Capítulo Sessenta e Sete: O Avanço do Capitão Zheng (Capítulo Longo)

— Alteza, aquele bárbaro já rompeu oito formações do nosso exército. Acho melhor avisarmos a Mansão do Marquês Guardião do Norte e entrarmos logo.

Um homem de meia-idade, de bela barba, dirigiu-se à figura por trás da cortina.

— Por que tanto pressa? Eu, que nem sou homem completo, não estou aflito. Olhe para você... Que vergonha.

Do outro lado, sentado diante do homem de barba, estava um idoso envolto num manto de peles sobre uma túnica azul. O rosto, carregado de pó-de-arroz, parecia mascarado; lábios vermelhos, dentes alvos, voz aguda e um cheiro forte de perfume exalando.

— Ora, senhor Zhang, é apenas preocupação com a Alteza. O corpo do príncipe é precioso demais para sofrer qualquer dano.

— Vocês, letrados, são mesmo mestres em dizer uma coisa e pensar outra. Não ganho de vocês no verbo, mas pense: onde estamos? Se o Marquês Guardião do Norte não consegue lidar sequer com um bárbaro que se autodenomina o mais selvagem do deserto, valeria a pena nosso imperador se incomodar tanto?

— Mas, entre lanças e espadas, se esse bárbaro enlouquecer e vier para o nosso lado...

— Mestre Chen, eu também não posso entrar antes. Vim a mando de meu pai para felicitar a velha senhora. Quem entende, sabe que é cortesia imperial; quem não entende, pensará que a família real teme a Mansão do Marquês Guardião do Norte. Fomos nós que insistimos em seguir o protocolo e aguardar a inspeção. Se agora pedirmos para entrar primeiro, não me incomodo em perder a face, pois não pretendo disputar o trono com meu irmão. Mas se isso for visto como desdém ao nome imperial, ao voltar à capital, terei de prestar contas ao meu pai.

— Ai, príncipe, seja mais delicado...

— Príncipe, eu também quero... quero comer...

— Hahaha, calma, calma, há para todos.

De trás da cortina vinham risos e brincadeiras.

O homem de barba e o velho eunuco trocaram um olhar e deixaram, em perfeita harmonia, a carruagem real.

Lá fora, os guardas estavam em alerta máximo. Embora a batalha estivesse distante, o estrondo era tal que não se permitiam nenhuma distração.

Enfrentando o vento frio, o homem de barba tocou os próprios cabelos rareando e disse ao senhor Zhang:

— Senhor Zhang, aquele bárbaro é mesmo extraordinário, luta sozinho como mil cavaleiros.

— Ele é o Rei da Esquerda dos Bárbaros do Deserto. Se não fosse digno, o trono bárbaro já teria sido devorado pelas outras tribos sem deixar rastro.

— Admito minha ignorância. Nos últimos dez anos, só escrevi textos na Academia Hanlin. Não domino os assuntos do mundo.

— Ora, senhor Chen, em nosso império, o que mais há são guerreiros; o que falta são homens de letras como você.

No caminho, Chen Guangting desprezava a condição amputada do eunuco, enquanto o senhor Zhang desdenhava o ar pedante do letrado. Mas, apesar das discussões, a convivência seguia sem maiores incidentes.

Um fora exilado por conta do mestre, relegado à Mansão de um príncipe como preceptor; o outro, denunciado pelo afilhado, expulso do palácio, agora cuidava dos serviços menores. Ambos, de certo modo, companheiros de infortúnio, afastados para sempre dos postos mais altos de letrados e eunucos.

— Que tipo de tática empregam os soldados do Norte? — perguntou Chen Guangting.

— Os grandes guerreiros, mestre, têm o sangue em ebulição como o sol nascente. Em batalha, ou se enfrenta com outros de igual força, ou se faz como o Exército do Norte: ataques de cavalaria em rodízio, cortando aos poucos a vitalidade do inimigo até fazê-lo declinar como um rio ao entardecer. Repare, já está definhando. Não sei se aguentará mais oito formações. E mesmo que suporte, estará esgotado. Uma terceira onda virá logo, sem dar-lhe tempo para respirar.

