Capítulo Vinte e Nove: O Exército de Defesa do Norte Marcha para o Sul

Qualquer lugar, por menor que seja, acaba criando seus próprios círculos, o que comumente se chama de panelinhas.

Por exemplo, os moradores do leste da cidade menosprezam os do oeste, os da zona urbana menosprezam os da zona rural e, numa escala maior, o povo de Qian carrega consigo uma mentalidade generalizada de olhar para os cidadãos de Yan como se fossem bárbaros, desdenhando-os naturalmente.

O condado de Beifeng faz fronteira com o deserto. Embora nos últimos anos, devido ao ressurgimento da Rota da Seda, a situação tenha melhorado muito em comparação com o passado, o condado de Yinlang era considerado o “Pequeno Jiangnan” de Yan.

Primeiro, por causa de sua proximidade com Qian, sendo o centro de comércio recíproco. Segundo, porque, remontando a um século atrás, o primeiro Marquês Protetor do Norte, após pisotear três condados de Qian com seus cavalos, realizou uma migração forçada de populações. Isso fez com que o condado de Yinlang não apenas evitasse o declínio decorrente da guerra de cem anos atrás, como também se tornasse extremamente próspero.

Da mesma forma, isso deixou os três condados fronteiriços de Qian com as energias vitais esgotadas até hoje. Por um lado, locais guarnecidos por fortes contingentes militares nunca são adequados para a vida das pessoas comuns; por outro lado, como a fronteira permaneceu sob a sombra da guerra, além do envio de famílias militares, a corte imperial de Qian nunca se dedicou conscientemente à recuperação e ao desenvolvimento da região fronteiriça.

O povo do condado de Yinlang ostentava um orgulho próprio. Por isso, no dia a dia, ao ver caravanas ou viajantes vindos do condado de Beifeng, seus corações transbordavam de uma atitude altiva e condescendente.

Fazia-se questao de fazer perguntas sobre como andava a vida por lá, o que costumavam fazer nas festas de fim de ano, se as crianças conseguiam entrar numa escola privada, e assim por diante — tudo servindo de pretexto para, em seguida, gabar-se da boa vida que levavam ali.

No entanto, desta vez, quando um grupo de cavaleiros trajando armaduras negras chegou aos arredores da cidade de Yin; a forma como os habitantes de Yinlang os olharam não continha o menor vestígio de desdém ou preconceito regional; pelo contrário, exibia pura emoção!

As pessoas corriam para espalhar a notícia, e tanto dentro quanto fora da cidade de Yin, a população entrou em completo êxtase.

Aquela cena de “oferecer comida em recipientes para dar as boas-vindas ao exército real” formou-se de maneira totalmente espontânea, sem qualquer ensaio prévio.

Os moradores da cidade de Yin tiraram de casa suas próprias reservas de grãos, carnes curadas de inverno, bolos de arroz e outras iguarias festivas, dirigindo-se ao acampamento militar para presentear e犒ar as tropas, demonstrando uma generosidade ímpar e sem hesitação.

Os olhares furtivos e carregados de promessas das jovens donzelas e as aclamações fervorosas dos homens de todas as idades pegaram a vanguarda do Exército Protetor do Norte, recém-chegada ao condado de Yinlang, totalmente de surpresa.

Eles realmente não esperavam tal acolhimento.

Os principais motivos para essa situação eram três:

Primeiro, o espírito marcial era extremamente forte em Yan. Embora estivessem em paz havia várias décadas, a essência sanguínea dos antepassados de Yan — a disposição de empunhar a espada e montar a cavalo para combater os bárbaros ao menor sinal — ainda persistia em seus ossos.

Por essa razão, no reino de Yan, o status dos oficiais civis nunca conseguiu suprimir o dos oficiais militares; pelo contrário, eram frequentemente subjugados por estes. Além disso, não existia na sociedade de Yan uma tradição semelhante à de Qian, que dizia: “Bons homens não viram soldados, bom ferro não vira prego”.

