali?

O Senhor Norte balançou a cabeça. “Tudo depende da escolha dele.”

“Escolha?”

“Na verdade, o desejo humano é insaciável. Ao conquistar um, logo quer dois, três... Muitos autores idealizam o camponês de lida simples, achando-o puro e bondoso. Mas, se tivessem chance de crescer e sair dali, quem escolheria ficar para sempre?”

“Sinto que usar esse método para seduzir o senhor é meio baixo.”

“Não é tão simples. O chefe é diferente de nós. Cada um de nós tem alguma perversidade; nossos interesses e desejos fogem do comum. Somos extremos, nossos anseios são distorcidos. O chefe, por outro lado, tem um lado mais 'normal'. Você queria que, um dia, ele se juntasse a nós para comparar o sabor do sangue de diferentes idades e regiões?”

“Só não perca a mão. E se ele nunca mais sair do harém, se perder aí, a culpa será sua.”

“É escolha dele. Prometemos a ele liberdade de escolha: pode ser um burguês, viver uma vida estável, criar filhos... Ele pode.”

“Mas lembro que antes ele não fez essa escolha.”

“As pessoas mudam. Quando chegamos, só tínhamos a hospedaria, mal sobrava para comer. Então, não tínhamos nada a perder. Agora, as condições melhoraram, é justo dar-lhe uma nova chance. Você conhece a história dos dois bois.”

“Liang Cheng e os outros já estão jantando no salão lateral. Não vem?”

“Vou, vamos juntos?”

“Vamos.”

Ficaram ali mais algum tempo. Vendo que Zheng Fan ainda não saía do harém, o Senhor Norte suspirou:

“Vamos ao salão lateral ouvir o que aconteceu na viagem.”

...

No salão lateral, Xue San, Liang Cheng e Fan Li já haviam terminado de comer. Ao lado de Fan Li, dois grandes potes de arroz estavam vazios – o rapaz, após tanto tempo no deserto, finalmente podia se fartar.

Com a chegada do Senhor Norte e Ah Ming, só faltava o Senhor das Trevas. A Senhora Quatro, curiosa, perguntou:

“O senhor?”

“Deve estar descansando”, respondeu o Senhor Norte.

Todos ficaram silenciosos.

Xue San olhou para o Senhor Norte, querendo falar algo, mas hesitou; era visível sua insatisfação.

Liang Cheng foi direto: “Que absurdo.”

Eles também já sabiam do arranjo feito para o chefe.

O Senhor Norte permaneceu calado, quase sorrindo. A Senhora Quatro concentrava-se na costura.

“E então, todos satisfeitos?” soou uma voz na porta.

Todos se voltaram e viram Zheng Fan, descalço, vestido com um manto de pele de leopardo, entrando e sentando-se no lugar de honra.

A sensação era a de alguém que, após o banho, veste o roupão e vai para o lounge do spa. Mas, com duas diferenças: o manto era absurdamente extravagante e, mais importante, era mesmo pele de leopardo... Provavelmente um troféu do chefe da Gangue das Hienas, adaptado pela Senhora Quatro para o senhor.

“Senhora Quatro”, Zheng Fan apontou para ela.

“Senhor?”

“Da próxima vez, prepare uma roupa para mim no banho. Procurei muito e só achei isso. Ficar nu diante de vocês é embaraçoso.”

“Sim, senhor. Foi minha falha.”

“Não é para tanto.” Zheng Fan gesticulou, olhou para os demais à mesa e sorriu: “Estão todos satisfeitos?”

“Sim, senhor.”

“Estamos.”

“Só faltava você, senhor.”

Zheng Fan sorriu e recostou-se levemente à esquerda, juntou as mãos e disse:

“Bem, vamos ao que interessa.”

Os cinco demônios sentiram que seu mestre parecia transformado desde que entrara: confiante, maduro, senhor de si, quase outra pessoa.

Só o Senhor Norte sorria em silêncio. Ele havia percebido, com seus poderes, que o chefe já estava há um tempo no corredor, do lado de fora do salão, tremendo de frio e repetindo para si mesmo, como um mantra:

“Eu sou Chen Daoming, eu sou Chen Daoming, eu sou Chen Daoming!”

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PS: Agradecimentos ao irmão Dao Hu e à senhorita Grasshoper por se tornarem líderes da aliança de “O Senhor dos Demônios”!

Escrever como iniciante não é fácil. Meu primeiro livro, “A Livraria da Meia-Noite”, teve bons resultados, então, ao escrever o segundo, estou ainda mais ansioso e pressionado.

Mas, felizmente, tenho o apoio e o incentivo de todos vocês. Muito obrigado!