— Quer dizer que sacrificam seus próprios soldados para exaurir o inimigo?

— Pode-se ver assim.

— E os soldados? Sabem que vão morrer?

— Sabem, claro.

— E aceitam?

O rosto empoadíssimo do senhor Zhang franziu-se num sorriso enrugado:

— Por isso são o Exército do Norte. Não ria, quando criança, antes de ser castrado, eu sonhava em juntar-me a eles para matar bárbaros no deserto.

— Meu respeito.

— Disponha.

— Mas diga, com o Rei da Esquerda bárbaro aqui, a Mansão não conta com verdadeiros especialistas?

— Claro que tem.

— Por que não aparecem?

— Uma oportunidade rara dessas para treinar as tropas com um adversário desse calibre não pode ser desperdiçada.

— É possível?

— Veja, hoje vieram embaixadores, famílias poderosas, até tribos bárbaras. Homens como esse Rei da Esquerda são raríssimos. Mas o Exército do Norte tem trezentos mil cavaleiros. Todos sabem pesar as coisas. Depois de hoje, quem ousará desafiar o Marquês? Deram-lhes o palco, agora mostram o porrete.

— Acabou para mim, mas o bárbaro ainda resiste?

O sexto príncipe, pouco mais de vinte anos, abriu a cortina e desceu da carruagem.

— Cuide-se, Alteza, está frio — apressou-se o senhor Zhang, tirando seu manto de pele e cobrindo o príncipe.

O jovem não se importou com o manto de eunuco, apertando-o com as mãos.

Nesse momento,

O homem desgrenhado rompeu mais uma formação!

O príncipe lambeu os lábios:

— Senhor Zhang, se você o enfrentasse, que chance teria?

O velho fez expressão de sofrimento:

— Ai, Alteza, está me elogiando ou insultando o Rei da Esquerda? Minhas artes só servem para ladrõezinhos. Contra esse aí, só poderia me sacrificar para ganhar-lhe uns segundos e dar-lhe tempo de fugir.

— Hahahaha...

O príncipe riu.

Chen Guangting, porém, interveio:

— Alteza, tenho uma dúvida.

— Diga, mestre.

O senhor Zhang logo fez sinal para os guardas se afastarem.

Chen Guangting agradeceu o gesto e prosseguiu:

— Ouvi dizer que pedir para felicitar a velha senhora partiu do próprio príncipe.

— Sim.

— Mas por quê? O príncipe sempre evitou assuntos mundanos...

— Quis conhecer a jovem duquesa.

— Está interessado nela...

— Não pense bobagens. Ela é reservada ao meu irmão, escolhida por nosso pai como futura princesa herdeira.

O senhor Zhang, surpreso com o segredo, comentou:

— O segundo príncipe é gentil, mas essa duquesa não é fácil.

Retendo maiores comentários, todos sabiam o que pensava. Uma mulher capaz de comandar a mansão, punir com mão de ferro e eliminar famílias inteiras... Escolher tal mulher como princesa herdeira? Historicamente, as rainhas mais poderosas chegavam ao palácio ainda jovens e ingênuas, aprendendo aos poucos a arte do poder. Mas essa duquesa já chega pronta.

— Justamente porque meu irmão é brando, meu pai julgou que precisa de uma esposa firme. Com talento, astúcia e crueldade, apoiada pela maior fortaleza do império... Quem se atreveria a desafiá-los no futuro?

Era discurso perigoso, mas os outros fingiram não ouvir.

— Não trouxe só presentes para a velha senhora. Desde que abri minha própria casa, juntei dinheiro para presentear minha futura cunhada. Afinal, se algum dia meu irmão tombar, e ela assumir, talvez lembre-se deste gesto e me poupe.