Segundo, embora as caravanas, os viajantes e os imigrantes do condado de Beifeng pudessem sofrer com algum preconceito regional, o Exército Protetor do Norte guardava o deserto e subjugava os bárbaros havia quase cem anos, impedindo que desferissem mais um único passo para o sul. Essa imensa proeza e grande feito transformaram o Exército Protetor do Norte, no coração das pessoas comuns, numa espécie de “divindade protetora” ou “totem”.

Terceiro, qualquer um com um pingo de bom senso sabia que uma guerra estava em curso. Embora até então só se ouvissem tambores e gongos sem que o confronto decisivo tivesse começado, e embora o condado de Yinlang contasse com a presença permanente de seu próprio Exército Protetor do Sul, o povo comum — mesmo o povo de Yan, feroz por natureza — carregava no fundo uma certa apreensão em relação à guerra.

A chegada do Exército Protetor do Norte, a força mais formidável de todo o Grande Yan, representava para eles a maior garantia possível. Era, portanto, perfeitamente natural que a população se alegrasse, celebrasse e comemorasse com tanta euforia.

Zheng Fan trouxera Ming consigo. Em circunstâncias normais e sem situações especiais, o Comandante Zheng gostava de levar Ming quando saía. Que líder não gosta de um subordinado capaz de intervir para bloquear uma bala sem hesitar?

E o melhor de tudo: não era descartável. Bastava descansar um pouco para voltar a bloquear balas na próxima vez; simplesmente perfeito.

Além disso, Zheng Fan levou consigo trinta cavaleiros como escolta. Lembrado daquela vez na estalagem da cidade de Yin e de quando lhe pediram indicações de caminho ao voltar da cidade de Wangnan, o Comandante Zheng concluiu que o estilo de lobo solitário precisava mudar.

Já que tinha subordinados, era melhor levar alguns na estrada; pelo menos serviriam para dar cobertura na retaguarda.

— Ora, que animação.

Fora do acampamento do Exército Protetor do Norte, havia uma multidão aglomerada; os moradores reuniram-se espontaneamente ali para expressar seu entusiasmo.

Felizmente, Zheng Fan saíra trajando sua armadura, assim como os cavaleiros sob seu comando, e boa parte do equipamento do Forte Cuiwei imitava os padrões do Exército Protetor do Norte. Assim, a multidão ao redor presumiu que se tratava de algum oficial de patente do Exército Protetor do Norte retornando ao acampamento, abrindo caminho de forma bastante educada.

Ao entrarem no acampamento, Zheng Fan olhou para trás e viu seus cavaleiros carregando ovos e bolos de arroz nas mãos, com vários deles ostentando fitas de seda coloridas penduradas no corpo.

Essa era a maneira tradicional que as donzelas de Yan tinham de expressar seus sentimentos. E fazia todo o sentido: aqueles soldados oriundos de famílias nobres costumavam ser jovens aristocratas, cujas aparências e posturas não deixavam nada a desejar. Era perfeitamente normal que recebessem tanta atenção.

Zheng Fan olhou para si mesmo, de mãos vazias, virou-se para Ming e perguntou, sorrindo:

— Por que você não ganhou nenhuma fita de seda?

Ming revirou os olhos com resignação, enfiou a mão no bolso e puxou um enorme bolo de fitas.

— ............ — pensou Zheng Fan.

Ming continuou a cavalgar com pose indolente, transmitindo claramente a atitude de:

*Eu não tinha a menor intenção de me exibir, mas foi você quem quis buscar equilíbrio.*

Após verificarem as credenciais e a identidade, o grupo de Zheng Fan teve a passagem liberada para o interior do acampamento principal.

Sim, quem o chamara desta vez não fora o Marquês Protetor do Sul, mas sim o Marquês Protetor do Norte.

Um oficial de patente liderava o caminho adiante. Os subordinados de Zheng Fan não puderam prosseguir, pois a disciplina no acampamento militar era rigorosa.

