Capítulo Vinte e Um: O Demônio que Surgiu Repentinamente

— Senhor, na verdade acho que ir trabalhar como empregado doméstico não é tão ruim assim, quem sabe eu não me torne um empregado de excelência — brincou Xue San.

Zheng Fan ignorou a provocação de Xue San.

Para uma pessoa comum, entrar na família Li como empregado era uma oportunidade difícil de recusar. Ali, os empregados não eram simples criados de grandes casas, encarregados de tarefas domésticas, mas sim soldados privados, com os melhores mantimentos e condições, passando de pai para filho, formando o grupo mais fiel à família, semelhante à guarda real de um imperador.

Depois de ingressar nesse círculo, bastavam três ou cinco anos para ser considerado parte da linhagem direta da família Li.

A família Li, segundo informações obtidas por Xue San, era o maior clã do condado de Bei Feng, com poucos descendentes, linhagem não abundante, mas uma verdadeira casa de nobres guerreiros, detentora do título de Marquês do Norte por várias gerações, lembrando a Casa do Príncipe Mu na dinastia Ming.

Mas Zheng Fan jamais abandonaria seus sete “subordinados” para ir sozinho trabalhar como empregado. Neste mundo estranho, apenas esses companheiros lhe proporcionavam segurança.

Além disso, do ponto de vista pessoal, ser um pequeno chefe era muito melhor do que trabalhar para os outros.

— Ontem à noite, enquanto acampávamos, fui ao alojamento dos oficiais para escutar sua conversa — disse Xue San.

— No alojamento daquela mulher? — perguntou Liang Cheng, olhando para Xue San.

Xue San balançou a cabeça de imediato. — O velho que porta a espada não desgruda dela, ainda não tenho certeza de que conseguiria enganá-lo, então escolhi o alojamento de um oficial intermediário e acabei ouvindo bastante coisa.

Atualmente, a família Li, ou seja, a Casa do Marquês do Norte, não passa por bons momentos.

Os povos bárbaros do deserto estão completamente fragmentados, sem alianças, e já faz quase um século que não há conflitos de grande escala, apenas escaramuças.

Por isso, o prestígio da linhagem do Marquês do Norte vem caindo, culpa deles mesmos, pois não sabem jogar o jogo de alimentar o inimigo para manter o próprio poder.

O atual rei de Yan, desde que ascendeu, tem se empenhado em enfraquecer os senhores regionais, centralizando o poder, como se planejasse conquistar o centro do país e dominar a região central.

O Marquês do Norte desta geração foi recentemente intimado por três ordens imperiais a ir à capital, sob o pretexto de celebrar o aniversário da imperatriz viúva, mas na verdade está confinado lá.

A tropa do Marquês do Norte está inquieta.

— Então, desta vez, é uma demonstração de força da família Li? — perguntou Liang Cheng.

— Mais ou menos. A desculpa é que dois batedores do exército do Norte sumiram na área de influência daquela tribo bárbara, o exército pediu permissão para investigar, mas foi recusado.

A Casa do Marquês do Norte então mobilizou milhares de cavaleiros e atacou diretamente.

O chefe da tribo bárbara tentou cortar a rota de suprimentos, mas a mulher foi ainda mais cruel, usando milhares de civis como isca, exterminando todo o contingente da tribo adversária.

Liang Cheng assentiu. — Provocar um conflito é para mostrar ao governo de Yan que a família Li ainda controla firmemente o condado e o exército do Norte, fazendo com que o governo hesite antes de agir contra o Marquês na capital;

Usar civis como isca tem dois propósitos: primeiro, obter rapidamente uma grande vitória e encerrar a guerra, pois o conflito não foi autorizado pelo governo e a Casa do Marquês não pode sustentar uma longa campanha; segundo, manchar o nome da família Li, fazendo com que o imperador e seus ministros a considerem vulgar e menos perigosa.

Qualquer família com ambições rebeldes, antes de agir, costuma demonstrar benevolência para conquistar o povo, mas ao sacrificar milhares de civis, logo a notícia se espalhará e o povo do condado de Bei Feng e da Cidade da Cabeça do Tigre terá antipatia pela Casa do Marquês, enquanto o governo ficará satisfeito.

— Não esperava que você entendesse tanto — disse Zheng Fan, surpreso, olhando para Liang Cheng.

Na visão de Zheng Fan, Liang Cheng era sempre reservado, mas sua mente compreendia perfeitamente essas intrigas.

— Já passei por situações semelhantes. Quando a lebre morre, os cães de caça são sacrificados, é uma velha verdade.

Além disso, quando se chega ao topo, não importa o quanto se seja fiel ao superior, não se pode garantir que seus subordinados sejam igualmente leais.

— Como Zhao Kuangyin? — perguntou Zheng Fan.

— Mais ou menos.

Os três sentaram-se sobre uma colina, conversando enquanto observavam as tropas à frente.

Zheng Fan levantou-se, sacudindo a poeira das calças.

— Vamos, é hora de voltarmos.

— Haha, precisamos pensar bem em como usar a estrutura dos trezentos homens — Xue San saltou ansioso para a sela.

— Só temos a estrutura, sem dinheiro, suprimentos ou armas — lembrou Zheng Fan.

O governo decretou a proteção das rotas comerciais, mas não obrigou cada cidade da fronteira a sustentar suas próprias tropas de proteção, apenas ordenou que os chefes militares do condado de Bei Feng, liderados pela família Li, deslocassem soldados para cada cidade.