— Todos dizem que o príncipe é excêntrico, mas eu sei que é o mais sábio. Por que não...

— Mestre, não fale mais disso — o príncipe sacudiu a cabeça. — Reis poderosos sempre escolhem herdeiros conservadores. Meu irmão é o preferido. Ele é ideal para restaurar a paz depois de grandes feitos. Eu, jamais ficaria quieto no trono. Se eu desse sinal de ambição, amanhã mesmo a polícia secreta encontraria um traje imperial escondido na minha casa!

— Acha que o imperador ainda planeja guerras? Ao sul? Ao norte?

— Mestre, estou cansado.

Chen Guangting ajoelhou-se imediatamente:

— Falei demais, peço perdão...

— Levante-se agora, Chen Guangting! — gritou senhor Zhang.

— Não, se a Alteza não me perdoar, não me levanto...

— Chen Guangting, o bárbaro está vindo para cá!

Chen levantou-se e correu.

...

— Pronto, é hora de cada um assumir seu posto — disse Zheng Fan, saltando do topo da tenda. Si-mei e Ding Hao vieram logo atrás.

— Mestre, vamos fazer o quê? — perguntou Ding Hao, confuso.

— Proteger o príncipe.

— Proteger o príncipe?

Zheng Fan apontou para um acampamento ao longe:

— Vê aquela bandeira do dragão negro?

— Vejo. Deve ser um príncipe.

— Sim.

Ding Hao ainda sem entender, segurou a lança, pronto para seguir.

— Ah... Hao, não venha.

— O senhor não confia em mim?

— Não é isso. É que ele não o conhece.

— Hã?

Zheng Fan deu um tapinha no ombro dele e fez um gesto quadrado:

— Se não quiser voltar para casa numa caixa, fique.

— Certo...

Ding Hao ficou parado, sem saber ao certo por quê.

Logo adiante, ouviam-se Zheng Fan e Si-mei conversando:

— Si-mei, na hora, devo anunciar: “Aqui está o Capitão Zheng Fan, defensor do comércio em Hucheng, tropas do Norte, o bárbaro não se atreva!” ou...

— Muito comprido, não vai dar tempo.

— Então só “Zheng Fan está aqui, não se atreva!”? Mas soa ridículo.

— Quer que eu anuncie?

— Como diria?

— Mudaria a voz: “Quem é esse valente? Não é Zheng Fan, capitão do posto de Hucheng das tropas do Norte?”

— ...

Uma onda após a outra, o exército do Norte lutava sem medo da morte, como peças de uma máquina, cumprindo ordens sem hesitar.

Por fim,

Numa das investidas, Satuo Queshi não conseguiu romper a formação e foi repelido.

Sinal de que estava próximo do esgotamento!

O oficial logo ordenou: três formações avançariam ao mesmo tempo, não deixando espaço para o bárbaro respirar.

Porém, enquanto as tropas se organizavam, Satuo Queshi saltou acima do solo, liberando um brilho vermelho de energia, tentando escapar do cerco.

— Está com medo de morrer? — soou uma voz abaixo.

Logo, um general de armadura negra e dois martelos saltou para barrá-lo.

Claramente, um dos maiores guerreiros da Mansão, aguardando o momento certo. Agora, vendo a tentativa de fuga, interceptou o bárbaro.

A Mansão do Marquês Guardião do Norte não era um lugar onde se entrava e saía à vontade.

Um ainda vigoroso, outro já em declínio, mas Satuo Queshi nada temia. Sabia que já estava morto. Centenas de cavaleiros já haviam caído sob sua mão, e muitos mais estavam feridos. Já tinha feito o suficiente.

“Boom!”

Martelo e punho colidiram.

— Maldição bárbara, Fonte da Morte!

Névoas negras exalavam do corpo de Satuo Queshi, sangue transformado em bruma maldita.