Ming entregou a caixa contendo a cabeça do Príncipe Fu a Zheng Fan, dizendo:

— Senhor, a sua marmita de presente.

Zheng Fan pegou o embrulho e continuou a avançar.

As tendas do acampamento militar, dispostas em camadas e anéis, transmitiam uma solenidade imensa, refletindo a estrita disciplina do Exército Protetor do Norte.

Depois de comandar tropas por conta própria, Zheng Fan compreendeu profundamente uma verdade: um exército sem disciplina é imprestável. Valer-se ocasionalmente de recompensas ou de discursos inflamados do comandante para empolgar a tropa e fazê-la avançar em massa pode parecer eficaz à primeira vista, mas é insustentável.

Sirve apenas para intimidar adversários patéticos, mas em um confronto direto entre tropas de elite, desmorona instantaneamente.

Zheng Fan entrou na área central do acampamento militar e viu Li Liangshen. Na mansão do Marquês Protetor do Norte, o pequeno Liu já lhe havia apresentado.

Li Liangshen estava sentado sobre um tronco redondo, com os olhos fechados. Ao lado dele, uma espada larga e de formato rústico, lembrando modelos de eras passadas, encontrava-se cravada no chão.

Mesmo com a aproximação de Zheng Fan, ele sequer abriu os olhos.

Através do herói Chen, Zheng Fan ouvira algumas histórias do mundo de artes marciais, sabendo que aquele General Comandante Li Liangshen era um dos quatro grandes espadachins.

No entanto, em comparação com os outros três, aquele “espadachin” inserido nas fileiras militares manchava consideravelmente a imagem idealizada de “imortal da espada” que as pessoas costumavam idealizar.

Naturalmente, aquilo não se parecia em nada com as listas modernas pagas ou impulsionadas por robôs na internet. Li Liangshen figurar entre os quatro grandes espadachins não era algo que ele próprio desejasse.

O Santo da Espada do Estado de Jin era simplesmente um louco: dos quatro grandes espadachins, um fora elogiado por ele, e Li Liangshen fora caçado pessoalmente para um duelo.

Continuando adiante, Zheng Fan viu um homem corpulento de torso nu sentado, mastigando um pão plano assado, mordida após mordida.

Aos pés do homem havia um prato cheio de dentes de alho descascados.

Quem odeia alho não tolera nenhum, mas para quem adora, qualquer prato perde metade do sabor sem ele.

Aquele homem chamava-se Li Bao e também era um dos sete grandes generais comandantes. Havia outro chamado Li Yuanhu; os dois eram conhecidos como os Tigres e Leopardos da Mansão do Marquês Protetor do Norte.

Ao ver Zheng Fan se aproximando, Li Bao lançou-lhe um sorriso cândido.

A cena fez Zheng Fan lembrar imediatamente de seu próprio Fan Li.

Zheng Fan curvou-se ligeiramente em sinal de respeito e continuou a seguir o oficial guia.

***

Fora de uma tenda, estavam sentados dois homens.

Um deles era um velho conhecido, Qing Shuang, com quem desfilara no palácio imperial de Yan.

O outro exibia um rosto alongado e estreito, exibindo uma semelhança impressionante com os retratos tradicionais de Zhu Yuanzhang — autênticos ou não, escuros ou restaurados.

O pequeno Liu dissera outrora que, entre os sete grandes generais comandantes, havia um de rosto equino chamado Li Fuheng, cujos métodos eram implacáveis, sendo apaixonado por dizimar clãs inteiros. Sempre que o Exército Protetor do Norte mobilizava tropas contra as tribos bárbaras do deserto e Li Fuheng assumia a liderança, ele invariavelmente retornava após extinguir uma tribo por completo.

Na verdade, Li Fuheng já não era jovem. Havia boatos de que, dos sete grandes generais comandantes da mansão do Marquês Protetor do Norte, seis ostentavam o sobrenome Li e eram filhos adotivos do marquês, exceto Qing Shuang. No entanto, a realidade era outra.