Na prática, é uma forma de enfraquecer o poder militar adversário; há muitas cidades como a Cidade da Cabeça do Tigre na fronteira, trezentos soldados aqui, trezentos ali, no total é um número considerável.

Às vezes, cortar lentamente dói mais.

Mas fica claro que a família Li não pretende obedecer completamente; sendo senhores regionais, com o chefe confinado na capital, se ainda cortarem seus recursos, tornar-se-ão presas fáceis.

Por isso, aquela mulher disse a Zheng Fan que só teria estrutura, sem reforços de homens, recursos ou armas.

Liang Cheng também montou, exibindo um sorriso confiante.

— Senhor, não se preocupe com dinheiro ou pessoal; se o Cego e a Quarta não conseguirem resolver isso, nem merecem continuar seguindo o senhor.

Xue San interveio: — Não, a Quarta é útil, o Cego pode ser dispensado.

Como haviam prestado serviço, ao retornar à Cidade da Cabeça do Tigre, cada um recebeu um cavalo.

Ah, e uma ordem militar que, para a comandante, era inútil:

Capitão de proteção comercial da Cidade da Cabeça do Tigre, estrutura de trezentos homens.

Sob o sol ardente,

os três cavaleiros galoparam juntos,

levantando uma nuvem de poeira.

...

—Irmãs, tudo o que está sobre esta mesa é o dinheiro que preparei para vocês. Estes são os contratos, vejam, vou queimá-los agora.

Feng Quarta segurava um punhado de contratos e os lançou de uma vez ao braseiro.

Mas as mulheres diante dela não mostraram intenção de partir, nem de pegar o dinheiro.

A dona da casa queimava os contratos sem exigir o pagamento de resgate, ainda dava dinheiro para viagem — melhor impossível, em qualquer bordel do país.

Claro, se fosse numa cidade do interior, com uma oferta dessas, as moças logo correriam para pegar o dinheiro e ir embora, mas ali era Cidade da Cabeça do Tigre, e elas não eram delicadas donzelas.

Uma se ajoelhou, e logo todas seguiram o exemplo.

— Mamãe, não nos abandone, por favor.

— É isso mesmo, mamãe, sem sua proteção, para onde vamos?

— Mamãe, não quero sair.

Nos últimos meses, desde que a pousada abriu, a Quarta acolheu muitas dessas mulheres, todas de vida difícil.

Agora, diferente de antes, no mundo onde Zheng Fan vivia, ninguém morria de fome tão facilmente.

Mas agora, era um mundo onde morrer de fome era fácil.

— O que foi? — A Quarta sorriu friamente. — Estão se agarrando a mim, é isso?

Com um golpe, bateu forte na mesa.

A autoridade da mamãe era assustadora!

A Quarta tratava bem suas meninas, elas sabiam disso; comparado às madames de bordéis que não davam valor à vida, ela era uma santa.

Mas era rígida, disciplinava as meninas com pulso firme; quando se irritava, ninguém ousava protestar, todas baixavam a cabeça.

— Cada uma tem suas economias, não é? Nosso preço não é alto, mas trabalhamos rápido!

Com o tempo, todas acumularam bastante.

Eu nunca fui egoísta, sempre fechei os olhos para as gorjetas.

Agora, queimo seus contratos e lhes dou dinheiro para viagem.

Vocês podem ficar na Cidade da Cabeça do Tigre ou ir para outras cidades, abrir um pequeno negócio, casar com alguém honesto ou entrar em outro bordel — vocês escolhem!

Estamos quitadas, ninguém deve nada a ninguém, não venham chorar para mim. O que vocês sabem foi eu quem ensinou, enganar clientes é uma coisa, mas acham que podem enganar a mim?

Com essas palavras, as mulheres se entreolharam, levantando-se aos poucos, pegando o dinheiro e ajoelhando-se novamente diante da Quarta.

Uma delas, após receber o dinheiro e ajoelhar, perguntou:

— Mamãe, a loja está indo bem, por que vai fechar?

— Fechar? Quem disse que vou fechar?

— Então por que...

Feng Quarta sorriu,

apontando para o próprio rosto,

— Vou mudar de ramo. Nestes meses, já estou farta!

O que quis dizer era o que muitos professores costumam dizer:

Vocês são a pior turma que já tive.

...

— Vinho tinto é mesmo delicioso.

Cego Bei largou o copo, mostrando satisfação.

— Economize, não produzimos muito — disse A Ming, já recuperado, sentado ao lado do Cego Bei.

No pátio, chovia, a água batendo nas árvores de nêspera.

— Podemos produzir mais no futuro — comentou Cego Bei.

A Ming virou-se para ele — Vai começar?

Cego Bei espreguiçou-se — Depende de como você está.

— Estou pronto.

O ritmo de recuperação de um vampiro é diferente, mas ambos têm orgulho.

— Pronto, podemos começar.

— Ah, fisicamente estou bem, mas há dois problemas.

— Diga.

— Primeiro, o senhor ainda não voltou, vai começar sem consultá-lo?

— O senhor voltará cedo ou tarde, o que fazemos é insignificante, temos iniciativa.

— Certo, segundo problema: há dois dias disse que estava quase recuperado, por que não começou então e escolheu hoje?

— Porque hoje está chovendo.

— Hein?

— Acho que dias de chuva são bons para matar.

A Ming levantou-se,

olhando para o Cego Bei, que seguia relaxado na cadeira,

depois de um tempo, disse:

— Você é mesmo provocador.