Criado por sacerdotes, embora tenha seguido o caminho do guerreiro, também conhecia feitiços bárbaros.

O homem do martelo recuou, não por medo, nem pela força da maldição, mas porque conhecia bem tais rituais. O feitiço mais cruel usava o próprio conjurador como oferenda para amaldiçoar outro. Se ativado, o conjurador morria na hora, mas o amaldiçoado teria o caminho das artes marciais selado, definhando para sempre.

Satuo Queshi estava esgotado. Trocar sua vida pela do inimigo não valia a pena. Mesmo sem agir, os cavaleiros do Norte não o deixariam escapar.

Mas, de repente, o bárbaro mudou de direção e caiu no acampamento dos enviados estrangeiros, correndo diretamente para a tenda sob a bandeira do dragão negro.

— Bárbaro, atreva-se!

...

“Boom!”

Com um golpe de punho, mais de dez guardas reais foram dilacerados como papel. Era a morte que não se resignava, o inseto que, mesmo esmagado, ainda se move. Bastou entrar no acampamento para que Satuo Queshi se tornasse um tigre entre cordeiros, sem oposição.

— Alteza, fuja!

Quando Satuo Queshi mirou o príncipe, senhor Zhang tentou apelar:

— Este é um príncipe de Yan. Ousaria desafiar o Filho do Céu? O povo do deserto suportaria a ira imperial?

Satuo Queshi ignorou, matando mais quatro guardas que tentaram barrá-lo.

Senhor Zhang reuniu ondas de energia azul nas palmas, lançando-se sobre o bárbaro como uma serpente. Mas contra o vigor do bárbaro, nada pôde. Por mais que golpeasse, não causava dano.

Guerreiros são assim. Enquanto houver energia vital, seus corpos são armas supremas.

Satuo Queshi agarrou o braço do eunuco e o atirou ao chão, esmagando-o com o pé. Senhor Zhang cuspiu sangue, as costelas estalando, mas cumpriu sua promessa — ganhou preciosos segundos.

Enquanto isso, o príncipe e Chen Guangting corriam para a saída do acampamento.

Satuo Queshi, sem se importar com o eunuco ferido, avançou como um projétil em direção ao príncipe.

— Atreva-se!

Um martelo gigante caiu do alto.

“Boom!”

O bárbaro recebeu o golpe sem esquivar-se.

Próximo... cada vez mais próximo...

Satuo Queshi viu o pânico no rosto do letrado e o desespero no do príncipe.

— Mestre Chen, ele vem por mim! — gritou o príncipe, empurrando Chen Guangting e correndo para outro lado.

O bárbaro viu e aprovou. Um príncipe digno.

Mas, de repente, uma mão surgiu e segurou-lhe o tornozelo. O general de martelo, sangrando pelos orifícios, forçou-se com um segredo para acelerar o corpo e interceptou o bárbaro.

Satuo Queshi socou com a esquerda, o general defendeu com o martelo.

“Boom!”

O braço esquerdo do bárbaro explodiu, mas ele não hesitou. Com a mão direita, apanhou uma espada caída de um guarda morto e a lançou contra o príncipe de Yan.

“Zun!”

A lâmina tornou-se uma faixa de luz branca, cortando o vento.

Naquele instante, um capitão de armadura surgiu diante do príncipe, liberando um clarão ofuscante.

Zheng Fan ficou cego, e o príncipe também.

O som do choque metálico ecoou.

O príncipe sentiu-se esmagado e caiu.

Quando a visão voltou, viu um capitão caído sobre ele. A espada lançada pelo bárbaro estava cravada na armadura do capitão, cuja própria lâmina havia se partido.

Pelo script, Zheng Fan deveria virar o rosto com esforço e, mesmo ferido, perguntar:

— Alteza, está bem?

Mas, sentindo a dor lacerante no abdômen e o frio da lâmina tocando-lhe as entranhas, só conseguiu dizer:

— Maldição... como dói...