Os boatos das江湖 sempre ganham a forma que mais agrada ao público. Na prática, a predominância do sobrenome Li devia-se a uma tradição das terras de Yan.

Com séculos de governos aristocráticos em Yan, o “sobrenome” deixara de ser um mero símbolo hereditário para se transformar em emblema de poder.

Antes de o Imperador de Yan subjugar a nobreza com seus exércitos, as classes média e alta de Yan costumavam acrescentar o nome de uma localidade antes do próprio sobrenome ao se apresentarem.

Isso se assemelhava muito ao Ocidente da mesma época, onde as pessoas iniciavam suas apresentações dizendo ser filho de fulano, neto de cicrano.

Com a sociedade moldada por tais costumes, a mansão do Marquês Protetor do Norte não podia ser exceção: quem quisesse aliar-se a ele devia adotar seu sobrenome, simbolizando que todos passavam a formar uma única família.

Anteriormente, a princesa pretendia transformar Zheng Fan em um criado da família Li; caso o fizesse, ele teria de mudar seu nome para “Li Fan”.

Os generais mais jovens, incluindo Qing Shuang, viam o Marquês Protetor do Norte exatamente como um pai adotivo. Mas Li Fuheng devia ser apenas uns sete ou oito anos mais jovem que Li Liangting, tornando impossível qualquer relação de pai e filho adotivos.

— Zheng Fan. — apresentou Qing Shuang ao homem ao seu lado.

A introdução foi extremamente sucinta.

Li Fuheng mediu Zheng Fan de cima a baixo e soltou um:

— Ah.

Um tom o mais frio possível.

Desde que entrara na área central do acampamento militar, Zheng Fan sentira que caminhava por um desfile de modelos masculinos.

Felizmente, ele presenciara pessoalmente no palácio imperial de Yan o Imperador de Yan conduzindo os Marqueses do Norte e do Sul para formar o grupo de homens mais formidáveis daquela era, o que lhe permitia manter a serenidade.

Qing Shuang apontou para a tenda atrás de si e disse:

— O Marquês está lá dentro esperando por você.

Zheng Fan assentiu e sorriu para Li Fuheng. Li Fuheng deu algumas risadas estridentes — *hehehe* —, apontou para Zheng Fan e comentou:

— O Marquês disse que este rapaz tem o cosmos nos olhos. Não consegui ver nenhum cosmo, mas percebi que ele é muito parecido comigo: alguém implacável e cruel.

— ............ — pensou Zheng Fan.

Sem perder mais tempo, Zheng Fan ergueu a cortina e entrou na tenda.

Quando estava prestes a anunciar sua patente anterior de oficial de escolta da cidade de Hutou, subordinado ao Exército Protetor do Norte, para saudar o Marquês Protetor do Norte, travou ao perceber que o Marquês Protetor do Sul também se encontrava ali.

O Comandante Zheng corrigiu-se imediatamente:

— Zheng Fan, Comandante do Forte Cuiwei, apresenta seus respeitos a Vossa Excelência o Marquês Protetor do Sul e a Vossa Excelência o Marquês Protetor do Norte.

O Comandante Zheng tinha bem claro na mente quem lhe pagava o salário.

O Marquês Protetor do Sul ocupava o assento principal. Era algo curioso: no acampamento do Exército Protetor do Norte, quem presidia a tenda era Tian Wujing, e não Li Liangting.

Isso acontecia porque Zheng Fan desconhecia que a próxima grande guerra seria comandada integralmente por Tian Wujing; até mesmo Li Liangting precisava obedecer às suas ordens.

Parecia algo cômico, visto que o Exército Protetor do Norte mobilizara duzentos mil homens para o sul, enquanto o Exército Protetor do Sul contava com apenas cinquenta mil.

Ainda assim, como Zheng Fan já testemunhara absurdos semelhantes no Grande Yan, aquilo deixou de parecer tão incompreensível.

Li Liangting estava sentado mais abaixo, descascando castanhas açucaradas e comendo-as uma a uma.

Zheng Fan sabia que o Marquês Protetor do Norte levara uma vida de privações na juventude, razão pela qual não se espalhava nem um pouco ao vê-lo mastigando algo em todas as ocasiões em que se encontravam.

— Pequeno Zheng. — chamou o Marquês Protetor do Norte.

Se Tian Wujing não estivesse ali, Zheng Fan teria embarcado na brincadeira e respondido:

— Pois não, meu senhor escravo à disposição.

Pensando bem, na história familiar de sua vida anterior, o Marquês de Huaiyin suportou a humilhação de rastejar entre as pernas, e Qi Jiguang autodenominava-se "cão de guarda sob a porta" para bajular Zhang Juzheng ao vir prestar respeitos.

O Comandante Zheng considerava que não tinha orgulho excessivo a preservar; além disso, o Marquês Protetor do Norte já tinha certa idade, servindo quase como divertir um idoso um tanto excêntrico em casa.

Porém, com Tian Wujing presente ali,

Zheng Fan sentiu genuinamente o constrangimento de estar com um amante enquanto o próprio marido aparecia de surpresa.

Portanto, só pôde responder com máxima reverência:

— Marquês, vosso subordinado está presente.

— Aquelas propostas que você me apresentou no jardim imperial na última vez, já dão resultados visíveis?

— Respondendo ao Marquês, vosso subordinado superestimou a estupidez do povo de Qian.

Realizar ataques com pequenas unidades para pressionar o inimigo, forçando as elites de Qian a saírem para que pudessem ser destruídas em campo, constituía o objetivo inicial da estratégia proposta por Zheng Fan.

Contudo, o povo de Qian não caíra na armadilha, o Grande Marechal Yang não fora substituído e, em vez disso, iniciaram uma política sistemática de terra arrasada, recusando-se obstinadamente a travar batalhas campais ou a dar qualquer oportunidade.

O Marquês Protetor do Norte balançou a cabeça e disse:

— Os tempos mudam. O território de Qian é vasto e populoso; eles não podem ser todos imbeciles.

Aquilo equivalia, no fundo, a desculpar Zheng Fan.

— O Marquês tem razão.

— O que eu digo não adianta nada. — disse o Marquês Protetor do Norte, insinuando algo.

Sentado no assento principal, Tian Wujing fixou os olhos em Zheng Fan naquele exato momento.

Zheng Fan sentiu instantaneamente a pressão sobre seus ombros disparar.

Em termos de relações, ele só vira o Marquês Protetor do Norte duas vezes, contando aquela.

De qualquer forma, sua relação com o Marquês Protetor do Sul era bem mais estreita.

No entanto, o ato do Marquês Protetor do Sul de exterminar o próprio clã assustara profundamente o coração jovem e frágil do Comandante Zheng, fazendo-o ter pesadelos após o retorno.

Portanto, diante do Marquês Protetor do Sul, quanto mais íntimo Zheng Fan se sentia, mais aterrorizado ficava.

— Comandante Zheng. — chamou o Marquês Protetor do Sul.

— Vosso subordinado está presente!

— Quantos soldados blindados existem atualmente no Forte Cuiwei?

— Respondendo ao Marquês, é possível mobilizar dois mil e quinhentos cavaleiros, todos com armaduras completas e dois cavalos por homem!

— Seria uma pena se o Comandante Zheng não trabalhasse com o comércio.

— *Ploc!* — O Comandante Zheng caiu de joelhos no chão, tomado pelo pavor.

Aquilo era medo genuíno, sem qualquer traço de atuação.

Naquela vida, exceto por dedicar seu tempo livre a alcançar o oitavo grau da via marcial como guerreiro, a maior parte do tempo e da energia de Zheng Fan fora gasta aprendendo a atuar.

Como poderia não entender a entrelinha nas palavras do Marquês Protetor do Sul?

Certas coisas podiam ser disfarçadas para enganar Xu Wenzu, mas tentar iludir o Marquês Protetor do Sul era tarefa árdua!

Todo o condado de Yinlang, e talvez até o cenário estratégico da fronteira inteira, estivessem sob o escrutínio daquele homem. A líder da rede de espionagem infiltrada em Qian no condado de Yinlang era, afinal, a mulher dele.

Evitar o combate em tempo de guerra e preservar as próprias forças era um pecado capital; nenhum soberano tolerava tal comportamento. Era tocar na escama reversa.

Além disso, o Marquês Protetor do Sul era o tipo de homem que dizimava a própria família sem pestanejar. Por mais que o apreciasse, se acenasse com a mão, decapitá-lo seria questão de um segundo.

Desta vez, ao sair, Zheng Fan trouxera apenas trinta cavaleiros — os quais serviam meramente para fazer figuração no acampamento...

Ah, havia também Ming, mas sem a intervenção de um grande exército, qualquer um dos quatro generais comandantes do acampamento do lado de fora poderia transformar o atual Ming em almôndegas com um único golpe.

— Hahaha. — O Marquês Protetor do Norte riu efusivamente, com um tom que lembrava o de um amigo íntimo que, fingindo consolar um casal em crise, na verdade atizava ainda mais o fogo: — O Comandante Zheng é um rapaz tão esperto, por que cometeu uma tolice dessas? Saiba que todo mundo no Grande Yan sabe que o exército do Marquês Protetor do Sul é regido por uma disciplina implacável. Ah...

Tian Wujing fitou Zheng Fan com total serenidade.

Uma única frase dele bastara para que Zheng Fan compreendesse tudo, o que resultou num silêncio mortal na tenda.

Às vezes, subordinados inteligentes demais não traziam vantagens.

O Marquês Protetor do Norte continuou a jogar lenha na fogueira:

— Pequeno Zheng, diga-me: com o que você pretende pagar pela sua cabeça? Ouvi dizer que você cortou várias cabeças de soldados de lobo, mas aquele gordinho do Xu Wenzu já lhe deu mil e quinhentos cavaleiros bárbaros; esse mérito militar há muito foi quitado. Agora, o que você vai usar para resgatar sua cabeça?

O Marquês Protetor do Norte lançou uma olhada de soslayo a Tian Wujing, no assento superior, e prosseguiu:

— Eu intercedi por você, mas o seu marquês é um homem inflexível que só reconhece a disciplina militar e ignora qualquer razão sentimental. Tsc, tsc, tsc... Ele disse que ia te executar, e que definitivamente ia te executar. Eu gastei uma montanha de palavras gentis, a menos que você consiga trazer a cabeça de um príncipe de Qian para salvar sua própria vida. Mas, afinal, Pequeno Zheng, você ainda...

O Marquês Protetor do Norte tentou usar as palavras ditas anteriormente por Tian Wujing para calar-lhe a boca, lançando então uma sugestão indireta: se a primeira tentativa de aliciamento falhara, faria a segunda!

No entanto, antes que o Marquês Protetor do Norte pudesse concluir a frase,

Zheng Fan empurrou imediatamente a caixa posicionada ao seu lado para a frente, abrindo-a.

Pressionando a testa contra o chão, declarou:

— A cabeça do Príncipe Fu de Chuzhou, do reino de Qian, encontra-se aqui!

— ............ — pensou o Marquês Protetor do Norte.

A mão esquerda de Li Liangting fechou-se com tanta força que a metade restante das castanhas reduziu-se instantaneamente a pó. Ele ergueu o rosto e olhou para o Marquês Protetor do Sul no assento principal, apenas para vê-lo manter a expressão perfeitamente serena.

*Filho da puta!*

*Esse desgraçado já sabia que este rapaz de sobrenome Zheng decepará a cabeça de um príncipe de Qian!*

*Aqueles dois fingiam encenar um número de fantoches ali, enquanto ele próprio fazia papel de bobo pulando de um lado para o outro?*

O Marquês Protetor do Sul disse com total tranquilidade:

— Pois bem, farei essa concessão ao Marquês Protetor do Norte.

— ............ — pensou o Marquês Protetor do Norte.